神明の弁護者

第6話

　礼拝室に戻るとそこには、まだ歳若い二人の青年が捕らえられていた。

　茶と灰色の髪に見覚えがある。

　事件があった日、礼拝室の扉を守っていた近衛兵たちだ。

「嘘でしょ……」

　彼らの姿を見た途端、エゼルディアは後ろに数歩よろけていた。

　近衛兵団は、王女派の主要構成員だ。

　神殿に恨みを抱く彼らを父は信頼し、例の事業計画を明かすまではしなかったが、理念を共有するまでには至っていた。

　父亡き後、エゼルディアが計画を表沙汰にする際、武力的な後ろ盾となるのが彼らであるはずだった。

　その信頼は、一方的なものに過ぎなかったのだろうか。

「さて、こういう状況になりましてな……」

　ザビドは衛兵隊長にロザリンデの付き添いを任せ、他の二人に外での見張りを命じた。そしてアンルーに向き直り、疲れた様子で経緯を説明し始める。

　城壁を巡回していた衛兵が、人目を避けるようにして移動する二人を見つけた。

　用水路から城外へ出ようとしていたので捕らえ、調べてみたところ、大金を隠し持っていた。

　兵を取り締まる監察官が尋問した結果、王妃との共謀による国王殺害を自供したという――。

「冗談じゃない。狂言にしてもひどすぎるわ！」

　話を聞くなりロザリンデが、顔を真っ赤にして吐き捨てた。

「そんな戯言を真に受けて、わたくしを犯人扱いしたというの？　お粗末ね！　少し考えればわかることじゃない。この者たちはわたくしを陥れようとしているのよ！」

「つまり、身に覚えがないということですかな？」

「当たり前でしょう？　万に一つ、わたくしが陛下の暗殺を計画するようなことがあったとして、こんな野蛮な者たちの手を借りようとは思いません！」

「では、他の者の手なら借りるのですか」

　後ろ手に縛られ、床に膝をついている近衛兵の一人が、王妃を睨みつけた。

「俺たちはあなたに命じられたのです。今から王女殿下がいらっしゃるまでの間に、陛下と言葉を交わしたことにしろと。報酬は弾むと言われて、つい乗ってしまった」

「よ、よくもそんなでたらめを……！」

「訊きたいが、君たちは国王に恩があったはずだな。王妃とは政治的にも宗教的にも、立場を異にしていたと聞いている。それがなぜ、急に協力する気になった？」

　喚き散らすロザリンデを押し退け、アンルーが会話に割って入った。

　二人の近衛兵は見知らぬ青年の登場に怪訝な顔をしたが、大神官の態度から、何か訳ありだと察したのだろう。目上の者に対する態度と口調で、落ち着き払ってそれぞれの理由を答えた。

「カネが欲しかったからです。老いた両親と幼い兄弟たちを養うのに、自分の給金だけではとてもやっていけないので」

「俺の一族は元々農民です。神殿に迫害されて土地を失ったが、いつか買い戻して定住するのが一族の悲願です。大金が手に入る機会に、つい飛びついてしまった」

　この大嘘つき！　金切り声を上げるロザリンデは、いつの間にか衛兵隊長の手によって、礼拝室の隅に追いやられていた。

「それが報酬としてもらったカネか」

　近くの長椅子に二つの皮袋が置かれているのを見て取り、アンルーが歩み寄る。

　無造作に手を入れて中身を掴み出すと、様々な貨幣がこぼれて床で音を立てた。

　大半が銀と銅なのを見て取り、エゼルディアの胸に小さな疑念が灯る。

（何か変ね……）

　貨幣の種類が気になった。

　王族が報酬を与えるなら、普通は金貨だろう。

　低額貨幣の方が使い勝手はいいのかもしれないが、それは与えられた側が両替すればいいだけの話だ。受け渡し時には金貨で統一した方がかさばらないし、枚数の確認も簡単に済む。

