どこへ越しても

３．

「昨日、生意気な事、言って申し訳ありませんでした」

アメリカオオアカイカの加工室に居るのは、石上さんだろう。

早速、入室して、石上さんに詫びた。

「あっ。ごめんなさい。間違えました」

石上さんだと思ったが、人違いだった。

人違いした相手から、石上さんは、ホタテの貝柱の加工室だ。と聞いて、窓から覗いた。

「秋山さん」

誰かに呼ばれた。

振り向くと、やはり、誰かだ。

その誰かが、マスクを外した。

石上さんだ。

「お疲れさまです」

秋山が挨拶した。

石上さんが、加工室へ入っていった。

秋山は、先程と同じ文言で、詫びながら、加工室へ入室した。

石上さんは、了解したと、二度頷いて、作業を始めた。

あっ！

思い出した。

最初に見た時と、〆鯖を切った時と何か違うと思った。

包丁だ。

事業所には、備品の包丁がある。

しかし、石上さんの使用している包丁は、備品とは違う出刃包丁だ。

形状は、同じだが、柄が違う。

備品の包丁の柄は、プラスチックだ。

石上さんの使用していた包丁の柄は、木製だった。

〆鯖を切った時は、包丁の柄は、白いプラスチックの包丁だ。

つまり、〆鯖を切った時は、備品の包丁だった。

今、加工室で、石上さんが握っている包丁は、木製の柄だ。

道具一つで、これだけ印象が違うのか。

退室しようとして、出口付近に、棚一杯になったカートに気付いた。

黙って、カートを押して退室した。

あれ？

ホタテの貝柱の加工室から出てすぐの場所に金属探知機がある。

塩出事業所で、初めて勤務した時は、沢山の検査異常品が冷凍ケース棚に置いてあった。

再び勤務する事になって、カート運びは、お役御免になっていた。

代わりに、金属探知機の係に追いやられた。

午前中、秋山が、金属探知機で、仕掛品を検査しても、一品も異常探知ブザーは、鳴らない。

「だめ、だめ。触るな！」

所長が慌てて、怒鳴った。

「秋山さん。カートは、運ばなくても良いですよ」

丁寧に云い直した。

近くに居た作業員にカートを渡した。

敬遠されている。

意気消沈し、喫煙室へ向かった。

喫煙室の壁のフックに、エプロンや作業衣が、二式、掛けられている。

二人、サボっている。という事だ。

ドアの窓から覗くと、龍治が居た。

入ると、もう一人は、女性だった。

「お疲れさまです」

そう云って、パイプ椅子に腰掛けた。

煙草の煙と一緒に、ため息が出た。

「仕事、させてもらえんのやな」

龍治が、優しく嫌味を云った。

「そうなんや。一体、何しに来とんやろ」

秋山は、愚痴を云った。

「良いやないですか。それで、カネになるんやったら」

女性は、秋山を慰めたのか、嫌味を云ったのか。

「いや、でも、申し訳ないし」

秋山は真面目に云った。

「けど、舌は確か、かもしれんなあ」

女性は、煙草に火を点けた。

「いや。あんまり、良く、分からんのやけど」

秋山は、照れて云うと、気付いた。

〆鯖の試食の時、一緒に居た女性だ。

「龍治は、あんなんで旨い。ちょったなあ。どんな舌、しとんかいな」

女性は、龍治を貶した。

龍治は、憮然としている。

「奥田さんとは、親しかったん？」

女性が龍治に尋ねた。

「知っとるやろ。儂らは、栗林や」

龍治が答えた。

「秋山さんは、奥田さん、知っとるやろ」

女性が秋山に尋ねた。

「いやあ。一日でクビになったから」

秋山は、悪びれずに答えた。

カートをひっくり返したと説明した。

「プッ！それで金属探知機の係に、されたんやな」

女性が失笑して、云った。

元々、金属探知機の係、というものはない。

各加工室の誰かが、状況に応じて分担している。

「ちょっと、気になる事があるんや」

秋山は、思い切って、二人に云った。

「最初に来た時は、沢山、検査異常品が、あったんやけどなあ」

大量に検査異常品の冷凍ケースに入っていた。

秋山が金属探知機を操作しても、百回に一回、ブザーが鳴るか鳴らないか程度だ。

今日、午前中、検査しても、全く異常品が無い。

