短編『新作』

新作が出る

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　─────それは、箱詰めと言っても良い様な場所だった。

　ある惑星へ向けて飛んでいく、人員輸送船。

　その中の寿司詰めな狭い座席に座る、老若男女、人間とそれ以外、

　皆、なんの繋がりもない様な顔ぶれだった。

　だが、その瞳の奥には皆、何か暗い情念と、希望の様な物を浮かべて、長い窮屈な航海を耐えていた。

「‪……‬ネットが通ってるから、小説の更新が出来るのは楽だな。あ、うるさかった？」

「上司よりは静かだ」

　隣り合った座席の二人の男が、会話を始める。

「‪……‬なー、良かったのか？」

「何が？」

「仕事、辞めたんだろ？」

「‪……‬お互い様じゃないか」

「俺は良いよ。辞めた所で気楽な派遣業だし。

　お前、お父さんの仕事引き継がなくていいのか？」

「親父が嫌いだから」

「‪……‬‪……‬『戦場』に行くんだ、嫌いでも遺書ぐらい書けば？」

　うーん、と相方に問われた男が唸る。

「待ち望んだ戦場だぞ？10年だ。

　ま、俺は新参だしな‪……‬『ヤマネコ』出身だし」

「けどさー‪……‬」

「周りを見ろよ。

　誰も嫌で来た顔ぶれじゃない。

　お前だって‪……‬あの『戦場』がまた、って聞いた時は、喜び勇んでたろ？」

「うーん‪……‬」

　納得いっていないのか、モニョモニョする相方を尻目に、男はまたスマホのメモ帳へ戻る。

「───『ヤマネコ』時代か。ある意味黄金期だな」

　ふと、相方と反対の席にいた、妙なローブを付けた若い男が言う。

「どう見ても、そっちは『渡鳥』より若そうだ」

「いや、これでも『地底人』だったんだ。

　‪……‬‪……‬トラックに轢かれて、異世界に転生して生活してたんだ」

　おぉ、と、最近珍しくは無い相手に驚く声を出す。

「『地底人』ってことは、古参か‪……‬あるいは、」

「そりゃまた、チートもあって良い人生だったでしょうに。

　なんでまた、「戦場」に？」

「‪……‬‪……‬幸せな生活か。

　それがどうにもね‪……‬アンタらは、あの鳥の巣の名前の組織と同じ物があるが‪……‬

　『愛機』がない世界があったら、どう思う？」

　ああ、とローブの男に納得する。

「‪……‬物足りない」

「ああ‪……‬それで、ツレとこっちになんとか戻ってきたんだ」

　隣には、よく見れば肌の色が紫でツノの生えた仰々しい存在、

　いかにも魔王な存在がいた。

「そちらも？」

「ああ。まさか、異世界の宿敵が同じ『地底人』出身とは思わなかったよ」

「うむ‪……‬！

　だが、月光の聖剣をあの振り方をする姿で即座にわかった」

「よりにもよってその世界にもあるんですか、月光」

「‪……‬‪……‬なんせ、女神が作ったんだもんな。

　だろ？」

　‪……‬‪……‬さらに魔王の向こうで、顔を赤らめるよくいるファンタジー世界の女神までがいた。

「‪……‬‪……‬物好きな、一体なんでまたあんな戦場に？」

「さっきも言っただろう？

　いや、分かるだろう？あの感覚だ。

　戦争だ。俺たちにはそれが必要なんだ」

　‪……‬その物騒な言葉は、しかし困ったことになによりもわかる言葉だった。

　────去年の年の暮れ、彼らにとってもはや遠い過去か、あるいは諦めきれずダラダラ続けていた『戦場』は、

　それを提供していた『企業』が、

　まるで、過去を思い出したかのように突然、新しい『戦地』を与えた。

　────とあるウマの様な少女達の通う学校では、

「なんでー！？どうしてトレーナー辞めちゃうのぉ！？」

「違うんだよ。俺は‪……‬俺は、本当は‪……‬『傭兵』だったんだ‪……‬

　傭兵はもうできないと思っていたんだ‪……‬なのに、また戦場が始まる‪……‬！」

「ヤダー！！ボクのこと優勝させるって言ったのにー！！」

「ごめんよ、俺は！！

　魂を戦場に置いてきたままなんだ！！」

　─────とある透き通るような世界の学園で、

「先生！！なんで！？」

「戦場が呼んでいる。それだけだ」

「ご主人様！！行かないで！！」

「俺に必要なのはあの薄汚れた世界なんだよ！！」

　────とある、海軍の鎮守府では

「どうしてですか、指揮官様‪……‬！

　せめて、私を連れて‪……‬」

「すまんな。ケッコンまでしておいて。

　俺は最低な男だ。もう、忘れてくれ」

　─────とある世界の選定に立ち向かう機関では、

「先輩！！今世界が滅んで、戻そうとしている時に！！どこへ行くんですか！？」

「ごめんって！！ちょっとだけ、ちょっとだけ滅んだ世界で傭兵してくるだけだから！！

　10年待ったから許して！！周回ももう嫌だし！！」

　‪……‬‪……‬かつて、『傭兵』として戦った人間達がいた。

　かつて、鋼鉄の愛機を駆り、任務を遂行し、殺し合った傭兵達がいた。

　そして今、終わったはずの戦いが、また始まる事になった。

「‪……‬‪……‬粗製で、腕はないが‪……‬俺もまた傭兵したいから、あの惑星に向かっているんだ」

「ああ‪……‬‪……‬今度は、あの至高の機体みたいな物があるかな‪……‬」

「‪……‬‪……‬あの機体に成り果てた傭兵とも、戦場で会えるかな」

「会いたいなぁ‪……‬元勇者さん達は、会いたい相手はいるか？」

「‪……‬二度と会いたくない相手なら、ほらそこにいるぜ」

　元勇者のローブの男の先、くたびれた中年の男性が、いそいそとガレージキットを水性塗料で塗っていた。

　途端、誰か分かってしまったが故に顔が曇る。

「‪……‬‪……‬伝説のイレギュラーである『あの人』か‪……‬！」

「流石に衰えているとはいえ‪……‬会ったら確実に死ぬからこそ戦う相手もいなくなった奴が‪……‬」

「‪……‬‪……‬もうすぐ、戦場の惑星だ。

　なんでも、新資源が暴走して星ごと壊滅状態になった場所らしい」

「それでも、戦いは続いていた、か。

　俺たちみたいなどうしようもない人類ばっかだ」

「‪……‬‪……‬お前ら、次会う時は敵同士かもな。

　粗製って言ってたが、会ったら容赦はしない」

「ああ‪……‬ここはチートも使えない戦場だ。

　その時は、死ぬまでやり合おう。

　身体が闘争を求めるままに、さ」

　────もうすぐ、戦場がやってくる。

　10年ぶりの、戦いの場所が

　さぁ、始めよう。

《メインシステム、戦闘モード起動します》

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