君を守るは月花の刃 白き花婿／青川志帆

第三章 神話伝承③

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　その夜も森のなかで野宿となり、幸白は物語を語ってくれた。今度は、月から来て月に帰る姫（ひめ）の話だった。紗月は、今回の話は前の話より面白（おもしろ）いと感じた。

　森を抜（ぬ）けたらもう、樫の国だった。それから半日かけて、農村にたどり着く。幸白が一時的に身を隠（かく）せるような村かどうかを確認（かくにん）するため、紗月が先行して様子を探（さぐ）ることにした。

　村の入り口で待っているように幸白に言いつけてから、紗月は村のなかを歩いた。

　平穏（へいおん）そうな農村だった。村を行き交（か）う人々の表情は明るく、服装も粗末（そまつ）ではない。比較的（ひかくてき）、裕福（ゆうふく）な農村なのだろう。

　幸白は「白い子」だ。樫の国では瑞兆（ずいちょう）とされる存在だが、そのために売ろうとする輩（やから）がいるかもしれない。

　本来は善良な人々が、貧しさゆえに鬼（おに）に変わってしまうことは珍（めずら）しくない。

　そのため、紗月はこの村が豊かそうなことを確認して安堵（あんど）した。ここで待機してもらって、問題ないだろう。

　紗月は村の入り口に戻って、市女（いちめ）笠（がさ）を深くかぶり直していた幸白に、「ここは安全そうだ。行こう」と促した。

　紗月と幸白は並んで歩いていく。

　市女笠をかぶっている男性が珍しいからか、すれ違（ちが）うひとが好奇（こうき）の目を向けてくる。

　妙（みょう）な立て札が目に入り、ふたりは足を止めた。

『双子（ふたご）だからと差別することなかれ　子を捨てるべからず　樫の国・国主』という立て札に紗月は首を傾げる。

「そういえば、樫の国では双子が不吉（ふきつ）なんだって聞いたよ」

　幸白がため息をついたところで、紗月は「そういえば」と思い出す。自分が生まれ育った村にも、似たような札が立ててあった気がする。

　村で双子が生まれた話は聞かなかったはずだが――。記憶が曖昧（あいまい）なので、自信がなかった。

　突如（とつじょ）、通りかかった老夫婦の妻のほうが尋（たず）ねてきた。

「お二方、よそから来たの？」と問われて、紗月が「そうだ」と答える。

　夫妻は幸白の顔をのぞき込んで容姿をまじまじと見て、「白い子だ。ありがたや」と拝んできた。

「すみません。このお触（ふ）れは、いつごろ出されたものですか？」

　幸白は苦笑（くしょう）しながら、尋ねていた。

「あのお触れが出始めたのは、十四・五年ぐらい前のことですよ。樫の国では、双子が凶兆（きょうちょう）とされるので、双子が生まれると裕福な家でも、どちらかを養子に出したり捨てたり間引きしたり……ということをする者が多かったそうなんです」

　とうとうと、老女は語った。

「樫の国で双子が不吉とされるのは、『双子が生まれると家が滅びる』という迷信（めいしん）があるからなんですよね。おそらく樫の国では過去に双子が後継者（こうけいしゃ）争いをして滅びにつながった家がいくつもあったせいではないか、と私は思っておるのですよ」

　夫のほうが推理を披露（ひろう）して、紗月は納得（なっとく）してうなずいた。一理ある。

「実は、陽菜（ひな）姫は元々双子だったのではないか……という、うわさがあるんですよ」

　妻のほうが、声をひそめて教えてくれた。

「とある村が落ち武者のせいで滅びたとき、樫の国の国主様が直々に駆（か）けつけたそうです。そして、子どもを捜（さが）していたとか。その後も、国主様は女の子を捜し続けているそうです」

「今も――？　その……陽菜姫が生まれてすぐ、あのお触れが出されたんですよね？」

「ええ、そうです。あのお触れと国主様が女の子を捜していたことを結びつけ、国民は『国主様は双子で生まれた娘（むすめ）のひとりを手放し、世間の風潮が変わったらまた引き取るつもりだったが、その娘が育てられていた先で行方（ゆくえ）不明になったのでは』、とうわさしているんです」

