みなものみたま ３ 〜風を纏うもの〜

第195話 秋人と隼斗（９）

　秋人（あきと）と隼斗（はやと）が石段を上っていく。幅は思いのほか広く、二人が並んで上がるには十分な幅であった。だが、石段の段差は急であり、間違って踏み外せば二人して身体を打ちつけながら、下まで落ちるという洗礼（せんれい）を受けることになる。目の前の漣（れん）はヒョイヒョイと何事もないように飛び跳ねながら上っていった。

（確かに、こいつは人じゃねぇよ）

　隼斗が鳥居（とりい）を見上げると、秋人の方に声を掛けた。

「あと少しだ。もう少し頑張ってくれ。絶対に後ろに倒れるなよ」

「分かってますよ」

　なんとか二人で鳥居までたどり着くと、出迎えるように漣が待っていた。驚いたことに、山伏（やまぶし）の姿になっている。

　改めて言うまでもないが、これが本来の漣の姿である。秋人たちが見ていたのは、紗雪（さゆき）が授けた神衣（かむい）を纏った姿だ。しかもこの神衣、漣も知らなかったが二形態（にけいたい）になる。通常は先ほどのミニスカートと黒いベストにネクタイ姿。これは、漣が街中でも普通の女の子で過ごせるような衣装である。だが、短刀を抜くと、第二形態の超ミニスカートとガーターベルト、ショートブーツの小悪魔姿となり、神衣の力を真に発揮したのが街での戦いだった。

（なんだこいつ。仮装（かそう）してるのか。ハロウィンてわけでもないだろう）

　山伏姿の漣を、眉をよせながら隼斗は見ていた。秋人が隣で息を整えている。

「ここが鉄鎖（てっさ）の神の社（やしろ）ですか」

　秋人が息を詰まらせながら漣に聞いた。

「そうだ。地上の番と言われる神の社だ」

「なんだそれ？」

　息があがっている秋人より先に、隼斗が話に入ってきた。

　漣が隼斗から鳥居に視線を向けた。

「門からはナナガシラに入れなかったろう。二人も経験したんじゃないか。そうなっているのは、村全体を鎖で封印しているからだ。その封印する力をもつ神がいるのがこの神社さ」

「なぜそんなことを？」

「それを調べるために秋人は、ここを目指してたんだろ。まあ、私には別の目的があるけどね」

　漣が息を整えた秋人の背中を撫でている。おかげで秋人は、まともに口を開くことができるようになった。

「そうです。あの岩に巻かれた鎖から村全体を囲んでいた。それをやったのは鉄鎖の神の巫女。神様じゃない。人がやったんだ。しかも実菜穂（みなほ）が村に入ったあとに封印した。僕にはその理由が分からない」

「それって人がいることを知っていて、わざとに閉じ込めたってことか」

「そういうことです」

　秋人の答えを聞いたとたん、隼斗が目を吊り上げながら鳥居の中に駆け込んでいった。

「でゅあっ……」

　ズザァー

　駆け出した隼斗が二歩目を踏み出す前に見事に転んだ。鎖で繋がれた秋人も足を取られて倒れた。

「なあ、お前たちバカだろ」

　漣が呆れた顔で隼斗を覗き込んでいる。

「騒々（そうぞう）しいのう。鳥居から先は鉄鎖の神の神聖な場所。荒らすことは許されぬ」

　隼斗が顔を上げると、そこには果てしなく白に近い銀色の袴（はかま）を身に着けた女が立っていた。