【書籍版】はぐれ皇子と破国の炎魔 ～龍久国継承戦～／木古おうみ【2/10発売】

プロローグ ③

　＊＊＊

　気を失った夜盗らが倒れる中、白雄は傷ひとつ負わず立っている。彼は膝をつく道士に蛇矛を突きつけていた。

「終わりです。楊廉殿、投降を」

「終わるものか……廃寺に向かったのは貴方の弟か、殿下？」

　白雄の眉が僅（わず）かに跳ね上がったのを見て楊廉は不（ふ）遜（そん）に笑う。

「それは重畳。全てに恵まれた貴方も失うことを知るがいい。ことに血を分けた者ならば尚（なお）更（さら）……」

　刃を振るうまでもなく、楊廉は倒れ伏した。彼の鼻と口からどす黒い血が流れて地を汚す。

「紅運……」

　白雄は廃寺を睨（にら）み、澄んだ声を張り上げた。

「廃寺へ向かいます。動けるものは皆私について――」

　兵に告げる白雄の裾（すそ）を何者かが掴（つか）んだ。気絶していたはずの夜盗が次々と闇の中で蠢（うごめ）き出した。

　＊＊＊

「何があったのですか」

　壁穴を覗（のぞ）く紅運の肩にのしかかりながら、桃華が焦れたように聞く。

「桃華、近い……声までは聞こえないが、妙なんだ。白雄が賊を討伐したように見えたが、倒れていた奴らがまた動き出して……」

「早く合流すべきですね」

　桃華が身を引いたとき、腐臭が鼻を突（つ）いた。

　臭いは堂の奥から染み出していた。蝋（ろう）が溶けた燭（しよく）台（だい）の炎が、最奥の巨大な何かを照らしている。仏像ではない。溶けかけた鉄を幾重にも重ねて人型を作ったような歪（いびつ）な巨像だった。

「あれは何だ？」

「私も奥に行ったことはないのでわかりません。ですが、賊が時折攫ってきた方々を連れて行くのを見ました」

「人質がいるのか？」

「それはないと思います。連れてこられるのは皆病人や怪我人で、いつ死んでもおかしくないものから本物の死者まで……」

　轟（ごう）音（おん）が響き、震動が廃寺を揺らした。震える足に力を込め、紅運は音に負けじと声を出す。

「何が起きてるんだ！」

　傍らの桃華が青ざめる。堂の奥から動くはずのない巨像の影が徐々に迫っていた。太い足が腐れた床板を踏み抜く。紅運たちの三倍はある体（たい）躯（く）が、闇と同色の頭髪を天井から垂らして見下ろしていた。溶けた鉄に見えた皮膚は、死（し）斑（はん）の浮いた青黒い皮膚を繋（つな）ぎ合わせたものだとわかった。無惨に縫い合わされた傷口から血と膿（うみ）を滴らせた異形がそこにいた。

