余命半年と告げられた令嬢は、醜い変人魔導士のもとへ姉の身代わりに婚約者として送りこまれました～とっても楽しい余生を過ごしています

第2話 辺境領にて

　魔塔を去って四か月後ーー。

　ノアは辺境にある公爵領で魔導の研究にいそしんでいた。報奨金のお陰で研究施設の設備はほぼ完ぺきといってよかった。

　そして研究につかれると、彼は領主館の敷地にある研究棟から出て、森林に囲まれた湖のほとりを散歩する。

　ここではほとんど人目もないので、仮面をつけたり、フードを目深にかぶったりする必要もない。

　ノアは素肌に風をあび、湖を渡る水気を含んだ空気と新緑の香りを吸い込んだ。

　鏡のような湖面に映る美しい森林と青い空を眺めながら、温かい日差しの中で、食べる昼食は格別だ。

　ガーデンテーブルには真っ白なクロスが敷かれていて、カモ肉や野菜、卵などがはさまれたサンドイッチが所狭しと並べられていた。ノアはとりわけカモ肉が好物で、そればかり食べる。

「まあ、ノア様、野菜も食べなければいけませんよ」

　ノアの前に影が差し、鈴を転がすような声がする。それと同時にまろやかで深みのあるコーヒーの香りが漂ってきた。

「ノア様の左隣に座ってもいいですか？」

　淹れたての熱いコーヒーの入ったカップを差し出すのは、日に透けるプラチナブランドの見目麗しい令嬢だ。

　彼女はノアが辺境の領に戻った二か月後に単身ここへやってきた。

　投資に失敗した貴族家が資金援助欲しさのために、婚約者にどうかと娘を押し付けてきたのだ。

　いつもなら追い返すのだが、彼女には深い事情があり、ノアは仕方なく手元に置いている。

「勝手にどこにでも座ればよいだろう」

　ぶっきらぼうにこたえるノアに、彼女は笑いかける。

「ノア様の左半分はとってもきれいなお顔立ちなので癒されます」

「お前、失礼な奴だな」

　ノアの右半身は顔を含めて焼けただれた痕があり、引きつれていて正視に耐えないほど醜かった。左半分だけとはいえ、顔を褒められたのは子供の時以来だ。

「気にしないでください。私、余命半年ですから、気の毒な娘だと思って捨ておいてください」

　悪びれもせず、彼女は明るく軽やかに笑う。

「まったくあきれたやつだ。なにかというと自分の余命を逆手にとって」

　ノアがぶつぶつ文句を言う。

　驚いたことに、この娘は病身であるにも関わらず、王都から辺境にある公爵領まで、ひと月もかけて馬車でやって来たのだ。追い返したりしたら、弱って帰路で死ぬだろう。

「それはノア様が、お優しいからですよ。だから私のようなものに足元を見られるのです。ああ、そういえば、もう余命半年もないかもしれませんね。ふふふ、ここの暮らしが穏やかですっかり忘れていましたけれど」

　彼女はそう言って、スコーンを口にして、クリームがたっぷりと入った濃く淹れた紅茶を飲む。

「優しかったら、魔導の研究者などしていないし、成功も収めていない。そもそもお前は婚約者ではなく、俺の実験体だからな」

　不愛想な表情をうかべ、ノアが答える。

「はい。その実験体の私は、おいしいアップルパイが食べたいです。アツアツのアップルパイの上にひんやりしたアイスクリームが乗っていたら、なおいいです」

「くっ、仕方がない。もうすぐ死ぬ気の毒な奴だから、お前の夢をかなえてやろう」

　ノアが不本意そうに言う。

「嬉しいです。ノア様。あなたのそういうところ、大好きです」

　そういって彼女は陽だまりのように明るく笑った。

「ぐっ！」

　ぱっとフードで顔を隠して、ノアは黙り込む。

　昼食後、二人はガーデンテーブルに並んで座り、輝く湖面を飽くことなく眺めた。

　領主館のポーチに捨てられた貴族令嬢は、不思議な女性だった。