魔術師学校異聞録

1-4 西の森

　店で初めて踊り子として舞台に立った日、客席に黒髪の幼馴染の姿を見つけて、ニーナはギクリとした。

（どうして、よりによってこんな日に）

　テオは、3年前に彼女の前から姿を消していた。何かの職人の学校に行くことになったらしいと、ニーナは母親伝手（づて）に聞いていた。幼馴染ではあったけれど、読み書きを習いに町の学校に行く齢になるころには、二人は遊ぶこともなくなっていた。

　酒場の客席で、一人だけ幼さを残した姿の彼は、ひどく浮いていた。まだ17歳。酒を飲むのもぎりぎりの年齢だ。

　ニーナの脳裏に、どうしても、歌をけなされたあの日のことが浮かぶ。何とか忘れて踊り子としてやっていきたいと、決心して臨んだ初舞台なのに。

　テオは、ほとんど身じろぎもせずひたすらニーナの姿を眺めている。その目はわずかに眇められ、感動や興奮とは程遠い。自分の踊りに没頭しようとすればするほど、その目が気になりニーナの動きは固くなる。

（ひどい出来だった）

　新人には甘い白煉瓦亭では、姐さんも店主もニーナに何かを言うことはなかったけれど、舞台をはけた後、自分の不甲斐なさにニーナの目には涙がにじんだ。

「どうして来たの。踊りなんて、興味ないでしょう」

　舞台終わりの挨拶回り、最後に回ったテーブルで、思わず冷たい声音でニーナは幼馴染に声をかけた。

　テオはほとんど表情を動かさず、ニーナを見上げる。

「……歌わないか心配で来た」

　その言葉に、ニーナは思わずカッとする。

「あんたが、あたしに歌うなって言ったんでしょう。あたしは今でも、震えて人前じゃ歌えない。そんな目で見ないでよ。今度は踊りまで、ダメにしようっていうの。……二度と来ないで」

　周りに聞こえないように、小声で素早くささやくと、さすがにテオの瞳には傷ついた色が走る。

　せっかく来てくれたのに、言い過ぎたかな。ちらりとニーナの胸には後悔がよぎる。でも、あの検分するようなまなざしの前で、また踊ることは耐えられない。黙ってニーナは踵を返し、控室へと駆け戻る。

　それからテオは、店には二度と姿を見せなかった。

＊

　ニーナが踊り子として初舞台を踏んで半年、流しの弾き手のアスカが店にやってきて3か月が経った頃、ニーナは、歌い手として舞台に立つことが決まった。

「初舞台を踏む前に、ゲン担ぎで行く場所があるんだ。君も、来ないかい」

　はしばみ色の瞳を細めて、アスカはニーナを誘い出した。

「この場所は、不思議に音が響くんだよ。ここでのイメージを舞台に持っていければ、うまくいくことは間違いない」

　連れていかれたのは、西の森、と呼ばれる、王都の西に広がる広大な森林の入り口近くだった。森の中にぽっかりと開いた広場のような場所に、不規則に円を描いて、大きな石が並んでいる。

「真ん中に立ってみて」

　いわれるがままに中央に立つと、そよそよと風が吹き抜け、森の良い香りがした。

「落ち着くだろう。そこで歌うと、声の響きがとてもいい。精霊に祝福された場所だと言われているんだ」

　静かにアスカの弦が鳴り始める。今夜初めに歌う予定の曲。深く息を吐いてから吸い込み、ニーナは歌い始める。初めてアスカの伴奏で歌った日と同じ、ぞくぞくとした快感が背筋を突き抜ける。レモン色の光が、閉じた視界いっぱいに広がり出す。

　数曲、今日歌う予定の曲が続いた後、ふいに始まったその曲に、ニーナはぎくりと身を強張らせた。それは、昔、幼馴染のテオに歌うなと言われた曲だった。

　振り向くと、アスカは柔らかく微笑んでニーナを促す。幼いころの祖母の声がよみがえり、ニーナの唇は知らずにメロディーを追い始めていた。

　その時。

　ふいに、視界の端を黒いものがよぎった。

　並んだ巨石の一つの影が、徐々に這い上がるように広がっていく。目を移すと、いつの間にか巨石に囲まれた円上に、黒い影がゆらゆらと立ち昇っている。

　ニーナは目を見開いた。逃げなければ、と本能が告げるが、しびれたように体は動かず、自分の口から、勝手に歌は紡がれ続ける。

　黒い影は、這い上り徐々にニーナの頭上までを覆いつくし、ニーナの視界は薄暗くなる。ふいにその影のドームの天井が、竜巻のようにうねりニーナの口元に襲い掛かった。

「ぐっ」

　突然喉元に灼熱を感じ、ニーナはのけぞる。

　次の瞬間。

　ニーナを覆っていた黒い帳（とばり）が切り裂かれた。

「左の方向に、まっすぐ逃げろ」

　聞き覚えのある声。

　振り返ると、そこには右手に漆黒の刃の短剣を持ったテオの姿があった。

「テオ」

「早く行け。振り返るな。全力で走るんだ」

　そのまま影の帳（とばり）に躍りかかるテオの言葉に、弾かれたようにニーナは走り出す。

　帳（とばり）を出て振り返ると、帳（とばり）の中で片膝をついたテオの姿が見えた。

　駆け戻ろうとする彼女の腕を、何かが絡めとる。アスカの右手だった。

「行こう。逃げるんだ」

　そのままアスカに抱え上げられ遠ざかりながら、ニーナは影の帳が再び閉じるのを、ただ見つめていた。

　黒い影は、追ってはこないようだった。

　王都の門の内側まで駆け戻り、アスカとニーナは荒い息をつく。

「助けを呼ばないと。テオが、友達が」

　腕を捕えたままのアスカに向かい、ニーナは苦しい息の下で必死に言葉を紡ぐ。

　アスカの顔を見上げて、ニーナは恐怖にすくんだ。

　そこには、憎悪に歪みぎらぎらとした光を放つ、はしばみ色の瞳があった。

「あと一息だったのに」

　忌々しげにつぶやく。アスカの右手が、ぎりぎりとニーナの腕を締め上げる。

「アス、カ……？」

　ニーナの声に、アスカはふいに瞳をやわらげ、優しげな声で告げた。

「いいや、まだ終わりじゃないね。君の喉は生きている。あの小僧はもう、消されただろう。もう一度、彼の方にお前を捧げれば良い。……私と一緒においで」

　次の瞬間、ニーナの視界は暗転した。