蒼頡の言霊【第二部～華胥之国編～】

一之四

　二つに割れた岩の片方が、ゆらゆらと揺れ動いた。

　闇夜の中ですでに目が慣れていた蒼頡と与次郎は、揺れ動いている大岩に、意識をぐっと集中させた。

　初めはうっすらとしか見えていなかった揺らめく岩の輪郭が、やがて夜空に浮かぶ星々の輝きをてらてらと反射しだした。

　生々しい輝きを放ちながら、大岩がゆっくりと、二人に向かって近づいてくる。

　岩の全貌が明らかになった瞬間、与次郎はぎょっと驚き、思わず全身に力が入った。

　それは、岩では無かった。

　成人した男の身長より、顔一個分ほど背が低い。

　全身が満ち満ちとした重厚な肉感に覆われており、その表面は、人間の肌によく似ている。

　首は無い。鼻も口も無い。

　目かと思われる位置に二か所、上瞼（うわまぶた）の肉が垂れ下がって落ちている。

　腕や足は、そのてらてらと光るぶ厚い肉の隙間に埋もれている。

　そこから生えている僅（わず）かな手足は、普通の人間と比べると異様に短く見えた。ぶよぶよと膨れている巨大な顔の横から、腕の無い手と、腿（もも）の無い足が生えたような姿であった。

