1989年で僕はガスバーナーを炎上させました

第13話 理科の時間 2

　燃え上がるガスバーナー。

　凄い顔をしてる矢作を見て、僕はやばいって思って、怖いけどゴーゴーと燃えているガスバーナーから顔をできるだけそらし、なんとか回したんだ。

　でも絞りを回しても回しても、火は小さくならない。バカになっちゃったみたいに。

「あれ、どっち？」

　もうみんなの声も頭に入ってこなくなった。

　そのうちに右に回せば消えるのか、左に回せば消えるのか、回しててわからなくなってきた。

　次に回してみて、これ以上火が大きくなったらどうしよう。

　もういっそのこと科学室から逃げ出したい。帰りの会も出ないで、家に帰りたい。

　いや、もうどこか知らないところへ行きたい……誰か……。

　ついに矢作が歩いてきて、僕をどつき、さっさと火を消した。

　魔法のように簡単に消えた。

　これはもう殴られるって思った。

　でも矢作は僕をキツく一瞥し、そのまま歩いて行ってしまった。

　これで終わりならまだマシだったんだけど、悪いことって続くんだな。

　僕は放心状態だった。なので、その後の事はあまりよく覚えてないけど、実験は無事に終っていた。そして片付けになった。

　僕はなぜか坂上と二人でビーカーなどを洗っていた。本当は奴には近づきたくはなかったけど、そんなことを言っている場合でもなかった。

　そして、坂上が洗ったビーカーを、僕が受け取ろうとしたそのとき－。

あっ……。

　僕の手から滑り落ち、ビーカーはゆっくり床に落ちていった。

　ガラスの割れる音は小さかったけれど、科学室によく響いた。

最悪－

　この先の人生で一度だけ時間を自由にできるなら、もうここで使ってしまって、ビーカーを割らないようにしたいと思ったほどだった。

　それかポルターガイストが起こって、全てのビーカーが宙に浮き、床に叩きつけられてほしかった。

　同じ班の女子が、すぐに僕の腕を後ろに引いて、床に落ちているガラスの破片を集めだした。準備係の男子もしゃがんで片付け始めた。

だいたいこいつが「河井、逆」なんて、大きい声で言ったのすごく迷惑…………なんて思う僕は、本当にダメ人間だ。

　僕も早く拾いたくて、しゃがもうとした。

「河井」

　矢作に呼び止められた。

　今度こそ絶対殴られる―

「お前は座っていろ」

　このときの居心地の悪さっていったらなかった。みんなが片付けているのに僕だけ座っていた。馬鹿みたいだ。あの坂上楓ですら、なにか片付けていた。

でも殴られないで良かったと思った僕もいる。本当に僕はかっこ悪かった。

　生徒たちが科学室を出て行く直前、僕は矢作に呼び止められた。

「正座しろ」

　そして入り口の扉のところに、一人正座をさせられた。みんなが次々科学室を出て行く。そのとき全員が僕を憐れんだ目で見る。

　矢作は僕の頭の上で、ガスバーナーのホースをくるくる回していた。あぁ、打たれるなと思ったそのとき……。

「ビーカーを割ってしまったのは、僕も悪いんです」

　坂上楓が急に矢作に話しかけた。

　この状態で、先生にこんなふうに話しかける生徒は他にはいないと思う。本当にこいつ空気が読めない。

　もちろん、このときはいい意味で空気が読めないと思った。

「僕が黙ってビーカーを渡したから」

　楓が落ち着いた口調で言った。なぜかこのとき、ずいぶんと彼が大人っぽく見えた。

　矢作は少し間をおいた。

「…………あぁ、あなたビーカーも割りましたね。忘れてました」

　そう言うと、矢作は僕の頭をガスバーナーのホースでぺたんと一回打った。頭は全く痛くない。けど心は痛い。

　そのとき僕の大好きな増田さんが、ちょうど目の前を通った。もう死にたい。

「なに突っ立ってるんですか。早く行きなさい」

　矢作に言われて、楓はふらふらと廊下に出ていった。

　僕は矢作と二人きりになった。矢作と二人きりになるなんて、後にも先にもこの時しかない。もう二度とごめんだ。このときは本当に怖かった。とにかく謝った。

「すみませんでした」

ガスバーナーのホースであと十回位殴ってください。

「何に謝ってるんです？」

　僕はなにも言えなかった。矢作のため息が聞こえた。

「あんな転校生に庇ってもらうの、格好悪いですよね」　

　矢作はゆっくり続けた。

「ちゃんとノート見てくださいね。実験の前に必ず見るんですよ。そういう努力が足りないんですよ」

　感動したときって泣けるけど、情けないときって、涙ってそう簡単に出ないことを僕は知った。

　泣く資格すらないと、このとき僕は思った。