みなものみたま ３ 〜風を纏うもの〜

第179話 巫女と鬼（５）

　実菜穂は身動き一つできず、大ナマズが上から襲い来るのを見上げていた。

（足が濁流（だくりゅう）で動かない。逃げられないのに、こんな巨大なナマズに襲われたら為すすべが）

　身体を硬直（こうちょく）させたまま、実菜穂の瞳孔（どうこう）は、開いていった。　

「無駄なことじゃ」

　みなもの声が聞こえた瞬間、実菜穂は我に返り瞳に水色の光が蘇（よみがえ）った。その瞳で見つめた大ナマズが、弾け飛んだ。さらに濁流も静まり、実菜穂の足は自由になった。

「これは……」

　足元を見ながら、実菜穂が夢から覚めたような顔をしていた。

「なっ、何があったのですか。こんなこと」

　鬼が叫ぶと、今度は背丈ほどの濁流を流してきた。実菜穂が身構えて高く跳ぼうとするのを、みなもが止めた。

「無駄じゃと申したのに。実菜穂、その瞳を凝らし、己の気を纏うがよい」

「はい」

　実菜穂が再び瞳を輝かせ、水色のオーラを纏った。濁流が実菜穂に襲い掛かるのと同時に消え去った。

「これはいったい。私は神の力を使ったはず」

　驚きの声をあげる鬼以上に、実菜穂自身が驚いていた。

「みなも、これって幻術（げんじゅつ）？」

　実菜穂が確認するように聞いた。みなもは、首を横に振った。

「いや、あの濁流は本物じゃ。あれに飲まれたら、命はあるまい。ナマズもその濁流より呼び出されたもの。全ては実在したものじゃ。川の鬼門の鬼と土の神のなせる業（わざ）じゃ」

「えっ！　じゃあ。どうして消えちゃったの？」

「それが、お主の力じゃから」

　みなもが、鬼門に入る前に見せた笑みを浮かべた。

「のう、鬼よ。お主は、神の力を使ったと申したな。確かに本物じゃ。じゃがな、その力、儂にはつうじぬぞ」

「なっ、なにを言ってるのですか。お前は何者なのです」

　鬼は、攻撃に手ごたえが無かったことに焦（あせ）りの色を隠しきれずにいた。

「なあに。お主の言うとおり、儂（わし）は小さな地の川辺に迎えられた神じゃ。しかも、古くからおるこの地の神に比べ、幼（おさな）き神じゃ。じゃがな、その幼き神が持つ力は、全て水波野菜乃女神（みずはのなのめかみ）から受け継いだ力。そしてここにおるのは、その儂の力を受け継いだ巫女じゃ。法術（ほうじゅつ）の類（たぐい）はつうじぬぞ」

「なっ……なんですと」

　青かった鬼の顔が、さらに青くなった。

（聞いたことがあります。水の神のなかには、全ての法術の攻撃はいっさい受けつけない神がいる。その神の名は、アサナミの神の子……水波野菜乃女神だと。たしか、水波野菜乃女神の分霊は多く存在する。だけど、その固有の力まで受け継ぐことなどあり得ません）

　眼を大きく見開き、鬼は銛（もり）を持つと渾身（こんしん）の力で実菜穂に投げつけた。さらに二本、三本と次々に投げていく。神の力で放たれた銛は、爪を立て獲物を狙う鷹（たか）や牙をむき飛びかかる野獣ように実菜穂に襲いかかった。

