1989年で僕はガスバーナーを炎上させました

第4話 無言清掃 ー はじめまして

　錆びた大きな鉄の物体。多分もうとっくに使われてない。こんな物は見たことがなかった。下のほうに穴？蓋がある。

　あ、古い暖炉かな？ハリーポッター的な？

「今度こそボコボコにしてやるからなぁ」

「逃げられないぞ」

　隣のクラスの二人組がすぐ近くに来ていた。やばいやばい！！そのとき、黒い物体の下の蓋が風もないのにひとりでに開いた。驚いて見つめていると、なんか奥が光った。

「え？　光った」

「河井くん～　上履きで外に出るのは校則違反だぜ」

「もう逃げれないんじゃない？」

　その錆びきった黒い物体の、蓋の奥に僕はにとっさに逃げ込んでしまった。蓋がパタンと閉まる。口に手をあてる僕。じっとして、

二人が去るのをやり過ごすしかない。

　思っていたより中は広かった。真っ暗でもなく、少し日差しが入っている。あれ？こんな立体的だったかな……。

　生徒二人の僕を煽る声はまだ聞こえる。中に通路があるのを見つけた。

　ガゴン！と振動がした。

「おい、これなんだ？」

　あいつらがこの物体を蹴ったらしい。僕は焦って奥のほうへ這って進む。見つかったら絶対ボコボコだよ。携帯に動画撮られて拡散だよ。最悪だ。

　通路はどこまでも続いている。おかしい。こんな長い穴……戻ろうか？でもあいつら、また僕をはがい絞めにして……あ、あいつら怪我させちゃったかな？……いや、そんなの自業自得だ。

　戻ったら殴られるだろうな。嫌だ、嫌だ。戻りたくない！僕は文句をいいながら進む。　　　　

「戻りたくない！　みんなも助けてくれなかった。あんな教室……最悪！　もっと別の場所があれば。違う場所……違う世界で暮らしたい。違う場所へ行きたい！」

　目の前に光が刺す。僕は腰に痛みを感じながら、光の方へ四つん這いのまま進んだ。蓋の隙間から光が漏れている。

「出口だ」

　中腰になって蓋を開ける―

　ガサッガサっと顔面に大量のなにか埃っぽい物が降ってきた。

　え？

「うわあ、うわあゴミ！　汚い！」

　僕は物体の中で叫んだ。すると－

「いやー！　手！　人の手ー！　キャァー」

「え？　……なに？　誰なの？」

　女子二人。大きな水色の箱を二人がかりで持ち上げている。多分大きなゴミ箱だ。僕のいる物体の中に、ゴミを放り込んだところなのだ。

「なんで？ なに？　あんた誰よ！」

　ストレートの黒髪の女子が叫ぶ。僕はごみを掻き分けて、蓋の外側に顔を出した。

「こんにちは」

「キャー！！」

「香織、先生呼んで。焼却炉に人が！」

　香織と呼ばれた女の子は慌てて走っていく。

　「え？　これ焼却炉？ へえ……ま、眩しい！」

　目の前に強烈な光。逆光で見えない女子の顔。光に徐々に慣れてくると、ふわふわした天使、じゃなくて清楚な女生徒の顔。

「……」

「……」

　焼却炉の中の僕と、彼女はじっと互いに見つめ合った。

　これが僕と増田さんとの出会いだった。

「…………なにをしてるの？」

「すみません。えっと、思わす逃げ込んでしまったんです」

「顔に……」

　顔に鉛筆削りのカスがついていた。僕は手で雑に払った。

「斬新な自殺かと」

　顔に似合わず辛辣なことを言う女の子。

「いや、いやまさか……でもクラスにはまあ戻りたくないかな」

「……よく焼却炉に入ろうとしたね。危なすぎる」

「焼却炉だって知らなくて」

　でも焼却炉が学校にあるなんて……ここは隣街の中学校なのかな？

「とにかく早く出て」

「あ、はい。すみません。今、出ます」

　癖っ毛のふわっとした彼女は、さらに驚くことを言った。