1988年で僕はガスバーナーを炎上させました

第41話 Back to the 2023 1

　地元の西里駅に着くとほっとして、みんなの顔も穏やかになった。

「気にしすぎだよ〜」

「……でも店も暗くてジメジメしてた」

　香織さんに言われると、楓が呟いた。楓の声も同じくらい暗いけど。　

「なんか薄気味悪かったし」

　僕も付け加えた。カラオケ店の受付横で見た金髪前髪逆立ち男は、やっぱり西里中学校の先輩だった。

　店を出た後で上原君が教えてくれた。

「それと香織さんたちが話した女の先輩も仲間だね、きっと。男三人、女一人……もっと人数いたら怖かったね」

　ラウンジにいたあの金髪一人でも十分怖いんですけど……。

「釣り具屋さんには俺と河井で行くから、楓の家に先に行ってて」

「はーい。ダブルデートしてますー」

　香織さんがそう言って、楓の腕を掴む。棒人間みたいに引っ張られている楓。

　上原君と増田さんはゆっくりとその後ろを歩いている。

　そういえば増田さん、以前は僕にいろいろ話してきたのに……。

　上原君のこと好きだったなんて、ちょっと教えてくれても良さそうなのに。　

　それは無理か……。僕が増田さんに好意を持ってることバレバレだったもんな。

　増田さんたちを見送りながら、そんなことを考えていた。

　西里駅から海岸の方に歩いてしばらくすると、古い釣具屋が見えてきた。

　パックになった花火セットを買うことはすぐに決まった。

「ちょっと柏木、なに買ってんの！」

　柏木はロケット花火を買おうとしていた。まさか楓の家でやるなんて考えてないよね？

「わかってる。これは次回用だよ。河原でやるためだよ。あ、ねずみ花火なら大丈夫だろ」

　実はネズミ花火をやったことがなかった。飛び跳ねるってどんな風になるのだろう。

＊＊＊＊

　先に着いていた楓と香織さん、そして増田さんと上原が庭のベンチに座っている。

　遠くからみると本当にダブルデートしてるみたいだ。羨ましい…………いや、微笑ましい。

　相変わらず楓の家はイングリッシュガーデン風で素敵だった。前より低木が青々と育っている。

　僕たちはお茶やお菓子をご馳走になったり、駐車場のスペースを借りて花火をしながら雑談をして過ごした。

　ネズミ花火はどこに飛び跳ねるかわからない。おとなしい楓や、普段は斜に構えてる柏木が慌てて逃げているのは面白かった。

　それを見た女子たちも大笑いしていた。

「あ、忘れてた！これこれ」

　香織さんと柏木、増田さんと上原君がペアになって線香花火を始めた。

「どっちが長く花火がもつかやろう」

「落としたらダメだよ」

　なぜかよくわからないが、僕と楓も2人で向き合って線香花火をしている。

「僕たち真似しなくたっていいんじゃない？」

僕が言うと、苦い思い出作りだよと楓が言って笑った。

「そうそう河井君、さっき聞いたんだけど、上原君がカラオケボックスで公開告白したんだって？」

　牛乳瓶の底のような眼鏡を動かしながら楓が言う。

「あ、そうなんだよ。楓は外にいて見逃しちゃったね」

「……上原君、そんな人じゃないと思ってたのに。随分過去は変わったんだな」

　楓がまるで探偵気取りで話すのはなんなのだ。

　楓は顔を必要以上に近づけ、小さい声で言った。

「……だって本当なら、夏休みは上原君は学校に嫌気がさして、家に閉じこもっているんじゃないか」

　多分そうなるはずだった。でも僕たちや上原君自身の頑張りで、社会のゴン先生たちから目をつけられなくなったんだ。

「僕は二学期までいるつもりだよ。学校に来るの見届けないと」

「うん、わかってる。僕もいるよ」

　僕は楓に同意した。

「上原君、急にかっこよくなったよね」

　僕が言うと楓はフンと鼻を鳴らした。

「顔はもとから整っているじゃないか。髪も直毛じゃなくてふわっとして……なんだか昔のジャニーズみたいだろ？」

「昔のって言うか、今だけどね……こっちで言うところの」

「そうだね。まぁ、はなから河井君に勝ち目はなかったんだよ」

「なんだよ、それー」

　と僕は本気じゃないが一応怒るフリをした。

香織さんも柏木も電話を借りて、少し遅くなると伝えたようだった。

　僕は特にそんなことはしない。しなくても心配はされないのはわかっていた。

　多分それは、令和の本当の家族とリンクしていると感じたから。

　僕の本当の家族もかなりドライで各々好きなことをしているし。

　夜の二十時になって僕たちは花火を片付け始めた。楓のお母さんはまだデザート出そうとするけど、やんわりと断った。

「随分長くいたね。楽しかったー」

「また集まろう！今度はうちに来てよ」　

　増田さんと香織さんが続けて言う。

　楓に見送られて、坂上家を後にして、僕たちは大通りまで歩いた。

　上原君と増田さんと四つ角で別れた直後、派手な二人乗りバイクが僕と柏木と香織さんの目の前を横切った。

　え？

「あっ！あの金髪」

　そう僕が言った瞬間−

　女の子の叫び声がした。

「増田？」

「愛？」

　増田さんの声－。

「増田さんだ！」

　僕も思わず叫んだ。

　僕たちは急いで逆方向に走り出した。