「禁術、死者を蘇（よみがえ）らせたのか！」

　巨人が拳（こぶし）を持ち上げ、振り下ろした。間一髪で避けたふたりの頭上の壁が黒煙を巻き上げて陥没した。

「桃華！」

　彼女は依然蒼（そう）白（はく）な顔で唇を震わせていた。

「あれは死者、なのですか？」

「ああ、夜盗の正体は道士だ。人間を蘇生する禁忌に手を出したらしい」

「紅運、私は化け物と何度も戦いましたが、ひとを殺したことは……」

　大きな瞳には怯（おび）えが宿っていた。彼女が妹のようについてきた頃（ころ）の幼い面影が過り、紅運は壁から腕を引き抜こうとする魔物を睨んだ。

「大丈夫だ。あいつは俺が何とかする。白雄が来るまで持ちこたえるくらいできるさ」

　紅運は冷や汗を拭（ぬぐ）い、懐から懐剣を取り出す。刃はあまりに小さく心許ない。桃華は紅運を見上げ、不遜な笑みを取り戻した。

「本当に頼りない兄弟子ですね」

　彼女は肩に背負った双剣の片方を押し付けた。

「可愛げのない妹分だな」

　紅運はひったくるように受け取った。魔物は腐敗した下肢を引きずりながら両者に迫っていた。

「紅運、私が右です」

「わかった」

　短いやり取りでふたりは武器を構える。幼い頃の稽（けい）古（こ）を思い浮かべ、紅運は左から斬り込んだ。分厚い腐肉は刃が掠（かす）めた箇所が僅かに破れただけで微動だにしない。間髪を容れず放たれた魔物の拳撃を何とか刃の背で受け、反動で紅運はたたらを踏んだ。身を反転させ、体勢を崩した魔物の背に刃を叩（たた）き込（こ）む。鈍い振動と骨を斬った感触が腕に響いた。

「上を失礼」

　桃華が紅運の丸めた背に手をついて跳躍する。魔物の拳を足場に、彼女は掬（すく）い上（あ）げるような斬撃を放った。遠心力を乗せた刃は魔物の腹を深く抉（えぐ）り、鈍色の臓物が弾けた。たじろぐ間を与えず、膝（ひざ）、腿（もも）、肘（ひじ）と素早く関節を切りつける。亡者が轟（とどろ）くような咆（ほう）哮（こう）を上げた。

「桃華、気をつけろ！」

　魔物が桃華を振り払い、子どものように両腕を回した。燭台が薙（な）ぎ倒（たお）され、火を零（こぼ）した床が燃え盛った。

「このまま戦っても焼け死ぬだけだ。まずは脱出するぞ」

　桃華は曖（あい）昧（まい）に頷き、紅運に腕を取られて走り出した。

　遠い扉の先から差す月光が強くなる。腐肉の焦げる匂（にお）いと煙も近づいていた。

「あともう少しだ！」

　速度を上げたとき、辺りが暗く翳（かげ）った。膨れた五本の指が広がり、紅運の真上に降った。

「紅運！」

　頭上ではなく真横からの衝撃に紅運の身体（からだ）が吹き飛ばされた。彼の脚を払って逃がした桃華の背後に影が広がる。爛（ただ）れた巨大な腕が彼女を壁に叩きつけた。

「桃華！」

　紅運が粉砕された壁の瓦（が）礫（れき）と白煙の中に倒れる桃華に駆け寄り、肩を揺らすと、額から夥（おびただ）しい血が流れ出した。炎がふたりの足元に這（は）いよる。

「起きてくれ、桃華！」

　薄く開いた桃華の唇から言葉の代わりに血が零（こぼ）れた。辺りの音と光景が急速に遠のいていく。熱が腐臭を巻き上げ、紅運がえずいて胃液を吐いた。亡者は振りぬいた拳を壁に食い込ませ、抜き取ろうと身を捩（よじ）ってもがいていた。

「くそ、何が皇子だ……こんなときまで何もできずに……」

　兄の言葉が紅運の頭を過る。

「魔物は皇族を真っ先に襲う……」

　紅運は深く息を吸い、陽（かげ）炎（ろう）に揺らぐ魔物を見定めた。

「宮廷道士の座まで捨てて、化け物を作りたかったのか、業突張りが」

　紅運は床に視線をやる。落とした短剣は小さく、双剣には罅（ひび）が入っている。紅運は床に転げた長い燭台を拾い上げた。

　紅運は亡者に向かって駆け出した。足に炎が絡みつき、裾が焦げる。

「来い、俺は龍久国の第九皇子だ！」

　魔物が壁ごと抉り取って拳を引き抜く。妖（よう）魔（ま）の開いた口が唾（だ）液（えき）と死臭を巻き散らした。紅運は腐臭が目を刺す距離まで接近し、勢いに任せて両手を突き出した。凄（すさ）まじい重圧が紅運の両腕にかかり、溢（あふ）れ出た血（ち）膿（うみ）が指を濡（ぬ）らす。燭台は魔物の心の臓を貫いていた。

