前のエピソード――Until I met you.

　桜庭巡の計算され尽くした能天気さで、強化遠泳上がりの青春の一ページは、とんだ大ごとに発展した。いや、巡の性別は一切加味されない。女子、いや、私たちのかわいい巡の裸を大勢で覗こうなど、もってのほかだ。そう、お祈りの時間は守るものの、朝のホームルームから全教科が吹っ飛び、今は３限目。女子の「悔い改めよ」という尽きぬ怒りに任せて、男子たちは個別に熱烈な指導を受けていた。

　青春の一ページの経緯を知る俺としては、「まあ、そこまで言わなくても」という気持ちになる。何より、高校から合流したばかりで、桜庭巡が何者なのか、まだよく知らないのだ。

　普段の会話を今もつなぎ合わせると、こんな感じだ。桜庭巡は横浜生まれ横浜育ち。この呉に引っ越してきたのは、流行病が蔓延しリモートワークが主体になったからで、多くの地方移住組のうちの一家族だったらしい。広島県でいえば、内海は風光明媚で住居価格も安定しているため、よくある事情でもある。

　あとは、彼女が住む高台の改造古民家について。彼女は富豪か？答えはイエス。名前は知らないが、有名な少女漫画家らしい。うちのハンバーガーダイニング「J-Boy」にも姉の香澄が「来た来た」とはしゃいでいたが、壁のサインに埋もれて、もはやどれだか行方不明だ。情報番組の取材を全部受けていたから、収拾がつかなくなるのも無理はない。

　いや、こんなところで終えるわけにはいかない。ついこの前入学式を終え、噂に聞く詰め込み教育の日々を過ごし、やっと一学期の終わりが見えるというのに。そう、男女一致して認めるクラスのマドンナ、桜庭巡が燦然とそこにいる。

　巡がジェンダーレスとして女性扱いされているのは、事前に呉実践高校からレクチャーがあったからだろう。可愛くて正直だと、世の中では許されることが多い。

　巡のジェンダーレスはどこまで知られているのだろうか。もし無防備に全校、いや、同学年に知れ渡れば、地方の呉市では口伝えで広まってしまう。そうなると、この件は私立呉実践高校１年２組の女子側の事情のみで留まる。そして、今日、俺もそこに加わった。

　今考えると合点がいく。私立呉実践高校の学年は、１組が普通科、２組も普通科、３組と４組が看護科、５組が商業科に分かれている。実践校という性質上、専門科が多く、やや事情ありきの生徒は伝統的に２組の普通科に集約されるらしい。

　その各年代２組普通科の重鎮こそ、学年主任であり担任の霧山顕治先生だ。今この瞬間も、彼は淡々と頷いている。その寛容さで、どこまで本気なのか底知れないが、巡の事情をおくびに出さないことで、やっと尊敬する気持ちに切り替わった。

　俺は、そんな視線を送った覚えはまったくないのだが、「さてと」と霧山先生が腰を上げた。

「まあ、言いたいことは言い合えたな。俺は非常に嬉しい。一学期にして、実に良いクラスに仕上がってる。この融和的な雰囲気で、どうか三年間の卒業式まで、心穏やかに呉実践高校ライフを送ってほしい。というわけで、気分転換に席替えしようか」

　クラス一同が「おお！」「ええ！」と叫ぶ中、霧山先生は延長ホームルーム中に何をしているんだという顔で、書き上げたばかりのくじ引きを小箱に入れた。そして、サクサクと黒板にクラスの席順レイアウトを書き上げると、それとなく５列目２番に桜庭巡、６列目２番に俺、君原樹の名を書き込んだ。窓際、最高じゃないか。

　男子からは「不公平だ」「インチキだ」と不満が飛び交い、ほどなく男女バトルが勃発する。その一方で、女子は上機嫌に頷いている。霧山先生は、廊下側にいる俺に歩み寄り、ぽつりとこう言った。

