前のエピソード――二章龍久国継承戦　二 ①

　まるで音と色の洪水だった。果実から骨（こつ）董（とう）品（ひん）まで色とりどりの商店が犇めき、油の匂（にお）いの湯気が全てを霞（かす）ませている。牛車の緩慢な歩みを子どもが追い立て、物売りたちの声が喧（けん）騒（そう）に拍車をかけた。荘厳な都とは違い、猥（わい）雑（ざつ）だが活気に満（み）ち溢（あふ）れた様に紅運は呆（あつ）気（け）にとられた。

「喪に服してないのか……」

「白雄が箝（かん）口（こう）令（れい）を敷いてるのさ。皇帝崩御の後、次代が決まらないとなると民が怪しむだろう？　父上は未（いま）だ病床に伏していることになってるんだ」

　商店の軒先には売物の魚や饅（まん）頭（じゆう）を模した提灯が揺れていた。藍染の袍に矢筒と弓を携えた藍栄を商人が呼び止める。

「いい絹が入ったぞ。垂領でも仕立てるかい？」

「今度にするよ、取っといてくれ」

「何だ弓矢なんか持って。今日の獲物は御婦人じゃないのか」

「人聞きが悪いな」

　皇子と下民のやり取りとは思えなかった。笑いながら手を振り返す様は商家の放蕩息子のようだ。言葉を失う紅運を藍栄が振り返る。

「城郭とは王宮と防壁だけでなく、市から田畑、墓地までも有する巨大な都全てを指す語なんだ。自国を学ぶのは皇子の義務さ」

「だからって……」

「まあいいじゃないか。市井を訪れたことは？」

「昼間は初めてだ」

「では、存分に見て回ろう。楽しいよ、私はこれに生かされてる」

　藍栄の背が雑踏に消える。追おうとした紅運の視界を赤髪が掠めた。

「狻猊！」

　紅運は惨劇の予感に青ざめたが、男は金の瞳で市場を見回しただけだった。視線は食堂の軒に垂れる子どもの背丈ほどの魚に注がれていた。

「気になるのか……？」

「あの店は何だ。窓も屋根も様式が妙だし、店主の肌も蝋みてえだ」

「俺も詳しくないが、たぶん西から来た商人の店だろう」

「天子の都に異邦人が住みついてんのかよ。考えられねえな」

　狻猊は居（い）心（ごこ）地（ち）悪そうに吐き捨て、再び辺りを見た。

「あっちで売ってるのは何だ？」

「銀細工だろうな。数年前銀山が見つかって……」

「大門の近くの酒楼は？　都の顔だった老舗（しにせ）がねえぞ」

「詳しくないって言ってるだろ」

　初めての市に戸惑う子どものような様子に紅運は思わず苦笑した。

「何だよ」

「いや、さっきの店は魚が気になったのかと……」

「獅（し）子（し）と猫は違えぞ」

　狻猊は怒るでもなく憮然として呟いた。

「何処も変わってやがる。二百年前と大違いだ」

「封印される前か。昔の主と市場に来たことがあるのか？」

　何の気なしに尋ねた紅運の頰（ほお）を熱風が掠めた。炎の色の髪が覆いかぶさるように広がる。金眼には宮殿を焼いたときの凶暴さが戻っていた。

「一度しか忠告しねえぞ。俺に前の主のことを聞いたら殺す」

　狻猊は陽（かげ）炎（ろう）となって消えた。紅運が呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くしていると、藍栄の姿が見えた。彼は両手に湯気を立てる竹筒と笹葉の包みを抱えていた。

「昨夜から何も食べてないだろ？」

　押し付けられた筒からは茶の香りが漂い、笹の包みを解くと蒸した饅頭が現れた。紅運は温（ぬく）もりが染みる手の平を見下ろした。

「敵地へ急がなくていいのか。それに、毒見役もいないのに市井の物を食べるのは……」

「腹ごしらえは重要だろう。心配しなくても毒など入ってないさ」

　藍栄は饅頭をひと口齧（かじ）って見せた。紅運は諦（あきら）めて茶を啜（すす）る。赤提灯が湯気の中で揺らめく市場は騒がしいがひどく長閑（のどか）でもあった。藍栄は事も無げに言った。

「小さい頃（ころ）から食と毒は隣合わせでね。お陰で大抵は見抜ける。ほら、白雄と私は双子だろう？　皇太子がふたりじゃ都合が悪い。物心ついた頃から常に刺客の影はあったよ。この髪もそのせいだ」

「だから、臣籍降下を？」

「そう。白雄には重責を押しつけて申し訳なく思ってるよ」

　飄（ひよう）々（ひよう）と答える藍栄の横顔越しの市場の風景は、以前白雄と歓楽街を訪れた記憶を呼び覚ました。あのときとは違う、今（け）朝（さ）の白雄の眼（まな）差（ざ）しも蘇（よみがえ）り、紅運は俯いた。

「恨んでないのか？」

「恨む余地などないさ。君は白雄を恨んでいるかい。危うく処刑されるところではあったが」

「正直、恨むほど気持ちが追いついていない……誰（だれ）に対してもそうだとはいえ、何かと気にかけてくれてはいたからな。いや、気遣うのも処刑するのも、皇太子として当然だからやるか」

