◯◯った姉の燕子花（かきつばた）

第34話 哀情の世捨て人

「うう……あんまりドゥ（だぁ）～～あんまりドゥ（だぁ）～～～～」

　それから一時間ほど。

　とっかえひっかえ着せ替え人形のごとく、店員さんたちにオモチャ扱いされた優衣菜は、口から魂を蒸発させながらうずくまっていた。

　店内にある、とびきりの流行服を着せられパシャリ。

　ポーズをとらされパシャリ。

　バッグを持たされパシャリ。ポーチをさげられパシャリ。

　帽子をかぶせられパシャリ。

　カジュアルな組み合わせでパシャリ。

　大人チックなコーディネートでパシャリ。

　ちょいと際どいワンピース水着なんかも着せられパシャリ。

　ここぞとばかり、店にあるだけの服を着せられ撮影されまくってしまった。

　鎧を剥がされ怯（おび）えてしまった優衣菜は、抵抗することもできず、なすがまま。

　最後にはどこから出してきたのか、なつかしの〝童◯を殺すセーター〟なるものを着せられ全方向から撮影されていた。

　店長の女性はすっかり満足した顔で、孝之に名刺を渡してくる。

「あ、私この『ブティック・Nｓ（ネス）』の代表をさせて頂いております高木と申します。それで写真の件ですが――――」

「ええ、いいですよ。この店内ならば、どこでも自由に掲示しちゃってください」

　万札を数え、快諾する孝之。

　撮った写真を店に飾らしてくれとお願いされたのだ。

　モデル料と引き換えに。

　家具購入の出費で困っていた孝之には、当然断る理由はない。

　好きなだけ貼ってくれと姉を売り渡した。

「やれやれ、これでなんとか両親には秘密にしておけそうだ」

　世の中何とかなるもんだと胸をなでおろす。

「うぅぅ……薄情者～～～～裏切り者～～～～……」

　そんな孝之をうらめしげな目で睨みながら、優衣菜はスタッフルームの隅で小さく震えていた。

　ふぅおぉぉぉぉぉ～～～～～～ふょろろぉぉぉぉぉぉぉ～～～～～う……。

　悲しくも柔らかい尺八（しゃくはち）の音が、行き交う人々のあいだを縫って風にとけてゆく。

　日曜の雑踏を奏でる人々は、この駅前通りにおいて、あきらかに浮いているだろう一人の虚無僧（こむそう）を避けて歩き、振り向いていた。

　虚無僧は、その内に秘めた〝虚無〟を音色に、歩道を歩く。

　人々に、なにを諭すも、乞うもなく。ただ草履をすって真っ直ぐに。

　やがて一件の家電量販店にたどり着くと、一句読んだ。

「あはれとも　いふべき人は　思ほえで　身のいたづらに　なりぬべきかな 」

　深編笠（ふかあみがさ）の隙間から深いため息がもれてくる。

「優衣菜さん……」

　彼の名前は葵慎吾（あおいしんご）。

　受け入れがたい心の傷を癒やすため、友を捨て、学校を捨て、リアル世界を放棄した現代の迷い人。

　いま、彼の居場所は電脳世界にしかない。

　そんな彼が、なぜこんな格好で、こんな場所にいるかというと、話は昨晩深夜にさかのぼる。

　住処（すみか）にしていたMMORPG『ハーレム精霊・よりどりピンクのハッスルでポン☆』が突然のサーバートラブルで落ちてしまった。

　唯一、心の拠（よ）り所としていた世界から放り出された慎吾は瞬時に修羅化。

　目につく物を手当たり次第壊しまくった。

　机をなぎ倒し、大切なキーボードも粉々に粉砕していた。

　我に返った慎吾は、このままでは復旧しても再開できないことに気づき、慌ててゲーム内での自分の姿に扮装し、代わりの操作盤を求め街に出てきた。

　通販で買おうとも思った。

　急ぎオプションを使えば今日中に届けてもらえるだろうから。

　しかし。

　もはやメインの世界となってしまった電脳の地を歩くのに、その操作盤となるキーボードはもっとも重要な装備といっても過言ではない。

　勇者でいえば伝説の剣を人伝（ひとずて）で採ってきてもらうような愚行である。

　ここは己の戒めも兼ね、捨てたはずの世に、今一度舞い戻らねばならぬ。

　そう思い、枯れた世界の空気吸ってここまでやってきたのだ。

「いざ……闇に眠りし宝具を求めて」

　すっかりと、アッチの世界に毒されたセリフをつぶやき、慎吾は家電屋への一歩を静かに踏み出した。

　自動ドアがウィンと開く。

　――――◯△✕□◎▽〶っ！！！！

　それと同時。

　そんな慎吾を引き戻すように、店に面した往来の向こうから、感じ慣れた、しかし忌むべき者の気配が感じられた。

「――――ぬっ！？」

　とっさに耳をそばだてる。

　そんな彼の耳に飛び込んできたのは――――、

「……ちょっと、おい！！　もう少し離れろよ、歩きづらいんだよ！！　やめろってそんな格好でしがみつくなって、胸当たってるっておいっ！！」

　忘れたくとも忘れられない、憎き仇敵の声。

　そして。

「いやだ～～いやだ～～！！　離さないで～～置いてかないで～～捨てないで～～た～～か～～ゆ～～き～～～～～～！！」

　忘れたくても忘れたくない、愛しき想い人の美声だった。

（ユ・イ・ナ・サ・ン・ッ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！）

　――――ギュゥィンッ！！！！

　首が抜けるほどの早さでその方向に注目する慎吾。

　一時（いっとき）は忘れようとしたその声に、しかし抗えない若年の悲しさ。

　とらえた光景の中には、やはり愛しき優衣菜の姿が。

　――――パリィンッ！！！！

　しかし割れて砕け散ってしまうメガネのレンズ。

　その目に映ったのは、

　山ほどの買い物箱と袋を下げた孝之。そして、その背中にピッタリと、すべてを密着させて追いすがる〝◯貞を殺すセーター〟をまとった半裸同然の優衣菜だった。

　ウィンと音を立て、自動ドアは閉まってしまった。