「巡の事情は分かっているだろうが、今は樹が守ってやれ。何より、樹は要領が良すぎて授業が退屈だろうから、窓際の特上席を用意した。うっかり寝てしまうより、ぼんやり外の景色を見ていたほうが、各先生方も『まあまあ』と言えるからな」

　たった３ヶ月過ごした先生に、俺の何が分かるのか。しかし、授業が教科書通りに進むと、確かに退屈な時もある。

　だがそれは、隣の席に生徒会長の天宮吉乃がいて、「ここだよ」とそれとなく教科書を教えてくれるからであって。まあ、呉実践高校の三年生は実務返上が伝統であっても、生まれつきの才色兼備ならトップ当選だろう。俺はふと、吉乃に話しかけた。

「俺、吉乃がいなかったら留年するかもな。ここで生徒会長が口を挟んで、弾劾してくれないの？」

「残念。この１年２組は断然、巡派。樹が巡を守りきったとはいえ、そこまでの民意は動かせないかな」

「巡、巡って……まあ、今となってはだけどさ」

「そう言わないの。巡のほうが優秀なのよ。オンライン学習塾のカリキュラムもこなしてるし。今の１年生でも、普通に私立女子大学に合格できるそうよ」

「ずいぶん渋いお話ですね」

「そこは、ユーモアを交えて。『巡、俺がいなくて大丈夫なはずないだろう』って言うの。『きゃー』ってなるわよ」

「女子って、そういうお話好きだもんな」

「樹、ノリも大切ってこと」

　かくして、４限目の半ばにして阿鼻叫喚のくじ引きも終わり、新しい席への引っ越しが始まる。教科書とノート、その他を入れるだけのリュックサックで十分なはずなのに、なぜか背中一面を覆い隠す大容量の登山リュックサックを背負った桜庭巡が、一番に滑り込んできた。一体何が入っているのか不明だが、まず言うのはそこじゃない。

　巡は、登山リュックサックを床にドンと置いて、右手を差し出す。

「樹、よろしくね」

「ああ、桜庭さん。俺、購買部の極楽カレーパン持ってないから」

「キャハ、面白い。樹、センスあるよね。操の恩人さんだもんね。でもね、桜庭さんよりは、巡かな」

「桜庭さん、何か勘違いしてるけど、俺、そういう人物じゃないから」

「だから、桜庭さんは。ああ、はいはい、この１メートル以内に入り込まないでねってことね。でもね、隣の席なら、そんなの越境しちゃうから。巡、おい、おいは嫌だな。君、これはなんかよそよそしい。ジュンでいいから。はい、決まり。握手！」

「俺、女子には緊張しちゃうから、ちょっと時間くれよ」

「樹、面倒くさいよ。ねえ……」

「巡、わかったよ、はい！」

　俺は仕方ないなと手を伸ばすと、巡の見栄えにそぐわない引きの強さで、まるでヒグマの爪に引きずられたかのような勢いで立ち上がってしまう。

　そして、ごく自然に、なぜか俺の懐には巡がすっぽり収まり、開襟シャツ越しに頬ずりされる。眼下にある巡の頭頂部からは、大人しげなピーチのフローラルの香りがした。化学合成の香りがしないのは、巡本来の香りかと思うと、なぜか落ち着いてしまった。

　いや、待て。この息が止まったままの、教室の雰囲気は何だ。見渡すと、皆初めて見るような、目を大きく見開いた顔をしていて、「君、誰？」という表情になっている。そう、巡と俺はハグしている。だが、なぜか自然だ。

　ふと、吉乃と視線が合うと、彼女は盛んに自分の腰を叩く。そうか、そこか。俺は巡がすがりついている両手を丁寧に解いた。ここでようやく、皆の緊張が崩れ去り、自分の席にへたり込む。そうだよな、１６歳前後の青少年が、まじまじとラブシーンを見たらそういう反応にもなるか。これを純粋に見れないとなると、カトリック由来の呉実践高校、１年２組の諸君たちの先行きは大丈夫だろうか。