僕と猫と米沢牛 ― 勝手に他人の半生を書いてみた

第4話 猫語

（3）猫語

学校から家に帰る途中、武が畑のあぜ道に入るとあの白い猫がやってきた。

周りに誰かいなくて良かった。猫と話しているのを見られたら、頭のおかしな奴だと思われてしまう。田舎の噂話の拡散スピードは恐ろしい。武が猫と話しているのを見られたら、翌日には町中から頭のおかしい奴だと思われるに違いない。

「だから言っただろ」と白い猫はドヤ顔で言った。

「何がだよ？」と武はとぼけたものの、何の件かは理解している。

白い猫は親切に武の問いかけに答えた。

「だーかーらー、警察に相談しろって言っただろ。」

「そんなこと聞いてねーよ。誰に言ったんだ？昭か？聡か？」と武は猫に聞いた。

「おまえはアホか？人が猫と話せるわけないだろ。お前が聞いてなかっただけだ。」

そりゃそうだ。猫と話せる人間なんて聞いたことがない。

武は猫と話せるが、なぜ猫と話せるのかは知らない。

「じゃあ、なんで僕はお前の言葉が分かるんだ？」

「前世が猫だったんじゃないか？」と白い猫は無責任に言った。

「本当か？」

「そんなわけねーだろ。この世の中に、前世なんて無い。昔の宗教家が創った設定だ。前世がある方が、物語に幅が出て良かったんだろうな。」

「じゃあ、あの世も無いのか？」武は猫に聞く。

「無いね。生物が死んだら無になるだけだ。」

「じゃあ、なんで僕は猫の言葉が分かるんだ？」

「俺が知ってるわけないだろ。俺たち猫は人間の言葉を理解している。でも、猫の言葉を理解できる人間はごく僅かだ。お前は理解できるようだが。」

「前世が猫じゃなくても？」

「だから、前世なんて無いって言っただろ。そうだ、俺の仮説を教えてやろう。聞きたいか？」

「いい。長そうだから。」と武は言った。

「そう言わずに、聞けよ。最後まで聞いたら、お前の他に猫と話せる奴を教えてやるからさ。」と白い猫は言った。どうしても話したいようだ。

「分かったよ。」武はしぶしぶ猫の話を聞くことを了承した。

「まず、お前は日本語話せるよな。英語は話せるか？」

「話せない。」

「なんで話せないか分かるか？」

「分からない。」

「ちゃんと英語を聞いたことないからだ。お前は日本語を話せるようになるのに、誰かに習ったか？学校で国語を習うのとは別だぞ。」

「習ってないと思う。」

「そうだ。お前は日本語を習ってないけど話せる。ちゃんと日本語を聞いていたからだ。生まれてから1～2年間、お前は何も話せなかったけど、ずっと周りの人間の話す日本語を聞いていた。そして日本語の意味を理解したんだ。お前が日本語を話せるようになったのは、周りの人間が話す日本語を聞いて真似したからだ。」

「へー。じゃあさ、英語をずっと聞いてたら話せるようになるの？」

「なるよ。英語習得にかかる時間は2,200時間って言われているから、1日10時間英語を聞いてれば220日で習得できる。」

「外国人の家に住めってこと？」

「お前頭いいな！ホームステイすればいいじゃん。」

「そうかな？」

「そうだよ。ついでに言うと、言語の習得は子供の頃がいい。子供の頃は、脳神経が言語の情報を吸収しやすいんだ。大人になると他の言語の情報は必要ないと脳が判断するから、習得するのに時間が掛かる。まあ言ってみれば、人間の生存のための能力の一部だな。」

「へー。お前、猫なのに物知りだな。」と武は思わず白い猫に言った。

その瞬間、武は猫の言葉から英語にすり替わっていることに気が付いた。

どうやら猫のペースにはまってしまったようだ。

「それで、英語習得と猫の言葉と何の関係があるんだ？」武は猫の言葉に話を戻した。

「ああ、つい話し込んでしまった。猫の言葉も英語習得と同じロジックだ。要は、猫の言葉も習得するのに一定の時間が必要で、毎日聞いてれば話せるようになるんだ。」

「じゃあ、僕は2,200時間も猫の言葉を聞き続けたってこと？」

「そういうことだな。お前は日常的に猫の声を聞いてないか？」

「猫の声か。僕の家は猫飼ってないし・・・。そう言えば、天井裏でよく猫が夜中に喧嘩している声を聞くかな。」

「それじゃないか？お前、睡眠学習してたんだよ。毎日、毎日、天井裏の猫の声を寝ている間に聞いてたんだ。」

「それで僕は猫の言葉が分かるようになった。」

「俺の仮説によれば！」白い猫は自慢げに言った。

「これでお前の仮説は終わりだな。じゃあ、誰が猫語を話せるか教えてくれよ。」

「この町には2人いる。タバコ屋さんのおばさんとパン屋のおじさんだ。」

「へー、あの2人話せるんだ。今度聞いてみよう。」

「それとな、もう一つ教えてやるよ。主税が死んだのは、同級生の一人が家に火を付けたからだ。気をつけろよ！」

そういうと白い猫はどこかへ消えた。

知ってるんだったら、誰が犯人か教えろよ・・・。

それにしても、猫と話し込んでしまったようだ。

辺りが暗くなってきたので、武は団地に向かって走り出した。