　ロザリンデが用意させたにしては、この袋の中身は庶民的過ぎないか。　

「王妃から直接渡されたのか？」

　アンルーの問いに、若者たちは失笑した。

「まさか。使者を通じてですよ。王妃様が俺たちなんかに、直接会うわけがない」

　受け答えの態度も、事前に用意していたかのような周到さを感じる。

（もしかしてロザリンデ様の言うように、狂言なのでは……）

　だとしたら目的はなんなのかと、エゼルディアは胸中で首を捻った。

（私の代わりに、ロザリンデ様が犯人だと思わせるため？）

「……裁判のやり直しを要求する気かしら」

　思いつきを小さくつぶやくと、アンルーが視線をこちらに向けた。

「理由はなんでもいいから、とにかくごねて、裁判を一度白紙に戻したかった？」

　返事を期待したわけではなかったが、彼は微かに頷いてくれた。

「そうかもしれない。狂言かどうか確かめるための、いい材料がある」

「なあに、それ」

　答える代わりに目を逸らし、彼はすぐに近衛兵たちとの会話に戻った。

「報酬を渡しに来た使者の外見を覚えているか？」

　二人の目に戸惑いがよぎる。視線を交わし合い、片方が慎重な口調で答えた。

「目深に帽子を被っていたし、受け渡しは夜でした。男か女かもわかりません」

「そうか。では王妃に訊こう。あなたの使者は今、どこにいる？」

　急に話を振られ、隅の方で喚いていたロザリンデは、悲鳴に近い声を上げた。

「知るわけがないでしょう！　そんな者は存在しないのですから！」

「では、僕が当てよう。そいつは男で、髪は褐色の巻き毛だ。頬に三日月型の大きな傷があり、今は毒矢を携えて王女のもとにいる。どうだ？」

「なっ……」

　ロザリンデが絶句し、顔色が赤から蒼白へと、遠目にも明らかな変化を見せた。

　礼拝室中がシンと、水を打ったように静まり返る。

　最初に我に返り、言葉の意味を察したのはエゼルディアだ。

「アンルー、毒矢って……王女って、つまり……」

　うまく尋ねることができなかったのだが、アンルーはさらりと答えた。

「安心しろ。依頼主の体を守るのも僕の仕事だ。毒矢を持った男は眠らせてある。

　大神官、衛兵を派遣して捕まえてくれないか。柱の付近に倒れているはずだ」

　数秒の空白を経て、いっぺんに空気が変わった。

　ザビドが衛兵隊長に指示を出し、隊長は慌てふためいて礼拝室を飛び出す。

　放置されたロザリンデは、顔面蒼白でその場にへたり込んだ。

　化け物でも見るかのような目つきで、愕然とアンルーを眺めている。

「王妃様、どういうことです！」

「王女殿下を弑そうとしたのか！？　なんて汚いんだ！」

　近衛兵たちの激高する声が天井にこだまし、ロザリンデは取り乱して頭を抱えた。

「ち、違う、違うわ！　そんな男、わたくしは知らない！　わたくしではない！」

「本当のことを仰ってください、王妃様。調べればわかることです。自ら認めるのと暴かれるのとでは、魂の救済に大きな差が出ます」

　努めて冷静に事を運ぼうとするザビドにも、近衛兵たちは次々と噛み付いた。

「大神官様、王女殿下は無実です！　国王陛下もこの女が弑したのです！」

「すぐに神明裁判の中止を！　このままでは王女殿下のお体に障りが出ます！」

「王妃が王位継承に横槍を入れていたのは皆も承知のこと。動機は明らかではないですか！　要求を呑もうとしない陛下に恨みを抱いて、犯行に及んだのです！」

「ち……違う！　わたくしは殺していない！　陛下の寿命が長くないと知っていたのに、どうして殺す必要があるというの！」

　ロザリンデの叫びに、礼拝室は再び静まり返った。

　一番驚いたのはエゼルディアだ。父の寿命がまだまだ長いと思っていたわけではないが、持病があるとはいえ、長くないとはっきり言えるほどの根拠は知らない。

　まさか王妃は他にも何か、後ろ暗いことに手を染めていたのだろうか。

　神聖であるはずの礼拝室に、殺伐とした空気が満ちた。

　肩で息をし、乱れた髪を撫で付るロザリンデに、ザビドが険しい顔つきで迫る。

「今の発言は、どういうことですかな？　陛下の寿命が長くないとは……」

　追いつめられて口走っただけで、本来は言うつもりがなかったのだろう。

　ロザリンデは気まずそうな顔つきでいたが、やがて開き直った。

　腰に手を当て、ぐるりと周囲の面々を睥睨する。

「結構ですわ。陛下の寿命が長くなかったことを、説明できる者を呼びましょう」

　要求はすぐに実行に移され、礼拝室には、初老の宮廷医師が呼び出された。