　翌日も、またライモンドに会いに奥の庭へと行った。

「ライモンド！　昨日の疲れは取れた？」

「マリアンナ、来てくれてありがとう！　もうすっかり元気だよ」

　そう言って、ライモンドがピョンと飛び跳ねる。よかった、今日は元気みたいだ。

　それから、今日は、細い足場を歩く練習や、高いところから飛び下りる練習をした。

　飛び下りる練習は、何度も繰り返すうちに度胸がついてきたのか、身長の高さくらいの場所からなら難なく飛べるようにまでなった。

「すごいわ、ライモンド！　飛び下りるときの姿勢がとっても綺麗」

「本当？　次はもう少し高いところから飛んでみようかな」

　ライモンドが先ほどより少し高い枝に登ろうと駆けた時……。

「痛っ」

　前足に痛みを感じたようで、急停止した。

「どうしたの！？　大丈夫？」

　私が慌てて駆け寄ると、ライモンドは前足で尖った小石を踏んでしまったようで、少し血が出ていた。

「まあ、大変！」

　私は人間の姿に戻って、ライモンドを抱きかかえた。ここは庭園なので、綺麗な水をくめる場所があるから助かった。怪我をした前足を洗い流して、ポケットから出した清潔なハンカチを押し当ててあげる。

「しばらくこうやって止血しましょうね」

　私はちょうどいい木陰を見つけて座り、ライモンドを膝の上に乗せる。

　ライモンドはなぜか黙り込んだまま動かないので、私はこれ幸いとばかりに、そっとライモンドの頭を撫でた。柔らかい毛並みが気持ちいい。

　ライモンドはやはりじっとしたままなので、私は撫で撫でしても良しのサインと受け取った。

　調子に乗って、怪我をしていない方の前足を取り、肉球をプニプニする。

　ああ、モフモフもプニプニも気持ちが良すぎて、最高に心が癒される……。

　先ほどまで固まっていたライモンドも、今やすっかり安心しきった様子で体を私に預けてきている。撫でられる方も気持ちがいいのだろう。

　猫姿のライモンドはずんぐりむっくりだけど、丸っこくて分厚い耳も、大きな鼻も、太い脚も、なんだか愛おしくて仕方ない。

「あなたの毛並み、とっても素敵よ。猫にしてはちょっと太めの体型だけど、それもだんだん愛らしく見えてきたわ」

「……ありがとう。君の猫姿も素敵だよ。……もちろん、人間の姿も」

「まあ、嬉しいわ。ありがとう」

　モフモフを堪能したおかげか、なんだか心が温かくて幸せな気分だ。

　やっぱり私は猫が好きだわと思いながら、膝の上のライモンドを優しく丁寧に撫で続けた。

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