　藍栄が僅（わず）かに眉（まゆ）を下げたのを見て、紅運は自（じ）嘲（ちよう）気味に笑った。

「気にしてない。俺が白雄の立場でも俺なんか見捨ててたさ」

「白雄は君を軽んじていた訳でも見放した訳でもないよ。ただ、愛する者でも規律の為（ため）に切り捨てなければいけない立場なのさ。言うべきことと言いたいことで板挟みというところかな。君が生き延びてくれて、白雄も救われただろう」

「助けられても、俺は借りなんて返せないぞ」

「充分さ。これ以上兄弟が減るのはごめんだ。黒勝は目利きでね。私が質屋で珍品を買うたびに呆（あき）れながら真（しん）贋（がん）を見てくれたんだ。次会うときにも鑑定を頼んでいたんだが、忘れられてしまったようだね」

　紅運は俯いた。壺（つぼ）を積んだ荷車を押す商人が前を横切る。藍栄は紅運の肩を叩いて歩調を早めた。

「思い出話は仕事を片づけてからにしよう。行こうか」

　目抜き通りから郊外の林道に入るにつれ、鬱（うつ）蒼（そう）と茂る黒い木々が放つ湿気と冷気が死人の肌のように纏（まと）わりつく。

「この先に例の妖魔がいるのか」

「ああ、墓地にね。魔物は大魔たちがいる宮殿には近づかない。都から離れた、こういう暗い場所によく現れる」

　路肩に苔（こけ）むした墓石が散らばっていた。石自体はまだ新しく、歳月以外の何かが砕いたらしい。

「陰摩羅鬼、弔われなかった死者の気が淀（よど）んで生まれる妖魔だ」

「民は葬送をなおざりにしていると？」

「いるじゃないか。未だ安息を得ていない死者が」

　紅運は息を呑（の）む。錦（きん）虎（こ）殿（でん）の奥にあった黒ずんだ長箱。あれは焼け残った皇帝の棺ではなかったか。

「龍久国は荒（あら）ぶる龍脈の上にある。それを抑える皇帝不在の今は地獄の蓋（ふた）がないのと同じさ。民草は騙（だま）せても妖魔はそうはいかないらしい」

　藍（らん）栄（えい）は弓を手に取った。千段巻の麻糸に塗った漆の上から装飾を重ね、細い籐（とう）で補強した重籐の弓だった。

「まだ何もいないが……」

「いや、いるさ。私はとても目が良くてね」

　疾風が走り、藍栄の足元にごとりと硬いものが落ちる。矢を放つ瞬間すら見えなかった。紅運は感嘆しながら足元に視線をやって思わず呻（うめ）く。落ちていたのは人頭だった。

「陰摩羅鬼とはこれか？」

「これは飛（ひ）頭（とう）蛮（ばん）。死体の胴から離れて飛ぶ生首さ。妖魔の中じゃ雑兵だ」

　藍栄は矢筒から新たな一矢を取る。

「敵が多いほど私に有利だ。藍の大魔は眺望を好む。来い、螭（ち）吻（ふん）」

　藍栄が目を閉じると、藍（あい）色（いろ）の釉（ゆう）薬（やく）を塗ったような光沢を持つ鯨が現れた。主の開眼と共に、鯨の体表の傷が無数の目となった。

　三条の雷光が奔った。矢は見えない妖魔を正確に撃ち落とした。断末魔の呻きと風切り音、肉が潰（つぶ）れる音が林に響く。藍栄が振り向き、紅運に弓を向けた。避ける間もなく矢が紅運の肩を掠（かす）め、背後の幹が軋（きし）む。

「失礼」

　後ろから奇襲を狙（ねら）った飛頭蛮が木に磔（はりつけ）になっていた。風に混じる甲高い声に藍栄が眉を顰（ひそ）める。

「向こうが本命のようだね」

　墓地の方へ駆け出した藍栄の後を追い、林を抜けた紅運に咆声が降りかかった。開けた墓地の中央を睨（にら）む。異形の鳥が羽を広げていた。漆黒の羽の中、双（そう）眸（ぼう）だけが赤い。鋭い嘴（くちばし）には死人の髪が蔦（つた）のように絡んでいた。ふたりの皇子を見留め、陰摩羅鬼は嗜虐の笑みを浮かべた。

「私が奴（やつ）を追い込む。とどめを頼めるかい？」

　狼狽（うろた）える紅運の肩を藍栄が押す。

「大丈夫。妖（よう）魔（ま）も大魔も力の根源は同じ龍脈だ。妖魔に有利な場所ほど私たちにも有利なんだよ」

　紅運は先ほどの狻猊の形相を浮かべつつ、意を決して呼んだ。

「来い」

　墓地の風景が歪み、狻猊が降り立った。紅運は獅子の横面を盗み見たが表情は読めなかった。螭吻の体表の瞳（ひとみ）が瞬き、藍栄が豪速で放った矢が墓石を穿（うが）つ。垂直の射撃が化鳥の飛（ひ）翔（しよう）を阻んだ。速度と精度だけではない。着地点を予測して打ち、飛躍も反撃もさせない射撃だ。藍栄は袋の鼠のように妖魔を追い詰めていく。狻猊が唸（うな）った。