「これで、もう一度死ぬか!?」

　亡者がもがくほど燭台が突き刺さる。押し寄せる血潮に呻（うめ）きながら、紅運は手に力を込めた。

　――まさか、大魔じゃなきゃ魔物は倒せないのか。

　熱と重みに耐える紅運の脚に炎が這い寄る。最後の足（あ）掻（が）きで両腕を振り上げた亡者が動きを止めた。赤い閃（せん）光（こう）が視界を染めた。

　腐肉を貫通した燭台から、あるはずのない火が起こった。亡者の胸から背までを爆風と赤光が貫き、天井を炎が舐（な）める。火の粉が滂（ぼう）沱（だ）の雨のように降り注ぎ、闇（やみ）を染め上げた。呆（ぼう）然（ぜん）とする紅運の前で、巨大な死者が業火に包まれ、瞬く間に焼かれていく。

　紅運は思わず燭台から手を離した。炎の中で魔物が一瞬、穏やかな目をした。黒煙を残して火が消え、後には小さな骨が残されていた。どこかで獣の唸（うな）りが聞こえた。

「何だ今のは……」

　呆（あつ）気（け）にとられる紅運の耳に聞き慣れた声が響いた。

「無事ですか！」

　蛇矛で戸を破った白雄と兵士が雪崩れ込む。

「俺は大丈夫だ、それより桃華を」

　紅運が駆け寄ると彼女が目を開き、小さく咳（せき）をした。紅運は安（あん）堵（ど）の溜（ため）息（いき）をつく。

「貴方も無事で何よりです。いえ、案ずるのは侮りでしたね」

　白雄は目を細めた。

「善く戦いました。それでこそ龍久国の皇子です」

　紅運は血に汚れた服を見下ろした。火がついたはずの衣は何処も焦げていない。魔物を焼いた炎は影もなかった。

　月は何も変わらず廃寺を照らしていた。

　寒気に身を竦（すく）めた紅運を呼ぶ声がした。桃華は兵士たちに支えられながらも自力で立っていた。

「歩いて大丈夫なのか？」

「ええ、傷自体は深くありませんから」

　桃華の額には血の滲（にじ）んだ包帯が巻かれていた。紅運が俯（うつむ）くと、彼女は低い声を出した。

「顔に傷があったら嫌なのですか」

「そんなことはない、心配しただけじゃないか……何（な）故（ぜ）そんなことを聞くんだ？」

「なら、結構」

　桃華は踵（きびす）を返して歩き出した。

「何を怒っているんだ」

　紅運が手を伸ばしたとき、桃華は急に振り向いた。

「怒っていません。感謝してます。ですが、次はもっと強くなってください」

「次もこんなことがある予定なのか……」

　紅運は呟（つぶや）いて遠ざかる背を見送った。

　紅運が輿（こし）に身を滑り込ませると、白雄が隣に座った。

「楊廉は？」

「毒を飲んで自害しました。ひとまずこれで落着でしょう」

　紅運は肩を竦めた。

「我欲と権威のために反魂の術をやった奴（やつ）が呆気ないな」

「我欲に違いありませんが、権威のためではないかもしれません」

　白雄は下ろした御（み）簾（す）を上げる。

「彼が道を外れたのは流行病で妻子を失ってからだそうです。富や権力の無為を知って宮廷を憎み、愛する者に再び会わんと願う。根幹は人間的なものだったのかもしれませんね」

　紅運は廃寺に目を向けた。亡者が最後に見せた穏やかな顔が浮かぶ。

　――奴はただの禁術に溺（おぼ）れた道士だ。俺と同じ、ないものに焦がれ、無意味とわかって手を伸ばした者じゃない。そのはずだ。

　紅運は考えを振り払った。

　白雄は月のような微笑を浮かべた。

「善く戦いました、紅運。宮廷に手柄を持ち帰るとしましょう」

「誰（だれ）も信じないさ、俺がやったなんて」

　紅運は皮肉ではなく、自分自身に言い聞かせるように呟いた。

　牛車が動き出す。国を破ると恐れられた大魔が封じられた都は、失った火に代わって不夜の明かりを灯（とも）しているだろう。紅運は目（ま）蓋（ぶた）の裏に残る炎を追い出すように目を閉じ、輿に深く背を預けた。