みなものみたま ３ 〜風を纏うもの〜

第178話 巫女と鬼（４）

　実菜穂（みなほ）とみなもが、川の地を歩いている。土手を通り、診療所を過ぎて行く。

「実菜穂、ちと待っていてくれるかのう」

　みなもがスッと診療所へと向かった。

「みなも……」

　実菜穂は話したいと思いながら言葉にできずにいたが、みなもが先に動いた。

　みなもは、診療所の前に立つと建物を見上げている。ただそれだけなのであるが、実菜穂の眼には、ここで無残にも命を奪われた人の思念が浄（きよ）められ、光を取り戻していく光景が見えてた。

「行こうかのう」

　実菜穂は「うん」と頷き、みなもの横について歩いた。

　みなもは、何も変わっていない。川辺の祠に迎えられたときから、明るく、美しく、頼もしく、そして何より優しさが溢れていた。いまもそうだ。診療所で無残に命を奪われた御霊の想いのことを、実菜穂は相談したいと考えていた。それを当たり前のように汲みとり、サラリと行動するのだ。

（みなもは、私が考えていなくても、きっとこの診療所を気にかけただろうな。私は、みなもの役に立つ巫女になれるだろうか）

　実菜穂がチラリとみなもを見た。みなもは、真っすぐ前を向いて歩いている。実菜穂の視線に気がついたのか、実菜穂と眼を合わせた。その眼は、神のものではなく、一人の少女のものであった。

「実菜穂、気にするでない。お主が側にいることで、儂は心強い」

　みなもの言葉が実菜穂を奮い立たせ、笑顔に変えた。

（やっぱり、みななもは変わっていない）

　実菜穂とみなもは、川の神の社（やしろ）に着いた。

「神はおらぬな。鬼門（きもん）は、この社の裏手じゃな」

　みなもが鳥居をくぐり、社の裏にある小道に入った。鬼門を前にして、みなもは足を止めた。

「実菜穂、鬼門に入る前に申しておく。お主は儂（わし）であり、儂はお主じゃ。儂のもてる力は、そのままお主に宿っておる。あとは、お主の心持次第じゃ」

　みなもが、ほんの僅かだが笑みを見せた。実菜穂は、その意味をすぐに理解した。

（みなもは、巫女になれば「神にも悪鬼（あっき）にもなれる」と言った。だけど、私はどちらも選ぶつもりは無いよ。だって、私は、みなものために巫女になったのだから）

　実菜穂がみなもに笑みを返した。

「まいろうか」

　みなもが鬼門に入ると、実菜穂があとに続いた。

　鬼門のなかは水が流れているような空間が広がっていた。ユラリと視界が揺れるときがあり、川や流水プールに潜っているときのような感じである。

　みなもが足を止めた。

「どうやら、出迎えておるようじゃ。実菜穂、あそこにおるのう」

　みなもが見つめる先を実菜穂も目を細めて見てみた。揺（ゆ）らぐ視界の中に影が浮かび上がると、その姿がはっきりと見えてきた。

　見かけは青い肌を持つ鬼そのものの姿だった。ただ、その肌には鱗（うろこ）のような模様があった。川の鬼門を護る鬼というイメージに合う姿といえば、頷けた。

「実菜穂、あやつ土の神の御霊を持っておるぞ。ちょうど胸の真ん中じゃ」

　実菜穂は鬼の胸に注目すると、小さく金色に光る部分を見つけた。

「あれが、土の神の御霊なの？」

「そうじゃ。この地を治める天上神ともあろうものが、やってくれたのう」

「なんて酷い。みなも、あそこに御霊があるってことは、土の神は、御神体があっても蘇（よみがえ）れないってことよね」

「そうじゃ」

「じゃあ、私があの御霊を取り返せばいいんだね」

「頼めるか」

「もちろん。それが、みなもの願いなら」

　実菜穂が頷くと、鬼の方に歩いていく。

「なぜ、あなたが土の神の御霊を持っているのか分からないけど、早々に返してもらえますか」

「私に言っているのですか。どこの巫女が来たのかと思えば、よその地のまだヒヨッコな神ではないですか。この川の地に太古（たいこ）からいる私の前によくも乗り込んできたものです」

　鬼がゆらりと立っている。距離は５０ｍほど離れているが、実菜穂の眼にはしっかりと土の神の御霊が捉えられていた。

「いまからこの鬼門を封じます。その前に御霊は返してもらいます」

「大口はそこまでです」

　鬼が地面に手をかざすと、濁流（だくりゅう）が轟音（ごうおん）とともに実菜穂を目掛（めが）けて襲ってきた。凄まじい勢いに押されながら、実菜穂が足に力を入れてグッと耐えた。油断すれば足元をすくい取られ、そのまま濁流にのみ込まれてしまうだろう。そうなれば、命はない。

（駄目だ。足が取られて抜け出せない）

「ふん。大したことありませんでしたね。これで終わりです」

　鬼の声とともに濁流から巨大なナマズが姿を現すと、大口を開けて上から実菜穂を飲み込もうとしていた。

　実菜穂は動くことができず、見上げた瞳に襲い来る大ナマズを映すだけであった。