（やられる！）

　実菜穂が鉄（くろがね）の弓を取り出すと、鉄鞭（てつべん）のように振るい、銛を撥（は）ね退けようとした。

「えっ！なに」

　実菜穂が見たのは、銛があり得ない軌道（きどう）を描き、弓が空を切っていく光景であった。

（銛が避けた？）

　銛は弓を避けると、実菜穂を四方八方（しほうはっぽう）から取り囲み、狙いを定めたまま止まっていた。

「この銛、生きているみたいに動くよ」

「実菜穂、その銛は鬼の意のままに操られておる。避けるのは至難（しなん）の業（わざ）じゃ」

「じゃあ、どうすれば」

　実菜穂が銛に囲まれ、身動きできずにいる。その様子を鬼は笑いながら見ていた。

「銛は私の意のままに操れます。巫女がどう動こうと、避けられず、苦しみ、最後には串刺（くしざ）しにします。さあ、巫女の血でこの場を染めていきましょう」

　鬼の言葉とともに銛が一斉に実菜穂へ襲いかかった。

（どうする！）

　実菜穂に銛の鋭く尖った先が迫っていく。

「それも無駄じゃ」

　みなもがフッと笑った。

「えっ！」

　みなもの声とともに実菜穂の目の前で、銛は次々と水玉になり弾け飛んだ。

「いったい何が起こっているのです」

　わけが分からぬという顔をして、鬼は声をあげた。当然であろう。実菜穂も驚いているが、一番驚いたのはこの鬼門の鬼なのだ。土の神の力を得て銛を自由に操ることができる。だが、止（とど）めをするはずの攻撃がつうじないのだ。

「その巫女には、武具の攻撃はつうじぬぞ。なぜなら、それが儂の力じゃから」

「何を言ってるのですか」

　鬼が必死で銛を実菜穂に当てようとしている。

「実菜穂、かまわぬ。奴を仕留（しと）めよ」

「はい」

　実菜穂がグッと弓を握るとキュィーンと高い音を響かせ、鋼（はがね）の弦（つる）を引いていく。襲い掛かる銛が目の前に迫るが、実菜穂に触れる前に次々と水玉になり弾けていった。

　鋼の弦を胸元まで引き寄せると、銀色に光り輝く矢が現れた。悠然（ゆうぜん）と構える実菜穂の眼が水色に濃く輝き、狙いを定めていく。実菜穂が見つめるものと同じ光景をみなもは、見ていた。

（実菜穂、お主！）

　きっちりと狙いをつけた実菜穂が、矢を放った。矢は銀色の光を纏（まと）い、音を置き去りにして鬼の胸を寸分の狂いもなく打ちぬいた。己の御霊を砕かれた鬼は呆気なく息絶えた。

「みなも、やったよ！　土の神の御霊は、無事だよ」

　実菜穂が鬼の胸から土の神の御霊を持ってきた。

「これは……土の神の御霊の欠片（かけら）なの？」

「そうじゃ。ちょうど六等分されておるの。おおかた六つの地の鬼門の鬼が持っておるのじゃろう」

　実菜緒から御霊を受け取ると、みなもは、愛おしい顔をして、優しく懐（ふところ）に仕舞（しま）った。

「とりあえず片付いたのかな」

「そうじゃな。ここをいまから封じるぞ」

　みなもが青い光を纏うと、門の入口を光で覆い塞いだ。実菜穂は巫女として、みなものそばでその様子を見守っていた。

「これで、鬼門は封じが終わったんだね。それにしても、みなもは凄いよね。法術や武器を撥（は）ねつけるんだから」

　実菜穂が、「ワァっ」と感心しながら、みなもの手を掴んだ。

「あれは全て姉さの力じゃ。それよりもじゃ、実菜穂」

「なに？」

　みなもの問いかけに、実菜穂は軽く首をかしげて返事をした。

「お主、弓を構えたときに狙いをつけると、あのように見えるのか」

「うん。あれって、弓の力なんでしょ。初めて持った時びっくりしちゃった。あっ、じゃあ、次は霞ちゃんのいる山の地に行かないとね」

　実菜穂は笑いながら鉄の弓を持ち上げて弦をビン弾（はじ）くと、山の地の方向へクルリと向きを変えた。

（実菜穂、お主が狙いを定めたとき、まるで狙う先が手元にあるかのように見ておった。けして、狙いを外さぬほど近くに。鉄（くろがね）の弓にそのような力はない。儂にもじゃ。実菜穂、それは、紛れもなくお主の力じゃ……）

みなもは、驚きを含んだ瞳で実菜穂の背を見つめていた。