みなものみたま ３ 〜風を纏うもの〜

第196話 巫女と見習（１）

　隼斗（はやと）の目の前には、銀色の袴と白の表着（うわぎ）を身に着けた白髪（はくはつ）の女が立っていた。背丈は隼斗と同じくらいで、小柄である。髪の色はさておき、見た目の年齢なら四十あたりというところだ。目や口元に張りがあるので美魔女とも思える魅力が感じられるが、神職（しんしょく）の装束（しょうぞく）が厳粛（げんしゅく）で格式ある光を放っていた。

「何が来たのかと思えば、天狗（てんぐ）と男二人。朝から氏神（うじがみ）の知らせがあったが、まさか本当に来るとはのう。天狗がおらねば、無事ではなかったな」

　女は、秋人（あきと）と隼斗（はやと）の鎖に繋がれた姿を見ると、「フン」と口元を緩めた。厳しい顔の中に僅かな笑みが浮かんだ。

「あなたが、この神社の宮司ですか？」

　秋人が打ちつけられた痛みに堪えながら、立ち上がると女に訊ねた。

　「いかにも。この社（やしろ）の宮司（ぐうじ）じゃ。周りは志希名（しきな）と呼ぶがな。お前らが来ることは分かっておった。ここで追い返しては、夜も過ごせまい。入れ」

　志希名が背を向け、秋人たちを迎え入れた。隼斗も立ち上がり、志希名について行こうと秋人と息を合わせて足を出したとき、鎖が無いことに気がついた。お互い足元を確認し顔を見合わせてから、自由な歩幅で志希名について行った。

　鳥居をくぐると、広い敷地に朱色の拝殿が見えた。参道には灯籠（とうろう）の明かりがつき、先には狛犬の姿が浮かび上がっている。明かりのない夜の山の中で厳（おごそ）かに浮かびあがる神社は、美しくそれでいて神聖な魅力を感じさせた。

　秋人たちは、拝殿からそれた大きな家屋へと案内されていった。家屋は、本殿と渡しの通路で繋がっており、神社全体で見るとさながら豪商の屋敷を思わせた。

（大きい。陽向の神社の倍以上はある。こんな山奥にあって、氏子も多いとは考えられない。鉄鎖（てっさ）の神が人に与える影響がそれほどあるのか）

　志希名の後で秋人が周りを見渡している。鳥居からここに来るまでに、何人かの巫女を見かけた。その巫女たちはまるでこの神社を警護しているように、秋人たちを見送っていた。

「背の高い男。お主、いま見えぬはずのものを見たであろう。神より賜ったものを身に着けておる。差し詰め、御守（おまもり）と神が作りし授けものか」

　志希名は振り向くことなく声を掛けた。

「お前、何か見たのか？」

　隼斗が隣に来て小声で秋人に訊ねると、秋人は首を振った。

「怪しいものは見ていませんよ。何人かの巫女とすれ違っただけじゃないですか」

「おいおい大丈夫か。ここに来るまで、巫女さんなんて見かけていないぞ」

「えっ！」

　秋人は驚いて振り返った。遠くに巫女の立つ姿が見えた。

「漣さんは見えましたか」

　秋人はすかさず漣に耳打ちした。

「見えている。あれは、この社の護りだ。おそらく鉄鎖の神の代々の巫女たちだろう」

　漣が秋人の顔を見上げていた。

　屋敷に招かれると十畳ほどの広い部屋に通された。

「その成（な）りでは、話すこともできまい。氏神からのもてなしもある。まずは、穢（けが）れを落とすがいい。この先に風呂がある。入られよ。案内はこの者がする」

　志希名の隣には巫女姿の女の子がいた。髪を後ろに一つに束ねている。内気で大人しそうな様子が窺え、年齢は霞と同じように見えた。その巫女が大きく頭を下げた。

　秋人も隼斗もゆっくりと頭を下げた。ただ、漣は黙ったまま巫女の顔を見つめていた。

（この子、間違いない。優里（ゆり）だ。それならば、志希名という宮司に聞かねばならないことがある）

　漣は巫女から志希名の後姿に視線を移していた。