「あなた、誰？」

　取り敢えず話しかけてみた。会話が成立するかはさておき、日本語が通用しない訳ではなさそうだと思ったからだ。すると返事が返ってきた。どこか安心する私がいた。なんでだ。

「あたしか？　あたしは、蚕（かいこ）坂（ざか）虫（むし）姫（ひめ）。友達からはナウシカって呼ばれている」

　珍しい名前ね、と言いかけて止めた。今の時代、何が誹謗中傷になるか分からない。相手が傷付いたと言ってしまえば、全てを他責にできてしまうのだ。あだ名の方はスルーするとして、ぐぐっと堪えて、

「そう。虫姫ちゃんね。私は手水舎（ちょうずや）遥（はるか）よ」

　と、名乗った。

「ちゃんはいらねーよ。そのまま呼んでくれや」

「そう、じゃ、虫姫」

「おう、遥」

　大人的余裕を主張つもりで言ったが、虫姫は特に気にする様子はなかった。お前も下の名前で呼ぶのかよ。何だこのクソガキ――警察に通報してやろうか。そんな感情を更に堪えて、私は続けた。

「急に話しかけてきて、どうしたの？」

「だから言ったろ。お姉さん――遥が、その本を何回読んだか訊いてるんだよ」

　どうやら退く気配は微塵もないらしい。あー、めんどくせ。しかしこのまま突っ立っていても、通行の邪魔になるだけである。ここは心を鬼にして、言うべきことを言わねばならない、仕事モードをオフにして、私は言った。

「きみね。まず礼儀って分かってないんじゃないの。見知らぬ大人に普通に話しかけるとかあり得ないでしょ。私が誘拐犯だったらどうするわけ？　お父さんとお母さんはどうしたの？　どこの小学校よ」

「あー、小説読みに悪い奴はいねえってのがあたしの人生訓だからな。お父さんとお母さんは二人とも交通事故で死んでる。今は施設から小学校に通ってんだ」

　地雷を踏んだ。

　大きな地雷だった。

　父と母が死んでいるだって？　

　今日日（きょうび）ウェブ小説の悪徳令嬢だって、そんな酷い扱いをにこやかに語れるまい。いや、施設の人しっかりしてくれよという所かもしれないが――くそ、流石は令和。「両親」ではなく「保護者」と言わないと、叩かれる時代である。

　やばいな。ガキが泣いたら私が不審者になる、取り敢えず謝っておこう。

「ごめん」

「いや、いいんだよ、事実だしな」

　そりゃそうなんだけども、けろっと笑っていられるメンタリティが、少し羨ましかった。強いな――このガキ、そう思った。まあだからと言って全てを許すわけにはいかない。辛い過去があるということは、他人を貶めても良い理由にはならないのである。

「でも、本当に気を付けなよ。世の中にはあくどい大人もいるんだから。私が普通の人だったから良かったものの」

「大丈夫だよ、声かけたのは遥が初めてだ」

　そりゃ光栄なことで。

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