　その話を聞き、幸白は考え込むようにうつむいていた。

　彼自身が梓では凶兆とされる存在なので、双子の扱（あつか）いに思うところがあるのかもしれない、と紗月はひっそり考える。

「お触れが出て、何か変わったんですか？」

　幸白が問うと、妻のほうは首を横に振った。

「根付いた風習は、そうそう変わりません」

「でも、国主様がお触れを出したことで、双子に生まれた子でもそのまま育てることにした貴族も現れた、とかで。全く効果がないわけではありません。このまま、迷信が薄（うす）れるといいですね」

　夫のほうが希望論も交えて、言い添（そ）えた。

「あの――僕らは兄弟で旅をしているのですが、用事があって弟が一人で行かないといけないところがあるんです。しばらく、僕を泊（と）めてくれそうな家はありませんか」

　突然（とつぜん）、幸白が尋ねると、老夫婦は「それなら、うちに来てください」と声をそろえて言ってくれた。

　不審（ふしん）に思って幸白を振り向いたが、彼はうっすらと微笑（ほほえ）んで紗月にささやいた。

「会話を聞いていて、理知的でよさそうなひとたちだと思ったからね。この規模の農村なら、旅籠（はたご）もないだろうし。村長や長者の家だと目立ってしまう」

「それもそうだな」

　旅籠がない村では、村で立派な家を持つ村長や長者の家が客人を泊める役割を持つ。しかし、そういうところはどうしても人の出入りが多いので、幸白のことはあっという間にうわさになってしまうだろう。幸白は死んだふりをして、身を隠しているのだ。目立つのは、できるだけ避（さ）けたい。

　幸白の素早（すばや）い判断に舌を巻きながら、紗月は老夫婦のあとをついていった。

　かくして幸白は老夫婦の家でしばらく滞在（たいざい）することになり、紗月はすぐに発（た）つことにした。

　玄関（げんかん）から出てしばらく行ったところまで、幸白は紗月についてきた。

「……もう、見送りはいいぞ」

　紗月が気まずくなって振り返ると、幸白は勾玉（まがたま）を取り出した。

「信じているけど、必ず戻（もど）ってきてね。僕も、約束を守るから」

　裏切るな、と言いたかったのだろう。紗月は歯がみした。もう、あの時点で覚悟（かくご）をしたというのに。

　だが、一度殺そうとしてきた相手を全面的に信じるのは難しいのだろう。

「わかってるよ。それより、幸白。よく聞け」

「うん？」

「私が情報を持って無事に戻ってこられる確率は、正直――五分五分だ。反対に捕（つか）まる可能性がある。もし私が七日経（た）ってもここに戻ってこなかったら、あんたは梓の城に帰れ。そこで、父親に協力してもらって身を潜（ひそ）めたまま、依頼（いらい）人を突（つ）き止めろ。樫の城には、絶対に行くな。落花流水が動くから。――わかったな？」

「……了解（りょうかい）」

「それと、私が戻ってこなかったら――その勾玉は、大切にしてくれ。売ったりせずに。約束してくれ」

　切々と訴（うった）えると、幸白は力強くうなずいた。

「約束するよ。でも、そんな気弱なこと言わないで。必ず、戻ってきて。君のためにも」

　幸白に肩（かた）をつかまれて言い聞かされ、勇気が湧（わ）いてくるのを覚える。

「ああ。戻ってくる」

「うん。気をつけてね。さっきは、また脅（おど）すようなことを言って、ごめん。その、どうしても……」

「いいさ。あんたの立場上、そうせざるを得ないってのは、よくわかるから」

　紗月が微笑んでみせると、幸白はホッとしたように息をついていた。

「無事に戻ってこられるように、祈（いの）ってるから」

「ああ。じゃあな」

　そうして紗月は、幸白に背を向けて駆け出した。

（失敗したくないな……）

　幸白には五分五分と言ったものの、実際は成功する可能性はもっと低いだろう。

　虚空が遠くに仕事に出ているのが、唯一（ゆいいつ）の希望だった。