◯◯った姉の燕子花（かきつばた）

第61話 異世界喫茶⑤

　ぐつぐつぐつ……。

「うむ、なかなか良い感じであるコーホ……」

　中華鍋にすっかり収まった優衣菜特製ペペロンチーノ（？）

　牛乳仕立てスープの中で機嫌よく麺が踊っている。

　もう一息で完成しそう。

　だが、その前に一口味を確認してみる慎重派（？）の優衣菜。

「コーホー……好事魔多し。順調なときほど油断してはイケないと言うからな。コーホー……」

　スプーンで一口、スープを飲んでみる。

「…………？　うむ……なんだか……味が薄い気がするな……コーホー」

　と言うか、思っていたのとかなり違う味に困惑する優衣菜。

　そもそもなぜこんなに汁気が多くなったのだろうか？

　ヒタヒタに溜まったスープはもはやスパゲッティというよりか鍋焼きうどん。

　自分が思い描いていたスパゲッティ・ペペロンチーノとは似ても似つかぬ姿に首をかしげる。

　――――しばし悩んだ末。

「……うむ。なってしまったものは仕方がない。ここは一つ、スープパスタのつもりで……コーホー」

　予定変更。

　トラブルにも料理にも、柔軟な姿勢は大事である。

　それはそれでよりオシャレになった気もするし、結果オーライ。

　と、なればさっそく。

「コーホー……鶏ガラスープに豆板醤（とうばんじゃん）、甜麺醤（てんめんじゃん）、XO醤にオイスターソース、八角、花椒（カショウ）、五香粉（ウーシャンフェン）」

　中華鍋のイメージに引っ張られ、どんどん中華調味料（ソッチけい）を爆撃していく。

　そして味見。

「……う～～～～ん……なんか……げほっ！！　……辛かったかも……コーホー……げほんっ！！」

　そんな優衣菜の視線の先には、ショーウィンドウの中で飾られた大好物のベイクドチーズケーキがあった。

　カチャカチャカチャ……。

　やれやれ……先方も急な企画変更をしてきたくせに急ぎでとは……。

　会社に帰って書類を作り直すよりも、ここで片付けてしまったほうが早い。

　腹立たしい気持ちをぐっと抑えてサラリー男は作業を進める。

『珈琲処・破沼庵（ハヌマーン）』

　入って鎧が出てきたときには驚いた。

　さらにコーヒーの不味さも問題だが、どうやらここはコンセプトカフェ。

　雰囲気こそ売りにしているのだろう。

　店員（鎧）の格好からしてテーマはおそらく中世ヨーロッパ。

　ただ、こういう店はもっと給仕が芝居がかっていてイベントじみたサービス（有料）をバンバン押してくるイメージがあったのだが……どうやらそういうこともなさそうだ。

　リアル志向ということなのだろうか？

　そう考えると、このコーヒーの不味さも想像のクオリティーを忠実に再現してのことかもしれない。

　ふとキッチンを見ると、さっきの鎧女が中華鍋を振るって何かを作っている。

　中華鍋……？　中世ヨーロッパではないのだろうか？

　いや……この和風湯呑もそうだし、そもそも店の名前が破沼庵（ハヌマーン）（インドの神）……もしかすると〝混沌〟が真のテーマ―なのだろうか？

　どっちにしろ、店が空いていて静かというのはありがたい。

　作業をしていても大丈夫そうなので、しばらく机を使わせてもらおう。

　……そういえば、今日はまだ朝食を取っていない。

　なんなら何かを頼んでもいいのだが……あの見習い鎧（コック）に注文するのもなんとなく嫌だ。

　そう思い、キーボードを打つこと十数分。

　――――ぎっちょん、ぎっちょん、ぎっちょん、と重い足音が近づいてきた。

　なんだろうと横目で意識してみると、やはり来たのは鎧女。

　な、なんだ？？

　悪い予感にドギマギしながら気づかぬフリをしていると、

「コーホー……もし、ちょっとよろしいか？　……コーホー」

　声をかけられてしまった。

　いやな予感にドッと汗が吹き出る。

「……な、なにかな？　作業が迷惑なら退散するが、席が余っているうちは使わせてもらいたいと思っているのだが……？」

　そう顔を上げると、目の前にいきなりドンブリを突きつけられた。

　器の中には茶色く白濁したスープ。

　その下にドロドロと溶けかかった極太の麺が沈んでいて、どうにもならない臭気が立ち込めている。

　そんなドンブリをテーブルに置いて、鎧は言った。

「コーホー……先程の非礼に対するお詫びをしようと思ってな。これは私からのサービスだ。遠慮なく食べてみてくれ……コーホー」

　などと言う。

「そ……そうか？　いや、さっきは私も勘違いしていた部分があるし、どうか気にしないでもらいたいのだが……」

「コーホー……私の好意を受け入れぬと申すかオキャクサマ？……コーホー」

　むごごごご……。

　有無を言わせぬ殺気を込めて柄に手をかける鎧女。

「い……いや……そんなつもりでは。じ、じゃあ、いただこうか……」

　迫力に押されて渋々受け取るサラリー。

「……こ、これは……ずいぶんとまた個性的な料理のようだが……どういった名前のモノなのだね……？」

「コーホー……名前？　それはもちろんペペロン――――……」

　言いかけて思い直す鎧女。

　しばらく考え込んでいたが、やがてガチョンと手を打つと、

「コーホー……うどんスパゲッティペペロンチーノ・焦がしマヨネーズと牛乳の中華味噌煮込みオイスター風ＸＯ醤スタミナチーズ仕立て・極甘口……と言ったところだな。コーホー……」

　黙って見上げる男の顔からみるみる血の気が引いていった。