影の力を持つ私が、光の巫女である姉を倒しに行くことになりました

第18話 土の柱

「私の事は良いので早く奴を！」

　失った右腕を押さえながら、エクレーが叫んだ。態勢を崩し、よろりとよろけた彼女だが、パニックになる事もなく、冷静だ。

　マットウェルも彼女の声に冷静さを取り戻し、剣を構えなおす。蛇の魔族はエクレーの腕をペッと吐き捨てた。

「こんなまずいもの、食えたものではない」

「でしょうね」

　エクレーが自分の影を足でとん、と鳴らすと、そこから剣が出て来た。細身の刃で、女性でも扱いやすそうだ。左手でしっかりと持ち上げる。

　マットウェルは、魔族の羽を落そうと、羽の付け根に剣を入れたが、骨が異常に固くて斬る事ができない。ならばと背中から腹を斬った。しかし、しっぽの時のように上手く斬れないのだ。

「んだよ、この鱗！　さっきは斬れたのに！！」

　しっぽではたかれ、マットウェルは茂みに飛ばされてしまった。

「なめるなよ、人間」

　ぎろりと睨むその視線は、ズローブルと似ていた。とても冷たく、冷酷で、慈悲などない。ずるんっ、と切断したしっぽが元に戻った。

「魔力が少ないせいで本調子ではないが、我（われ）は魔族の軍を率いている。ズローブルと同じと思うな！」

　再び羽を大きく羽ばたかせると、突風が竜巻となり、辺りの木々をしならせ折っていく。マットウェルとエクレーは、飛ばされないように木にしがみついているのでやっとだった。

「頭使うって言っても、こんなの……どう戦えば――！」

「はぁっ、はぁっ！」

　サーヤは森の中を全力疾走していた。石や根で、でこぼこした地面に足を取られながらも、目的地へまっすぐ進んでいく。

「もう少し……」

　息が切れて、口の中が乾く。茂みの葉や枝で顔も傷だらけ。それでも止まってはいけないと、必死に足を前に出す。

「っ！？　うわっ！！」

　突然、後ろから足を引っ張られた。思わず転倒してしまう。

「何……、ひっ！」

　見れば、地面の中から黒いモヤが手の形を成し、サーヤの左足首を掴んでいるのだ。丁度、日の光が当たっている場所だったので、影ではない。明らかにこの世界にはない、異常なモノだった。

「放して！　放せって！！」

　足をブンブン振っても放してくれない。これでは前に進めないではないかと焦りだした時だった。

「おぉりゃあぁぁっ！！」

「コル！？」

　目覚めたコルが、モヤの手を嘴（くちばし）でつつきまくり、小さな羽ではたきまくった。コルの攻撃は届いたのか、手は次第に形を崩し、消えてしまった。

「ありがとう、コル」

「もう少しだ。走れ、サーヤ！」

　コルはサーヤの肩に乗り、しっかりと指示を出す。自分で飛ばずにちゃっかりしている所が相変わらずなので、緊迫している状況のはずなのだが、サーヤはつい笑ってしまった。おかげで体の変な緊張がほぐれた。

「しっかり掴まっててよ」

　サーヤは再び走り出した。

　木の間から、透明な水晶のような柱が見えてきた。

「着いた……」

　苦しくて肩が上下に揺れる。はぁ、と息を吐き、目の前にそびえ立つ柱を見上げた。高さは五メートルはあるだろう、太く大きい柱だ。六角形で上にいくほど細くなっていく単結晶。傷一つなく、美しい。

　サーヤは土の柱の増幅装置を取り出した。黄色の石がはめ込まれた、この柱の装置だ。

「取り付けるって、引っかける所がないけど柱に当てればいいのかな」

　今になって不安になってしまった。そういえば、取り付け方法を聞いていなかった気がする。

「とりあえずやってみろ」

　コルもよく分かっていないらしい。サーヤが装置を柱に接触させようと近付けた時だった。

「！　サーヤっ、まず――」

「！？」

　コルが叫んだが、最後まで言えなかった。サーヤもいきなり視界が真っ暗になったのだ。夜になったのではない。まだ夕方には少し時間がある。

「うっ！」

　体が動かない。しかもギシギシと体を締め付けて来る。あまりに苦しくて、膝を付いた。

（あの黒いやつが！？）

　先ほど、サーヤの足を掴んでいた黒いモヤ。それがここまで来ていたのだ。体が痛い。そして、首も締められる。コルも動けずにいた。柱の前だから大丈夫だと、油断してしまった。