（これが肉人か────）

と、与次郎は思った。まさに門番から聞いていた通りの、そのままの姿であった。

　しかし、同時に与次郎は思った。

　実物は想像以上に奇怪で異様な姿であり、そしてなんとも言えず、不気味であった。

　目の前に現れた肉人を警戒し、与次郎は険しい表情になった。

　すると、肉人は徐（おもむろ）に、右手をゆっくりと上に上げ始めた。

　周囲に、稲妻のような緊張感が迸（ほとばし）った。

　肉人の不穏な動きとともに、周りの空気がみるみるうちに張り詰めていく。

　肉人の右手が上がり切る前に、与次郎がぐっと片足を踏み込み、肉人に向けて攻撃態勢を取ろうとした────その寸前。

　蒼頡がさっと素早く右腕を上げ、肉人に飛び掛かろうとする与次郎の動きを制した。

　肉人は、ゆっくりと、上げた右手の人差し指を、天に向かって差した。

　次に、その指をつつつ、と静かに眼前に下ろし、肉人はある方向を差した。

　肉人が差した方向は、坤（ひつじさる）（南西）の方角であった。

　次の瞬間、蒼頡の瞳が、流星のようにきら、と輝いた。

　与次郎は、蒼頡の顔を横目でちらちらと窺（うかが）いながら、肉人の挙動に全神経を集中させていた。

「……承知いたしました。

　しかと、受け取りました。

　申し訳ござりません……。

　このことを知らせるために、わざわざこの地に参上なさって、再び姿を見せてくださったのですね」

　蒼頡が、肉人に向かって慇懃（いんぎん）に言った。

　肉人は坤（ひつじさる）の方向を指差したまま、蒼頡の言葉に特に反応することもなく、微動だにせず、ただその場に静かに佇（たたず）んでいるだけであった。

「今宵で、最後でござりますね。封（ふう）殿。

　これで、御用は御済みでござりましょう。

　有難うござります。心から、感謝いたします」

　蒼頡が肉人に向かってそう言うと、肉人はゆっくりと、上げていた右手を下に下ろした。

　同時に、目の前にいた大岩のような不気味な肉塊が、突如霧のように姿を消した。

　与次郎はどきりと目を丸くし、辺りをきょろきょろと素早く見回した。

　肉人の気配はあっという間に消え去り、御殿の中庭は、肉人が現れる前の、静かで穏やかな夜に戻っていた。

「……もう、二度とここには現れないでしょう」

　蒼頡が与次郎に向かって、落ち着いた口調で言った。

「い、いったい……どういうことなのでござりますか」

　与次郎はさっぱり理解ができず、言葉を詰まらせた。

「あの御方は、神の化身です」

　蒼頡が言った。

「華胥（かしょ）の地へ行くためのちょっとしたたねを授けてくれました」

「……たね、でござりますか」

　与次郎が聞き返すと、蒼頡がにこにこと、満面の笑みを浮かべた。

「ええ。ほんに、有難いことですな。

　さ。ではもう夜も遅いですし、明日に備えて、今宵はひとまず寝所に戻って、さっさと寝るとしましょうか」

　満足気な様子でそう言うと、蒼頡はくるりと踵（きびす）を返し、何事も無かったかのように、寝所の方向に向かってすたすたと歩き始めた。

　与次郎はわけがわからぬまま、闇の中で去り行く蒼頡の背中をしばらく見つめていた。

　ちらりと中庭の方を振り向くと、夜空に散りばめられた無数の星々が、与次郎の瞳をただただきらきらと、静かに照らし続けるばかりであった。

◆◆◆

「肉人には会えたのか」

　翌日の朝餉（あさげ）の席で、陸吾が与次郎に向かって訊（たず）ねた。

「はい。不気味な姿ではございましたが、坤（ひつじさる）の方角を差して、すぐに消えてしまいました」

　与次郎がそう言うと、

「坤（ひつじさる）の方角う？」

と、酒気の混じった息を深く吐きながら、幽鴳が聞き返した。

「このっ……朝からどんだけ呑んでいやがる、この猿っ！」

　狡が、険しい表情で自身の鼻を摘まみ上げ、幽鴳に向かって悪態をついた。

　見ると、幽鴳は一つの見慣れぬ大きな酒器を握り締めていた。

　酒器の真ん中には、三つ葉葵の紋がくっきりと刻印されていた。

「……盗んだな」

　葵の紋の入った酒器と幽鴳の真っ赤な顔をじろりと睨みつけると、陸吾が一言、ぼそりと呟いた。

「幽鴳殿！」

　与次郎が思わず声を上げると、

「ち、違ぇぜっ！　誤解だぜえ！　見ろ、口がちょいと欠けてんだろう。

　夕べ、たまたまこの夕餉（ゆうげ）の間（ま）の近くですれ違った女中がこいつを持ってて、ちょいと声を掛けてみたら、中身ごと棄（す）てちまうっていうもんだから、棄てるなんてもったいねえってんで、俺が代わりにこいつをもらったんだ。

　こんな立派な酒器と美味（うま）い酒を棄てるなんざ、そんなもったいねえことさせるかってんで、譲り受けたってわけだ。

　口が欠けてたって、中身は同じだろう。

　まったく……呑まずに棄てるなんざ、俺様には考えられねえや」

　幽鴳はそう言って、その酒を一口ぐびりと口に含んだ。

　見ると、確かに幽鴳が握り締めている酒器の注ぎ口が、ほんの少しだけ欠けていた。

　与次郎が、幽鴳が手に入れた立派な酒器をまじまじと見つめていると、とたとたと軽やかな足音と共に、蒼頡が姿を現した。

「良い朝だな」

　にこやかにそう言うと、蒼頡はふ、と、幽鴳が持っている葵の紋の入った酒器に目を止めた。

　蒼頡がその酒器をしばらくじっと眺めていると、

「ぬっ、盗んだんじゃねえぞう！　蒼頡さまよお！」

と、突如幽鴳が声を上げ、自身の胸元に大事な酒器をぐっと抱き寄せた。

　一瞬我に返ったかのような表情を見せた直後、蒼頡の両の頬（ほお）が、ふ、と緩（ゆる）んだ。

「あははっ！　わかっておりますよ。

　さ。朝餉（あさげ）を頂きましたら、皆で向かいましょうか」

　蒼頡はそう言うと、盆（ぼん）の前に腰を下ろして素早く箸（はし）と椀（わん）を持った。

「向かうって、何処（どこ）へ」

　陸吾が、蒼頡に向かって訊（たず）ねた。

　口の中に雑穀米を放り込むと、もぐもぐと米の味を一つ一つ噛み締めながら、満足そうにごくりと飲み込んだ後（のち）、

「この城の坤（ひつじさる）の方角に建っている、櫓（やぐら）です」

と淡々と答えてから、蒼頡は味噌汁をすす、と、上品に啜（すす）ったのであった。