どこへ越しても

２．

今回は、「アメリカオオアカイカ」を処理する、加工室の前の作業だ。

解凍された、大きなイカの頭部？胴体？の一部が、作業台に並んでいる。

イカの一部という事だが、全体となると、一体どれ程の大きさなのか、想像出来ない。

トレーに並んだイカの切身を金属探知機のローラーベルトに流している。

ブザーが鳴ったら、そのトレーをもう一度、ローラーベルトに流す。

それでも、ブザーが鳴ったら、検査異常品の棚へ置く。

「アッきゃん。後ろ」

龍治が秋山に、顎をしゃくって、後ろを見るように云った。

イカの切身のトレーが、山積みになっている。

間もなく昼休みだ。

秋山の作業が追い付いていないのだ。

「三、四枚、一遍に流せ」

龍治が、金属探知機の受け口で、構えている。

「よおぅし」

秋山は、龍治を懲らしめようとした。

バカにしやがって！

しかし、作業は、あっという間に終った。

奥田仁美さんが、亡くなった。

奥田仁美さんは、五年前に地元の高校を卒業して、花宮水産へ入社した。

塩出事務所で、加工作業に従事していた。

今年十月に、同じ花宮水産の塩出事業所の加工部、梶浦祐二との結婚が決まっていた。

塩出市内のマンションを新居にするため、準備していた。

その日、奥田仁美さんは、帰宅前、職場の先輩に、マンションへ立ち寄ると云っていた。

職場の先輩は、奥田さんと同じく、ホタテの貝柱を加工している松本博子さんだ。

翌日、会社の始業時間になっても出社しない。

所長が連絡をしたが、両親は、新居になるマンションへ、泊まっていると思っていた。

新居を決めてから、準備のため、度々、マンションへ泊まる事があった。

所長は、奥田さんの両親を訪ねて相談し、一緒に警察へ届け出た。

すると、すぐ警察に女性が死んでいるという通報があった。

警察は、現場に急行した。

所長が警察で、場所を聞いて、奥田さんの両親を車で、連れて行った。

新居となるマンションから幹線道路へ出る。

すぐの交差点を真っ直ぐ海に向かう。

車で五分程走ると、東鴨神社の参道がある。

パトカーや警察車輌が、数台停まっている。

参道に、黄色い規制線のテープが張っている。

鳥居の横の空地に、車を停めた。

規制線テープを警察官が通してくれた。

参道を進むと常夜灯がある。

夥しい血の飛び散った石畳に、遺体があった。

両親は、一目で、仁美さんだと分かった。

所長は、慰めようが無かった。

所長は、すぐに、梶浦に連絡を入れた。

突然の出来事で、また、寺井社長に依頼があった。

依頼があったのは、また、名指しで龍治だった。

しかし、何を思ったのか、寺井社長は、秋山をセットで、手伝いに向かわせた。

所長は、秋山の顔を見ると、明らかに、怯えたような顔をした。

しかし、花宮社長とは、話しが着いていたのだろう。

何も云わなかった。

奥田仁美さんは、午後六時過ぎに、タイムカードを退勤打刻している。

その後、マンションに、立ち寄っている。

車は、マンションの駐車場に停めていた。

隣室の居住者と会話をしている。

午後八時頃、マンションから出た。

防犯カメラの映像で、確認が取れた。

マンションの前の道を横切った。

ガソリンスタンドの角の、横断歩道から、幹線道路を渡った。

真っ直ぐ、海に続く道を歩いている。

ガソリンスタンドの防犯カメラで、午後八時十分頃までの確認が取れた。

その後の行動は、不明だ。

だが、何処へも寄り道せずに、東鴨神社へ向かったと思われる。

その先に行っても、海岸沿いに、出るだけだから。

ガソリンスタンドから東鴨神社まで、歩いて約十分。

奥田仁美さんは、午後八時半頃、参道の途中、常夜灯の脇で殺害された。

解剖所見では、そうなっている。

死因は、左頸動脈を切られた事による、出血性ショック死だった。

翌日、午前十時半頃、近所の老夫婦が、参道を散歩していて遺体を発見した。

と、いうのが、殺人事件の現在、判明している概要だ。

午後五時半、退勤時間になった。

秋山は、龍治と、タイムカードを打刻した。

加工室の一室で、所長が、作業をしていた。

秋山と龍治が軽く会釈して、帰り掛けた。

所長が秋山と龍治を加工室へ呼び入れた。

後、男性の従業員と女性の従業員がいた。

二人とも、上下、白の作業衣にビニールのエプロン姿で、長靴を履いている。

作業用キャップとマスクをしている。

いつもの出で立ちだ。

男性は、ホタテの貝柱をスライスしている作業員だと分かった。

女性の方は、分からない。

所長は、もう、秋山に迷惑そうな顔は見せない。

「ちょっと、これ、食べてみて」

所長が三枚に下ろした魚の片身を指差した。

鯖だ。

「今度、〆鯖をやる事になったんや」

所長が云った。

試作品を試食しろ。という事だ。

「石上さん。切ってあげて」

ホタテの貝柱をスライスしていた男性だ。

他の女性二人とは、段違いに手際が良い。

石上さんは、袋から包丁を取り出すと、〆鯖を切身にした。

「どうぞ」

と云って、切身を三人に勧めた。

あれっ？

秋山は、首を傾げた。

以前と何か違うと思った。

「旨い」

龍治がマスクを顎にずらしたままで云った。

「少し、酸っぱいけどなあ」

秋山がマスクを口に戻して、云ってから、「あっ。いや、いや。これくらい、パンチがあった方が、酒が進むかもしれないですね」と付け加えた。

秋山は、石上さんが睨んでいるように見えた。

「石上さん。やっぱし、初めに、砂糖で〆ようか。後は、そのままで行きますか」

所長が云った。

「けど、時間と砂糖のコストが増加しますよ」

石上さんが云った。

最初に、砂糖で〆ると、砂糖の材料費が嵩み、手間も掛かる。

それに、砂糖で〆ると一時間、時間が掛かる。

「そうやなあ。それやったら、何か工夫せなあかんなぁ。儂も考えてみるわ」

所長が、そう云った。

石上さんは、頷いた。

危なかった。

石上さんを怒らせてしまうところだった。

明日から、目の敵にされても困る。

所長に挨拶して駐車場へ出た。

「アッきゃん。何かあったんか」

龍治が聞いた。

龍治は、身体に似合わず、感が鋭い。

「いや。何か、分からんけど、石上さんが、鯖、切ってる時、変な感じがしたんや」

秋山が答えた。

「印象ちゅうんは？」

龍治が、重ねて聞いた。

秋山は、以前、ホタテの貝柱をスライスしていた時に、石上さんを見ている。

その時は、職人さんだと思った。

他の作業員とは、まるで違っていた。

それを説明すると、龍治が云った。

「へぇえ。分かるんや」

龍治は、石上さんの前職が、寿司屋で板前をしていたと云った。

チェーンの回転寿司店が増え、勤めていた寿司屋の大将が店を閉めた。

その後、職を転々として、花宮水産へ入った。

所長は、石上さんを高く評価していた。