「ぅぐ……」

（コル……。息、できない……）

　気が遠くなりそうになった時。

　ザザザッ！！

　サーヤのいる足元から、植物が突然生えてきた。その葉やツルが、サーヤとコルに纏（まと）わりついていた黒いモヤを一気にかき消す。

「うちの娘に、手ぇ出すんじゃないよ」

「し、師匠……？」

　アルゴスの声が聞こえた。コルは咳き込んでいる。

「げほっ。サーヤ、早く！」

「う、うん！」

　増幅装置を柱に押し付けた。カチッと接触した瞬間、柱が石と同じ黄色く輝きだす。眩しすぎて、目を開けていられない。

　柱に光が溢（あふ）れ、ここを中心にして光が一気に広がった。森のあちこちで蠢（うごめ）いている黒いモヤも消え、森や大地が浄化されていく。

「コル、師匠の声が聞こえた。師匠！　いるの！？」

　サーヤが周りを見回し叫んだ。コルは戸惑っている。

「アルゴスは家で魔族と戦ってたはず……」

「でも、確かに師匠の術だったじゃない」

　足元を見た。ツタが地面を這（は）い、いろいろな植物が急速に成長している。クローバーが広がり、シロツメクサがかわいく咲いていた。

「師匠……まさか……」

　ぞくりと背中に冷たいものが走った。

「骨も残さん！」

　蛇の魔族が口を大きく開けた。折れた牙はそのままに、口の中が黒く光りだす。明らかにヤバいものだ。

　どんっ！

　マットウェルが咄嗟（とっさ）に横に避けた。自分がいた場所に大きな穴が開く。木もえぐられ、立っていられず倒れてしまった。まだ風も強い。

「まじかよ……」

　呟いたマットウェル。エクレーは死角を狙い、蛇に斬りつけようとしたが羽で防御される。

「邪魔だぞ、女」

　次はエクレーに向けて口から閃光を吐いた。紙一重で避けたが、蛇に近付けない。マットウェルが剣を振り上げたが、太いしっぽで体を押さえつけられてしまった。魔族が彼を見下ろした。

「うっ！」

「やっと魔力が溜まりだした。家族の元へ送ってやる」

「！」

　再び口を開き、閃光弾を準備している。身動きができないマットウェルは逃れようともがくが、しっぽが重すぎて子供の体では全くびくともしない。

「くそぉっ！！」

　悔しくて叫んだ。

「死ね」

　閃光弾が目の前に迫る。

　カッ！！

　眩しい光が辺りに溢れた。森の奥から光が来たのだ。

「なっ！？　あ゛あ゛！！」

　明るく清浄な光は、蛇の魔族の閃光弾を吹き飛ばす。そして、大きな蛇の体をくねらせ、苦しそうな声を上げた。すると、地面からツタが何本も現れ、蛇の体に巻き付いたのだ。しっぽが動き、マットウェルが解放された。

「何だコレは――」

　体中にツタがびっしりと巻かれると、体から黒いモヤがにじみ出て来た。そのモヤは、ツタの葉が吸収している。

「これはアルゴスの術！　マット、仕留めますよ！！」

「おう！！」

　マットウェルとエクレーは剣をそれぞれ構え、ツタの間から見える魔族の体に斬りつけた。魔力を吸われた蛇の体は、先ほどの強固さを失い、ざくりと斬れる。エクレーは胴を両断した。

「ああああああっ！！」

　マットウェルは気合いと共に思い切りジャンプし、剣を水平に振り抜いた。蛇の首が地面に転がる。ゴロゴロと転がっていき、岩にぶつかり止まると、ざらりと黒い塵（ちり）のように崩れ、黄色い光の中に消滅した。体も崩れ落ちて、消えてなくなってしまった。

「倒した……。なんとか倒したぞ！」

　はぁはぁと息を切らせるマットウェル。だが、エクレーを見て、はっと思い出した。

「エクレーさん、腕っっ！！」

　彼女の右腕は魔族のせいで失ってしまったのだ。エクレーは剣を影の中に入れるが、全く気にしていない様子。

「腕はサーヤが戻します。さぁ、柱の所へ行きましょう」

「い、痛くないんですか？」

「少しズキズキしますが、大丈夫です」

「大丈夫なんだ……」

　ズキズキどころじゃないケガの具合のはず。マットウェルは呆然と彼女を見ていた。

「急いでサーヤの所へ」

「はい！」

　二人は森の奥へ走っていく。

「アルゴス……」

　エクレーは、痛いくらいに胸が締め付けられていた。サーヤの元へ一刻も早く行かねばと焦っていた。