受付嬢は受け付けない

油断大敵2

「噓ですって！？」

「どういうことだレティシア」

　レティシアは顎に手を当ててしばらくカウンターのナラの板を見つめていた。が、何か思い立ったように立ち上がる。専用のお子様椅子から降りたレティシアの頭が、カウンターからひょこひょこと動いて行き、ギルドの壁に掛けてある地図の前で立ち止まる。

「なぁレティシア。教えてくれ。アイツはいつ噓をついたんだ？」

「あの男の言う届け先は存（・）在（・）し（・）な（・）い（・）」

　フィーナは首をかしげ、レティシアの見ている地図のもとまで歩み寄る。

「ユドの街ならほら、ちゃんとあるわよ」

　レティシア達の居るキレネラの街からずっと南西、地図の左下をフィーナは指差す。そんなフィーナのことを見上げてむくれるレティシア。

「フィーナ、ギルドマスターに会いたい」

◆◇◆

　冒険者ギルド会館の２階。赤い絨毯と壁掛けの旗に施されたコンパスの意匠。どっしりとした机の向こうで、窓を背負って座る隻眼の老人。冒険者ギルドキレネラ支部の支部長（ギルドマスター）、アンドレアスだ。

　アンドレアスの前に並ぶ３人。ルイスが口を開く。

「お久しぶりですギルドマスター」

「久しぶりだね、ルイス君……して今日は何用かな？」

「フィーナ、説明してくれたまえ」

　レティシアにそう言われ、フィーナはさっきの出来事を説明した。もちろん渋々。説明を静かに聞いていたアンドレアスは穏やかに口を開く。

「ふむ……親孝行な若者ではないか」

「レティシアは彼が噓をついていると言うんです」

「ほう、それは何故（なにゆえ）？」

　レティシアは、支部長室の壁に掛けられた地図に向かって歩きながら口を開く。

「……ユドの街に大麦農家は存在しない。彼の言う届け先は存在しないのだよ」

　眉をひそめるアンドレアス。レティシアは目もくれずに話を続ける。

「ユドの街はゲルノーラ山の麓にある。そして、ゲルノーラ山は今も火口から噴煙が上がる活火山だ。ところで諸君。諸君は土壌酸度というものを知っているかね？」

「どじょうさんど？」

　フィーナは首をかしげる。地図の前で優雅に振り返るレティシア、その青い瞳がフィーナを捉える。

「酸と塩基はわかるかね？」

「ええ。酸っぱいのと苦いのでしょう？　前に錬金術師の友達から聞いたことがあるわ」

　レティシアが頷く。

「土壌酸度とはつまり、その土がどのくらい酸に傾いているか示すものだ。そして麦は強い酸を嫌う、大麦は特にそうだ」

　アンドレアスが何か気付いたように目を見開く。

「アクアヴィット！」

　アンドレアスのその言葉に強く頷くレティシア。

「火山の噴煙は雨などに溶け込むと酸になる。酸の雨に降られた土は当然、酸性を示す。つまり、噴煙の上がる活火山の近くでは麦を育てられない。大麦なんて論外だ。その一方で、火山の近くの土壌は火山灰の影響で水はけが良い。酸に強く、水はけの良い土地を好む馬鈴薯（ジャガイモ）などはよく育つ。だから、ユドの街の"地酒"は馬鈴薯の蒸留酒、アクアヴィットなのだよ」

◆◇◆

「その冒険者が噓をついていることはよくわかった。しかし、彼はなぜそんな噓をついたのだ？」

「分からない、だからこうして年長者の意見を聞きに来たのだよ」

　ソファーに腰掛けるレティシアと見つめ合うアンドレアス。

「……本人に聞くのが1番だ。だがそれは君もわかっているのではないのか？」

　頷くレティシア。レティシアは、あの男の話が終わった直後にはもう嘘に気づいていた。その時点で男を呼び戻して問いただしておけばよかったのだ。

（なぜ、なぜレティシアはそうしなかったんだ？）

　ルイスの背筋に悪寒が走る。あの時と同じだ、レティシアは何かとんでもないことに気づいている。あの半開きの深い青で、起こりうる最悪の結末を見据えている。ルイスは何故かそう確信した。

「……レティシア、確証は無くていい。今お前に見えている最悪の可能性を教えてくれないか？」

　ルイスの方へ、ゆっくりと振り向くレティシア。

　窓から射し込む日が陰る。レティシアはその澄んだ青を床に落として、ぽつりと呟いた。

「人身売買」