魔術師学校異聞録

1-5 炎の助け手

　目覚めると、ニーナは白煉瓦亭の稽古場にいた。どこを拘束されているわけでもないが、手足は全く動かない。椅子に腰かけた姿勢のまま、目だけで部屋を見回すと、長身の影が目に入る。

「目が覚めたかい。声を出してごらん」

　アスカのはしばみ色の瞳は、物を検分するようにニーナを見ている。その手が彼の楽器の弦をかき鳴らすと、ニーナの喉が勝手に音を紡ぎ出す。

　必死に抵抗しようとするが、頭を振ることさえできない。

「力を入れては声帯を傷める。馬鹿な子だ」

　ふいに興味を失ったように楽器から手を放し、アスカはつぶやく。

「もう一度慣らすのも面倒だ。喉をつぶしても良いから、今晩中に片をつけよう」

　アスカのぎらぎらした瞳がニーナに向けられる。

「今晩もう一度、西の森に行く。お前は、地の精霊の贄（にえ）になるんだ。彼の方は、私に力を授けてくださった。お前を捧げれば、さらなる力を約束してくださっている。……怯えなくても、取って食われたりはしない。お前の声に、彼の方は魅入られているんだよ。喉さえ無事なら、お前はずっと、生き続けられるだろう。今晩私が歌わせるときには、喉の力を抜いておくことだ」

　その時ふいに、稽古場の扉が開いた。

　アスカが驚いたように振り向く。そこには、動物と小柄な人影があった。

「なん、だ。どうして。結界はどうなった」

　黒い犬と一緒に立っている小柄な人影は、年若い女性だった。彼女の背後には、ごうごうと炎を燃やす、トカゲのような生き物が浮いている。

「女の子になんてことを」

　とび色の瞳に茶色の髪、小柄な女性が厳しい声で叫んだ。

　瞬間、アスカの身体を灼熱の炎が襲う。あまりの熱量にニーナは思わず目を閉じる。ほんの一刻で熱は完全に消え去り、目を開けるとそこには、横たわるアスカの姿がある。

　ばらばらと足音がし、数人の黒ずくめの男たちが姿を現した。アスカを拘束し、素早く運び去っていく。

　小柄な女性が、ニーナの顔を覗き込んだ。

「少しじっとしていて。痛くはないから」

　優しく手が添えられると、まず喉、そして四肢のこわばりが溶けるように消えていく。

「怖かったでしょう。もう大丈夫よ」

　その言葉に、ニーナはもう一度目を閉じる。

＊

　誰かが左手を握った。

　目を開けると、見慣れない景色にテオは目を瞬く。ゆっくりと左を見ると、そこに予想外の顔を発見し、ぎょっとして飛びのこうとする。瞬間、全身を貫く激痛に呻いた。

「動いちゃだめだよ」

　ベッドの隣に座りテオの手を握るニーナの背中越しに、ケイン教官の声がする。

「やっとヤマを越えたところだ。傷はこれから、数日がかりで治す。君の中和の力が強すぎるんだよ、すまないね」

「……ここは」

「王宮の医務所さ。無意識だったろうが、学校に帰ってきたのは本当にいい判断だったね。あと数刻遅れていたら、助からなかった」

　ケイン教官の言葉をぼんやりと聞きながら、テオはニーナの顔を眺める。これは、夢だろうか。

「……ニーナ」

　つぶやくと、彼女の薄紫の双眸から、大粒の涙があふれた。

「テオ」

　拭ってやりたいのに、手を動かすこともできない。

「無事で、良かった」

　彼女の顔を眺め続けていたいのに、抗いがたい眠気にテオの瞼が下がる。そのまま、テオは再び深い眠りについた。

＊

　まどろみの中、いつもの夢を見ていた。

　彼女があの歌を歌った日の夢だ。ぞわぞわと、足元に何かがうごめく感触がする。彼女に歌い続けさせてはいけない。テオは必死に手を伸ばす。彼女の、傷ついた顔。

　何かが二人の周りを這いまわっている。でも、自分には見ることができない。彼女が走り去った後、歯を食いしばりテオは地面に手を付ける。何かが、彼の腕にかみついた。その傷から入り込んでくる冷たい気配を、テオは力を込めてひねりつける。バタバタと、這いまわっていたそれが暴れている。そのまま、力いっぱいにそれを地面に縫い留めた。

　そこで、目が覚めた。

「気が付いたかい。傷は、ほぼ治したよ」

　ケイン教官の穏やかな声。600人からの生徒が在籍する魔術師学校で、教師たちの実務を束ねる役職のこの人は、毎日自分の病室に通ってきてくれているらしい。

「……先生。ご迷惑を、すいません」

「そんなことはいいんだ。あの時、君の話、もう少しきちんと聞くべきだった。……俺は失敗ばかりだよ」

　ケイン教官の声は苦い。

「西の森の地の精霊は、地底深く潜って俺達でも討伐は難しい。とりあえず、ヤツの巣の出口に恒久結界を張って封じる方針になった。王宮魔術師全員の名に誓って、今後ニーナさんには近寄らせないから、安心していい」

　きっぱりとした教官の声に、テオの胸に安堵が広がる。

「それにしても、無茶したな。何年、あいつと一人で戦ってきたんだ」

　低い声でケイン教官は言う。俺でも怖いぞ、あんなやつ。つぶやきにテオは複雑な顔をする。

＊

「テオに会ってやってくれるかな」

　ニーナが地の精霊に襲われてから1か月。かき入れ時に白煉瓦亭に現れた、赤毛のケイン教官は真剣な目でニーナを見つめた。

　ニーナはどきりとする。テオをひどい言葉でなじって店を追い出したのは、半年ほど前のことだ。ひと月前も、彼は自分をかばって命に関わる傷を負った。どんな顔をして彼と会えばよいのだろう。

「あいつは、なにやら君のことで気に病んでいるみたいなんだよ。傷の治りも遅い。余計なお世話かもしれないけど、君が嫌じゃなかったら、直接話をしてくれないか」

　俺たちじゃ、あいつの気持ちは楽にできなくてさ。ケイン教官の苦いつぶやき。

　ニーナは決心して頷いた。