魔術師学校異聞録

第3話 三羽烏 －先生たちの思い出話－

3-1 三羽のカラスと一羽のヒヨコ

　魔術師学校の常勤教官は6人。歴史ある魔術師学校だが、現在の常勤教官の半数はかなりの若さだ。そこには、ある理由があった。

　ケイン教官の学生時代の物語。

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（何だ、こいつの防御壁）

　一閃、打ち込んで、ケインはその手ごたえのなさに驚愕した。

　全く跳ね返りがない。ただ、虚空に刃を打ち込むような、いやむしろ、こちらの力を積極的に無にするような、不気味な感触。

　いったん間合いの外に飛び戻り、ケインは目を眇める。

（こいつは、……只者じゃない）

　ソシギ。4年間同級生として机を並べてきたが、手合わせをしたのは初めてだ。全く目立たず、気にも留めない存在だったが。

　ケインは静かに相手を見据える。

　黒い風の向こうに透けて見える紫紺の瞳の冷徹さにぞくりとする。その目は自分の動きを完璧に追っている。

　風と土の合成防御壁。それそのものも珍しいが、仕組みが分からない。全方位で自動的に攻撃吸収を行うのか、それとも攻撃箇所になんらか術を行っているのか。

（尻尾を出させる）

　深呼吸しながら、右手の得物を持ち替える。風の刃の長剣。これまで試合で使ったことのない得物に周囲が軽くどよめく。同級生たちが二人の試合を窺っている。

　すべての属性の使い魔4匹と、自分の剣戟、そして鎌鼬（かまいたち）で同時に切りかかる。

　感触がない。

　相手はほとんど動いていない。だが打ち込んだ攻撃は一撃も届かず相手の手前で霧消する。

（少し、分かった）

　再び飛び戻り、ケインは息を整える。相手から仕掛けてくる様子はない。

（こちらの消耗を待っている）

　じっと動かない、液体のような固体のような防御壁。

（ならば）

　練り上げられ錐（きり）のようにとがった風の針が防御壁を襲う。壁に触れ瞬時に吸収される直前に、次の針、次の針と一ミリも違わず同位置に打ち込み続ける。そのスピードに、徐々に壁の吸収の位置が深くなる。

　微（かす）かにソシギの瞳が動いた。防御壁が押し返すように微妙に形を変えた刹那。

　風の針の列に突然一本、青く燃え上がった炎の針が撃ち込まれた。

　属性の違う魔力に対応しきれず防御壁のたわみが崩壊し、一気に風穴があき燃え上がる。

　瞬間、風穴を長剣が貫き、ソシギの喉元に風の刃の切っ先が触れた。

「そこまで」

　教官の鋭い声。

　動きを止めたケインの顎からは汗が滴る。

(危なかった。……次は勝てるか、微妙だな)

　剣を引きながら胸に独り言ち、悔し気に底光りするソシギの紫紺の瞳を見やる。

＊

　魔術師学校5年生の初夏。2年に及ぶ同級生との総当たり戦、「卒業試験」は三か月前から始まっていた。試験官たちが模擬戦の内容から認めれば、2年間のどの時点でも試験は合格となり、晴れて卒業まで自由の身となる。ケインにとって合格を勝ち取ることは問題ではない。問題は、どのくらいのスピードで、誰まで当たって合格するか、だった。

「お、ケイン。今のところ秒殺だってな」

　お前もな。ケインは振り返りながら風を投げる。軽く片手で挟み止められ、つい舌打ちが漏れる。振り向いた先には、すらりとした長身に長髪、甘いマスクに笑みをはいたロベルト・スワニカがいる。

「いや、ソシギの試合は超必死。くそダサかった」

「同意」

　ニヤリとされもう一度舌打ちする。

　ケインとこのロベルト、そしてソシギは、卒業試験で見せているとびぬけた実力から、最近、三羽烏（さんばがらす）と呼ばれている。

　ケインとロベルトは気が合う友人だが、かなり年上で、誰ともほとんど無駄話をしないソシギは、二人にとってはあまり近しい存在ではなかった。

　4年生までの「基礎」「応用」の試験成績と、5・６年生の「実践」での成績に乖離が生じるのは、例年良くあることだ。実戦となると、恐ろしいほどの力を発揮するタイプの人間というのは、必ずいる。ただ、それがあの『ガリ勉』ソシギであったことは、5年生の間ではちょっとした波紋を呼んでいた。

「お前が先に当たってくれて、ラッキーだった」

　ロベルトは再度ニヤリとする。彼の分析術、戦術の巧みさは、誰もが認めるところだ。

「ノーマークだったからな。……とりあえず、昼飯行こうぜ」

　二人はのんびり歩き出す。学内でも人気のある二人の連れだった姿を、ちらちらと女学生たちの視線が追う。

　ロベルトは、忌々しくも、ケインの学生生活に刺激をもたらしてくれた、かけがえのない友人だ。魔術師学校に入学して初めの１年間、ケインには学校の授業は退屈だった。魔術を習うことに興味がわいたのは、ロベルトが2年目に編入してきた時からだ。

　実技の授業で一瞥したところ、ロベルトの魔力はそれほどのものとは思えなかった。ところが、教官の出した課題に対して、彼は必ずきっちり満点の手技を披露し、ケインの首席を奪った。ケインは初めて、人の魔術を真剣に観察した。

　頭で考えて、術を行う。ロベルトの魔術からケインが学んだ結論はそれだった。生まれた時から、感覚で魔力を操っていた彼には、それは術の構成の根本的な変換を意味した。今に至るまで、その気づきはケインの魔術のひとつの芯になっている。

　それにしても、器用だよな。

　食堂までの道すがら、あちこちからかかる男女問わない声に、如才なく答えていく友人を見ていつもながらにケインは思う。人たらし、という言葉は彼のためにあるのではないかというほど、学校中の生徒と教員の心をロベルトはがっちりとつかんでいる。

　もちろんその能力は異性にもいかんなく発揮され、去年まで、ロベルトの歩いた後にはぺんぺん草一本残らない、というのが男子同級生の定説だった。

（来た）

　ところが最近、ロベルトのそちら方面の行動には、少し変化が生じているとケインは見ている。

「おひるごはん？」

　かわいらしい笑顔で、はちみつ色の髪をきらめかせて現れた少女に、はっきりと他とは違う緊張をはらんだ笑みでロベルトは答える。

「うん。……君も、一緒に行く？」

「ええ」

　彼女の返答に明らかに浮つく友人に、ケインの背中はこそばゆくなる。ひそかにヒヨコとケインが呼んでいる、ひとつ下の学年の少女、メイを前にすると、博愛主義で口八丁のロベルトはなぜか少し無口なのだった。