みなものみたま ３ 〜風を纏うもの〜

第177話 巫女と鬼（３）

　無数に伸びてくる髪を陽向（ひなた）は、一振りのもと切り捨てた。バサリと切られた髪が地に落ちた。

　鬼は構える隙（すき）を与えることなく、再び陽向に鞭（むち）を放とうとしている。

「紅一閃（くれないいっせん）」

　構えを取ることなく、陽向は紅雷（こうらい）を真横に振りぬき、光の刃（やいば）を鬼へと放った。

　グチャ

　泥濘（ぬかるみ）にはまるような音が聞こえたのと同時に、鬼の体がくの字に曲がった。

　陽向が丸い瞳を細くして鬼を見ていた。

（手ごたえは確かにあった。けど、鬼の気が消えていないのはなぜ？）

　鬼がゆっくりと体を起こしていく。

「くくくっ、これほどの力をもつ巫女は、初めてかもしれない。横にいる神の巫女か。ならば、こちらも対抗できる力は持っている」

　鬼がもとの姿勢になると、陽向を睨みつけた。

「陽向、その者は、神の御霊（みたま）を持っている」

「神の御霊！それは、神の力を持っているということですか」

「そうだ。あの鬼が持っているのは土の神の御霊。間違いない」

　火の神が叫ぶと、鬼は笑い声をあげた。

「巫女を持つ神か。いかにも我（われ）が持つは土の神の御霊。土と田は相性がよい。お前の技は私には効かぬ」

　鬼が両手を振り上げ、眼を光らせた。

「陽向、足元だ」

　火の神の声と同時に、切り裂いて地に落ちていた稲の束が根付き勢いよく、陽向の身体に絡みついていった。陽向は、紅雷を握りしめたままギリギリと絞めつけられた。脚、腕、胸と稲が絞めつけていき、陽向の息は途切れていった。稲をなんとか振り切ろうと力を入れるが、稲の穂は色づき、成長して絞めつける力はさらに強くなっていった。

「くっ・・・・・・」

　陽向が苦痛に満ちた顔で鬼を見ている。

「ははは、苦しかろう。その稲は生きている。お前の力を養分とし、さらに成長する。お前は苦しみながら衰（おとろ）えていくのだ。そこの神も、己の巫女が朽ちるのを見ているがいい」

　陽向が苦しむ姿に鬼は笑いが止まらなくなっていた。

「陽向、いま助ける」

　火の神が手をかざし、稲を切ろうとしたが、陽向はゆっくりと首を振って拒んだ。

「氏神（うじがみ）、手出しは無用です。ここで力を使えば、裏鬼門（うらきもん）の神に気づかれてしまいます。私は、火と光の神の巫女です」

「笑わせてくれる。鬼神となった私に適（かな）うものか」

　鬼が手をかざし、陽向に向け鞭（むち）を放った。

　ヒッと音をたて陽向の顔に迫った鞭は、深紅の炎に包まれると、地に落ちて灰となった。

「土の神の御霊を持つ鬼。だけど、所詮（しょせん）は紛（まが）い物（もの）の力です。神の御霊を弄（もてあそ）び、蹂躙（じゅうりん）した愚かな行為。何者が仕向けたかは知りませんが、氏神の怒りを思い知るがいい」

　陽向の瞳が紅色の輝きを放つと、絞めつけていた稲は炎に包まれ灰すら残らずに消えていった。

「なんだと」

　鬼が驚きの声を上げると、すぐさま陽向は一歩右足を前出し、鬼を睨みつけた。

「華炎陣（かえんじん）」

　陽向の右足から火柱が上がり、鬼を目掛けて導火線が燃え上がるように炎が走っていった。

　鬼はかわすこともでず、炎に包まれた。身体が自由になった陽向が紅雷を構えた。

「その炎は、地獄の炎のような生ぬるいものではありません。神の身体をも焼き尽くす火と光の神の炎です」

「あががががっがー」

　炎に包まれた鬼は苦しみ藻掻（もが）いている。泥となり刃の攻撃が効かなかった身体は、水気（みずけ）が抜けていき、みるみる土の塊（かたまり）へと変わっていった。

「紅一閃」

　陽向が再び紅雷を横に素早く一振りした。紅い閃光が鬼の身体を胴から真っ二つに切り裂いた。鬼はそのまま炎に焼かれ、身体は真白な灰に変わった。

　陽向が灰の中から、土の神の御霊を拾い上げた。

「これは、御霊の欠片（かけら）」

　陽向の手のひらには、黄金に輝く玉の端っこの部分がのっていた。

「間違いない。これは、土の神の御霊の一部だ」

「氏神、この鬼門の鬼が御霊の一部を持っているということは」

「陽向の考えているとおりだ。ほかの地の鬼門の鬼も土の神の御霊を持っている」

「それでは、実菜穂（みなほ）や霞（かすみ）ちゃんも鬼神と戦うことに。氏神、先を急ぎましょう」

「そうだな。だが、その前にこの鬼門を封じる」

　火の神は鬼門の入口に光をかざすと、門が閉ざされ消えていった。

「山の地へ向かおう」

　火の神と陽向は、田の地を後にした。