何か、操作を間違えていないのか、不安だ。と相談した。

「そない言うたら、儂が来とった時も多かったなぁ」

龍治も思い出したようだ。

女性は、「奥田さんと、同じ加工室で居たんやろ」秋山に云った。「何か、変やな、と思った事、無い？」更に尋ねた。

「何か、奥田さんの事、気になるんですね」

この女性のは、何が云いたいのか。

女性が、少し考えて、秋山に云った。

「ちょっと、私、所長に言うて、聞いてみるわ」

女性は、急いで、煙草の火を消した。

「あんまり、サボったらいかんで」

そう云って、喫煙室から出て行った。

「あの女、よう分からんのや」

龍治が云った。

名前は、西野陽子。

年齢は、秘密だそうだ。

龍治は、花宮水産でアルバイトをしている。

アルバイトをしているのは、栗林本部だ。

花宮水産の栗林本部には、加工場は無い。

加工原材料の冷凍倉庫と事務所がある。

各加工事業所からの発注を受けて、原材料の手配をする。

龍治は、栗林本部で、西野さんと一緒に、作業をした事がある。

西野さんは、長期に人員が不足した場合に、その補充で出向いている。

普段は、入荷した原材料を冷凍倉庫へ運び込んだり、事業所へ原材料を発送する準備をしている。

龍治と同じくアルバイトだ。

西野さんは、同僚とお喋りはするが、自分の事を話す事は無いそうだ。

奥田さんを殺害した犯人は、まだ捕まっていない。

あの日、携帯には、午後六時過ぎに、梶浦から着信があり、応答している。

それ以外、その夜には、発信も着信も無い。

人気の無い参道を、一人で歩いていた。

通り魔による、行きずりの犯行なのか。

「奥田さんは、何で、そんなとこ、行ったんかな」

秋山は不思議に思った。

「お参りかもしれんな」

龍治が云った。

「夜の八時にか？」

秋山は否定した。

「おう。東鴨神社やないけど、時々、漁港や緑地公園で見掛けた。ちゅうて、所長が言うてた」

龍治か云った。

いつ、所長と話しをしたのか。

漁港の奥の駐車場と緑地公園の駐車場だ。

「夜の八時にか？」

今度は、確認で問うた。

「そうや」

龍治は答える。

「婚約者の、何とかさんに、呼び出されたんかな」

秋山は、梶浦とデートの待ち合わせだと思った。

「いや」

龍治が、これも所長から聞いていた。

警察も、奥田さんは、梶浦と待ち合わせをしていたのではないか。と考えたようだ。

しかし、その日、梶浦は、弥勒市のアパートにいた。

中学時代の同級生三人と、午後七時頃から部屋で飲んでいた。

アパートから、一歩も出ていないという事だった。

二人の結婚は、決まっているし、わざわざ、そんな寂しい場所で、こそこそ待ち合わせる必要がない。

梶浦では無いとすると、誰が呼び出したのか。

職場の誰かに、呼び出されたのか。

作業中に、会話をするとすれば、松本さんか石上さんだ。

奥田さんは、昼休みに、マンションへ行って、昼食を摂り、部屋の片付けをしている。

加工室の同僚以外と、会話をする機会は無い。

奥田さんが、最後に会話を交わしたのは、先輩の松本博子さんだ。

「帰りに、あの人に、話しを聞いてみようか」

秋山が独り言のように云った。

「松本さんか？」

龍治が聞いた。

「いや。西野さんや」

秋山が答えた。

「何でや？愛の告白か？」

龍治は、ふざけて云った。

秋山は、西野さんが、何か、情報を握っていると思った。

「残念やけど、西野は、今日、昼迄や。ここへ来るんも、今日迄やしな」

龍治が云った。

「そうなんか。もう一遍、話したかったんやけど。龍治が、思うとる事とは、別の意味で」

秋山は、龍治の冗談を先回りして否定した。

「浮気したら、景子さんに、追い出されるぞ」

龍治がまた、ふざけた。

喫煙室から出て金属探知機へ向かった。

後ろから、所長に呼び止められた。

所長に付いて、事務所へ入った。

秋山は、所長から、原材料入荷リストと、製品出荷リストを見せられた。

西野さんの仕業か？

秋山は資料を見た。

ああ。成程。

どうやら、金属探知機の係も、お役御免になるようだ。