みなものみたま ３ 〜風を纏うもの〜

第107話 覚悟と想い（３）

　昼の太陽が西に傾きかけている。山の木々に囲まれるなかでは、強い日差しから微かに秋の気配を感じることができた。街中とは違う世界が山にはあった。

　霞を先頭に陽向と実菜穂が後に続いている。

「ここで女の子に会いました。この道を辿（たど）ればナナガシラの入口に続くはずです。でも、ここはすでに使われることがなくなった道。だれも通る人はいないと思ってました」

　霞がナナガシラの方向を指さしながら、当時の状況を話していた。陽向は、話を聞きながら辺りの様子を観察している。まるで刑事ドラマのワンシーンを見ているようである。

　実菜穂は、「ホーッ」と頭上高くそびえる杉や桧を眺めている。どこからか聞こえるヒグラシの声が、辺りにこだましていた。

（懐かしい感じがする。中学生になる前は、山や川で走り回ってたな。あっ、そうだ）

　実菜穂はしゃがみ込み注意深く山道を見始めた。

「実菜穂さん、なにを探しているのですか？」

　実菜穂があまりにも熱心に足下の草を見つめるので、霞が声をかけた。

「うん、霞ちゃん、この道は確かに古くて誰も使っていないけど、守っている人がいるみたいだよ」

「どういうことですか？」

　霞が実菜穂の横で一緒に道を覗きこんでいる。

「ほら、この草を見て。踏みつけられているように倒れているけど、折れていないでしょ」

　実菜穂が道の真ん中に生えている草を指さすと、霞は顔を近づけ観察した。実菜穂の言うとおり、草は折り曲がっているのだが、すぐにでも真っすぐに伸びそうなほど生き生きとしていた。

「本当だあ。不思議です」

　霞は、実菜穂が伝えたいことをまだ分かっていなかった。

「ほら、私たちが歩いてきた跡は、草は踏まれて折れているでしょ」

「あっ」

　霞が自分の足をあげて地面を見ると、踏みつけられた草が痛々しく折れ曲がって、すぐには戻らないほどにひれ伏していた。

「この道、神様が通ったかもしれない」

「えっ、そうなんですか」

「うん。私がまだ小さい頃、みなもが教えてくれた。草や華が折れないで曲がっていたら、それは神様が通った跡だって。神様もいろいろいて動物の神様もいるから、じっくりと見たら色々な跡が見つかるぞって」

「わわわ、その話、面白いです。どんな神様が通ったんだろう」

　実菜穂の解説に霞は、目を輝かせて草を観察した。

「これは柴神様（しばがみさま）かも」

「柴神様ですか」

　陽向が草が倒れた方向をジッと見ていた。

「そう。峠や山道の入口に佇（たたず）むことが多いけど、通行人の安全を守り、疲れを癒す神様。山に入る人には信仰厚い神様だよ。これは、パトロールのように通った跡みたい。この道を神様が通るのならば、道を守っている人もいるということ。もしかしたら・・・・・・」

　陽向がナナガシラの方向に視線を移し、遠く眺めていた。

「・・・・・・！」

　陽向の緩やかな表情が一気に引き締まる。

「陽向さん、どうしたのですか？」」

「陽向、何か見え・・・・・・！」

　陽向に続き実菜穂も同じ方向に何かを見つけた。

「誰かこっちに向かってくる」

「えっ？・・・・・あっ！」

　陽向の言葉に、霞もようやく緊張の根元を見つけた。三人の表情が固まっていく。

「ここには来るな。そう言ったはずだ。警告しておいたのに、仲間を引き連れノコノコ入ってくるとは。この鉄鎖（てっさ）の神、舐められたものだな」

　耳から頭へと突き刺してくる声とともに、少女が霞の前に姿を現した。

　西日が少女を照らし、地には長い影が伸びていた。木々の間でヒグラシの声が世界を包むように、こだましていた。