雪の夜のまりも

第14話 かつ天の仕事は続く（１）

　満鶴（みつる）は最初にお膳（ぜん）運びをやっただけで、そのあとはずっと洗い場担当だった。

　せいぜい洗い終わったお皿を拭（ふ）いてまりものところに持って行くだけだ。

　最初は水分が残らないようにていねいに拭いていた。でも、まりもが来て

「水なんかちょっとぐらい残ってていいよ。それよりスピードのほうがだいじだから」

とさっさと持って行ったので、それからは満鶴もスピード重視で濡れたままのお皿も渡すようにした。

　まりもがその皿にキャベツを盛る。小皿には時間が空いているときにお漬け物を載せる。ご飯茶碗（ぢゃわん）とお汁椀も足りなくなるとまりもが催促するので、洗い終わったのをまとめて渡す。

　どの食器もけっこう重い。そのときの仕事の混み具合によって、まりもが満鶴のところに来たり、満鶴が持って行ったりだ。受け渡しのときにまりもが

「今日はえらい繁盛（はんじょう）だねぇ」

と満鶴に言うと、それを聞きとがめたおじさんが

「よけいなこと言ってないで仕事に集中しろ」

とまりもを叱る。まりもは涼しい顔でお汁椀とご飯茶碗を受け取り、わざわざおじさんのうしろを通るときに

「いいじゃんべつに繁盛してるって言ってるんだから。いいことじゃんかよ」

と言い返していた。

　おじさんは唇を突き出してまりもを見たけれど、何も言わなかった。

　途中でまりもが

「一回休んでもいいよ」

と言ってくれたけど、

「いや、だいじょうぶだから」

と断った。

　まだそんなに疲れてはいない。背中にはほどよく汗をかいている。雪の中で冷たいのを通り越して感覚がなくなるのに較べたら、手を休める暇もないことだけで十分に天国だ。洗い場の水もいまは温かい。

　まりもが持ち場に戻ろうとすると、おじさんから

「おまえ、ころも作るときにダマ作るなよ。だめだなあ」

と文句を言われる。ふだんならば、あのふまじめなまりもが文句を言われていい気味だと思うところだが、いまは……。

　どう思えばいいのだろう？

　向こうでまただれかが立ち上がった気配がしたが、おじさんは天ぷらを揚げていて気がつかない。それで、満鶴が

「おじさん？ だれかお帰りみたいですけど」

と声をかけた。すんでのところで「だれか帰るみたいですが」と言わなかった。自分で褒（ほ）めておこう。

　「お、おう」

と言うと、少し慌てておじさんが出て行く。

　かわりに油のところにまりもが来た。おじさんがレジにつく。

　油の前に立ったまりもが、いたずらっぽく顔を寄せてきた。

　「父ちゃんが自分でころも作ったらもっとダマだらけにするんだぜ」

と小声で言って、人が悪そうにひひっと笑った。それですまして油の前に立つ。