魔術師学校異聞録

1-6 懺悔

　内から切り裂かれた傷は、思ったよりも治りが遅い。怪我から1か月、見た目にはほぼ傷跡は無くなったが、身の内の重怠さは呪いのように残っている。

　医務所の病室のベッドの上で、テオは薬湯を飲み干し息をついた。

　病室の扉が開く。

　目を向けると、そこにはニーナが立っていた。驚きでテオの顔はこわばる。

「テオ。傷は、もういいの」

　心なしか硬い表情で、ニーナはテオのベッドの傍らの椅子に腰かける。顔を合わせるのは、ひと月前、自分が戦いの後ここで初めに目を覚ました時以来だ。あの時、彼女は泣いていた。

「……ほとんど治ったよ。もう何ともない」

　掛け布団に目を落とし、ぼそぼそとテオはつぶやいた。ニーナの膝の上の、かわいらしい手が握りしめられるのが見える。

「テオ、ごめんね。ひどいことを言って」

　涙交じりの声に、驚いてニーナの顔を見る。

「私のこと、助けに来てくれて、ありがとう」

　テオは目を閉じる。

「……ニーナ。もうここには来なくていいよ」

　テオの言葉に、ニーナの動きが止まる。

「俺たちは、もう会う必要はない」

　テオが目を開くと、凍り付いていたニーナの顔に、苦しそうな笑顔が浮かんだ。

「……分かった。押しかけて、ごめんね」

　ニーナが立ち上がろうとしたとき、呆れた声がかかった。

「いやちょっと待て、青少年。コミュニケーション不足が極まってるぞ」

　赤毛のケイン教官が、開いた扉にもたれて佇んでいる。

「立ち聞きなんて趣味が悪いが、たまたまだから許してくれ。テオ、さすがに言葉が足りないぞ」

　その言葉に、テオはこっそりと唇をかむ。

「ニーナさんに、後ろめたいことがあるんだろ」

　教官の言葉に、テオはしばらく逡巡してから顔を上げ、意を決して話し出す。

「俺は、ニーナが白煉瓦亭に勤め出してから、ずっと近くで、様子をうかがっていた。俺の魔術の能力は、地面を通してどんな物音も聞き分けられるものだ。君の知らないところで、俺は君の生活を、覗いていた」

　予想もしない告白に、ニーナの表情が固まる。

「どうしてそんなことしたか、説明しないとただの変態だろ」

　再び、ケイン教官の呆れた声。

「……あいつ、地の精霊から、君を守るためだった」

　ニーナの目がもっと大きく見開かれる。

　テオが初めて地の精霊と接触したのは、幼いニーナがあの歌を歌った、7つの時だった。その時、あ（・）い（・）つ（・）と戦い退けて、テオは自分には特別な力があると分かった。それから、自分なりにその力を研究した。生来のものと言われていた耳の良さも、特別な力と関係があるらしかった。右手で地に触れると、どこまでも遠くの声や音、物の振動が聞き取れた。

　自分の中の特別な力が、魔力と言われるものであると知ったのは11の時だ。異様に耳がいい子供の話に興味を持った占い婆が、魔術師とのつなぎを取ってくれた。テオにとって、力をつけられるならばこれほどありがたい話はなかった。魔術師に弟子入りし、半年の勉強で入学試験を突破して、テオは魔術師学校の生徒になった。

　7歳の出来事以降、ニーナの周りにあ（・）い（・）つ（・）の気配を感じることはなかったが、テオには、いつか現れると分かっていた。

　ニーナが踊り子を目指している。その話を母から聞いて、テオの胸はざわついた。あ（・）い（・）つ（・）が、ニーナの声に引き付けられているのは分かっていた。彼女の声には、特別な力がある。もしも、歌い手として、彼女が歌い始めてしまったら。　

　ニーナが白煉瓦亭に入ってから、テオは東の通りに通い詰めた。通りの端の、立ち飲みの安い店で軽く壁に触れながら、彼女が白煉瓦亭で働いている時間を過ごす。

　彼女に知られたら、疎まれるであろうことは明白だった。自分でも、自分の行動は気味が悪いと思う。でも、あ（・）い（・）つ（・）は必ず現れる。音楽と近い場所にニーナがいる今、できるだけ近くで見守るしかなかった。

　その頃から、ニーナの周りにたちの良くない精霊が時々現れるようになった。あ（・）い（・）つ（・）の手下なのは明らかだった。

　テオは、精霊を目で見ることができない。新入生のころから、散々修業したが、無理だった。精霊や悪霊の姿を捉えるには、地に手を付けて、耳を澄ませる。常に魔力を必要とし、彼女の周りを見守るだけで、彼の魔力はすり減った。学校の成績は落ちて行った。魔力が足りなくて練習不足。当然だった。

「それで、あの時、私を西の森に助けにきてくれたのね」

　ニーナがつぶやく。

「……間に合わなかった。一番大事な時に」

　3か月前、とうとうニーナを歌い手にしようという人間が現れた。何とかして邪魔をしなければならなかったが、ニーナのあまりに幸せそうな様子に、テオは二の足を踏んだ。自分が全力で守ってやれば、彼女は歌い続けられるかもしれない。テオは、学校を落第したら魔術師になるのはあきらめて、見えないように彼女の近くに居続けようと決心した。

　だがその人間はあ（・）い（・）つ（・）の手先だった。テオの限られた魔術では、それを読み取ることはできなかった。あの日、西の森の手前でテオはニーナの音を見失った。必死に痕跡を追い、たどり着いたときには、彼女は地底に取り込まれる寸前だった。

「……助けきれなかった。怖い思いも、痛い思いも、たくさんしたろう。結局、君を助けたのは、リアさんだ」

　あの日、追跡に長けた黒犬の姿の雷獣と、浄化の炎を操る火トカゲの姿の炎獣を従えて、ニーナを救ってくれたのは、リア・ユシュツカという王宮の高位魔術師だった。魔術師学校でも伝説と化している、王国でも五指に入る凄腕の魔術師だ。

「俺は結局、役立たずのモグラのままなんだ。君に付きまとって嫌な思いをさせて、肝心なところでは守り切ることもできない。君のそばにいる、資格はないんだ」

　テオの告白は、血を吐くような声で彼の胸から吐き出された。