みなものみたま ３ 〜風を纏うもの〜

第176話 巫女と鬼（２）

　陽向（ひなた）が田の地を歩いていた。横には火の神がついている。

　田が連なる道を進み、公園の前を通る。陽向の歩みがゆっくりとなり、入口を過ぎたところで足が止まった。陽向の視線を火の神も重ねていた。

「陽向、母娘（おやこ）の御霊（みたま）は必ずやユウナミの神が丁重（ていちょう）に迎え入れよう。そのためにも、この地を鎮めねばならない」

「はい」

　陽向が返事をした。力強くも優しい言（こと）の音（ね）は、小さなときの陽向が持っている暖かさがそのまま残っていた。

　公園を通り過ぎると、社（やしろ）が見えた。田の神が祀（まつら）られている場所だ。

「ここに神はいない」

　火の神が社へと近づき、鳥居をくぐった。陽向も後に続いた。

「氏神（うじがみ）、なぜ天上神（てんじょうしん）はこの地の神の御霊を奪ったのでしょうか」

「そうだな。みなもは、力を得るためだと言っていた」

「ほかの神の御霊を持つことが、力を強めることになるのですか」

　陽向が、社を見つめていた瞳を火の神に向けた。丸みのある瞳が、火の神の厳しい表情を映していた。

「強くなる。神は、ほかの神の御霊を取り込むことで強くなるのだ。それは、その神を取り込み支配するということ。つまり、神の尊厳を踏みにじるということだ。それ故、御霊を扱うことが許された神は、アサナミの神、ユウナミの神、それと死神（しがみ）だけだ」

　火の神が、社に置かれている枯れ果てた稲穂（いなほ）に触れた。いつ奉納（ほうのう）されたのかもう分からないくらいに、朽ちている。火の神の眼が紅く光っていく。

「陽向よ。神は人に崇（あが）められてこそ神だ。神の力の根源は、ほかの神の御霊などではない。この地を治めた天上神は、それを知っていたはずだ。知っていてこの仕打ちをしたのだ。私はそれを許すことができない」

「はい」

　火の神の気持ちに応え、陽向は返事をした。それはまさに、日御乃光乃神（ひみのひかりのかみ）と巫女との繋がりの表れであった。

　火の神は、社に一礼をし、陽向の方へと振り向いた。

「行きます」

　陽向の声に火の神は頷いた。

　社の奥に行くと小道が見えた。北東の方向に延びていく道は、鬼門へと通じている。

「ここが鬼門」

「そうだ。陽向、入る前に一つ言っておくことがある」

「はい」

「相手は鬼だ。神である私が戦えば、裏鬼門を護る神に気づかれるであろう。これは、数で劣るこちら側には都合が悪い。ここは、陽向だけで戦ってもらいたい」

「承知しました」

　陽向が腰に紅雷（こうらい）を携（たずさ）えた。

「行くぞ、陽向」

　火の神と陽向は鬼門に飛び込んでいった。

　鬼門に足を踏み入れた瞬間、異様な世界が現れた。薄暗く、先が見えない世界が広が広がっている。もし、力を持たない人が入ったのなら、来た方向すら見失い、永遠とさ迷い歩くことになるだろう。

「陽向、正面に鬼がいる」

　火の神の声に陽向の瞳は紅く輝いた。薄暗い世界の中でハッキリと鬼の姿を捉えた。

「これが、鬼門の鬼」

　陽向が見ている鬼の姿は、人が想像する虎皮（とらかわ）のパンツに金棒（かなぼう）を持った荒々しい姿ではなかった。

　鮮（あざ）やかな緑色の着物を着た長髪で細身の男だ。背は二メートルはあるだろうか。大男というよりは、スマートでしなやかな印象である。

　陽向が紅雷（こうらい）の柄に手をかけた。臨戦態勢（りんせんたいせい）である。

「陽向、その者は田の地の鬼門の鬼。どうやら田に纏（まつ）わる力を持っているようだ」

　火の神の言葉が早いか、鬼の気は陽向を捉えており、右手を素早く差出した。

　ヒッッッッー！

　空気の合間を搔（か）い潜（くぐ）って、陽向を襲うものがあった。正体は分からなかったが、気配を感じ取り、陽向は右に身体を逸（そ）らした。

　ハラリと巫女装束（みこしょうぞく）の左袖が切れていた。

（速かったのでしょうか。眼では捉えられなかった。でも、気配はあった。それならば実態があるということ）

　陽向の眼が光りを帯びていく。

　再び男が手を差し出した。先ほどは目で捉えられなかったが、紅い光を放つとその影が見えた。

「これは、鞭（むち）」

　紅雷を引き抜くと伸びてきた鞭を切り捨てた。鞭は地に落ち、朽ちていった。

（稲ですか）

　陽向は朽ちた鞭の正体を見ていた。

　鋭い鞭の正体は、稲であった。

「巫女か。人がまだこの地にいたとは。ならば、消さねばなるまいな」

　男の髪が大きく逆立ち、眼がギラリと光った。

「陽向、その鬼。ただの鬼ではない」

　火の神が声をかけるのと同時に、男の髪が陽向に襲い掛かっていった。