君を守るは月花の刃 白き花婿／青川志帆

第二章 暗殺決行①

　たまに町に寄って旅籠（はたご）に宿泊（しゅくはく）したが、基本は野宿だった。

　高貴なひとの花婿行列だというのに、野宿が基本なのは不思議である。

　なぜかは、初めて町に入ってわかった。町の者は、好奇（こうき）の目で幸白を見てひそひそとささやいていた。罰（ばつ）を受けるのを恐（おそ）れてこちらに聞こえるようには言わないが、なんとなく嫌（いや）な感じだった。

　旅籠の主人も、丁寧（ていねい）に幸白（ゆきしろ）を部屋に案内していたが、怯えが見て取れた。

（白い子への蔑視（べっし）は根深いらしいな）

　そんなことを考えながら、紗月（さつき）は他の護衛と雑魚寝（ざこね）する部屋で荷物を整理していた。

　食料を補充（ほじゅう）するためには町に訪（おとず）れなくてはならないし、ずっと野宿だと疲（つか）れが取れない。そのための、たまの旅籠宿泊なのだろうが、幸白にはきっと苦痛だろう。

　夕食は、大広間でみんなで取った。保存食でない食事が久しぶりだったこともあり、つい紗月はがっつきそうになり、慌（あわ）てて慎重（しんちょう）に箸（はし）を運んだ。あのとき、幸白に見られていたような気がする。紗月が幸白を見たときにはもう、彼は隣に座っていた武士としゃべっていたので、真偽（しんぎ）のほどはわからないが。

　この旅籠には温泉があるらしい。見つからないよう、真夜中にでも入るかと思案していると、武士のひとりが「御免（ごめん）」と言って部屋に入ってきた。

「宗次（そうじ）。幸白様がお呼びだ」

「お、俺を？　なぜ、俺なんだ」

「知るか。さっさと来い」

　促（うなが）されて、他の護衛たちのうろんげな視線を受けながら、紗月は部屋を出て、武士の案内に従って幸白の部屋を訪れた。

「やあ。来てくれたね」

　幸白は酒の盃（さかずき）を片手に、座っていた。彼のそばには、武士がふたり控（ひか）えている。

「は、はあ。なんの御用（ごよう）でしょうか」

「一緒（いっしょ）に、お酒を飲もうかと思って」

「……どうして、俺なんでしょうか」

「少し、聞きたいことがあってね。まあまあ、座って」

　紗月は仕方なく、幸白の近くに正座した。

　紗月を連れてきた武士は立ち去り、控えていた武士のひとりが紗月に盃を渡（わた）してくれる。とっくりから、幸白は直々に酒を注いでくれた。

「ありがとうございます。あの……聞きたいことって？」

「うん――君、僕の舞を見たとき、途中でどこかに行ったよね。あれがなぜか、知りたくてさ。見苦しかった？」

「まさか！　あの……反対です。俺は、あんまり舞とかそういうの、見たことがなくて。感激して、泣いてしまいそうだったんです。あの場で泣いたら、みんな驚くだろうし、舞を邪魔（じゃま）してしまう気がして。それで、木立に隠れて気持ちを落ち着けたんです」

　嘘（うそ）を混ぜて答えると、幸白は苦笑（くしょう）していた。

「そうだったのか。それほど感激してくれたなんて、照れくさいけどね」

　幸い、紗月のこぼした涙には気づかれていなかったらしい。

「結果的に、不快に思わせてしまったのなら、ごめんなさい」

「いいよ。気にしないで。むしろ光栄だよ」

　幸白は屈託（くったく）のない笑（え）みを浮かべていた。

「実はさ、君は年も近いから気になっていたんだよね。花婿（はなむこ）行列が向こうに到着（到着）するまでの縁（えん）だけど、この機会に色々話してくれると嬉（うれ）しいな」

　そんなことを言われて、紗月は断れるはずもなく「俺でよければ」と頭を下げた。

「逆に何か、聞きたいこととかない？」

　幸白に問われて、紗月は少しためらったあと、口を開いた。

「じゃあ、ひとつ。幸白様は、怖（こわ）くないんですか？　樫と梓って、ずっと敵対していた国ですよね。たしかに国主になれるかもしれないけど……供の者は、着いたら全員帰されるって聞いていますし」

　その問いに、控えていた武士が眉（まゆ）をひそめて紗月を見た。

　幸白が察したように手をあげ、「いいんだ」と武士に告げると、彼は不満そうにしながらも紗月から目をそらした。

（しまった。既（すで）に覚悟（かくご）ができているから、こうして花婿行列をしているはずだ）

　迂闊（うかつ）な発言を悔（く）やんだが、幸白は気を悪くした様子も見せずに微笑んだ。

「……正直ね、怖いよ。でも、僕は兄をひとり戦（いくさ）で亡（な）くした。樫の国主も、息子（むすこ）をふたりも亡くしている。この血みどろの戦いに終止符（しゅうしふ）を打てるなら、僕ひとりの犠牲（ぎせい）など安いものさ。跡継（あとつ）ぎをもうけるまでは、僕の命も保証されているだろうし。それに、もう民（たみ）に犠牲を出したくない。戦争で田畑が荒（あ）れ、息子や兄弟や父親が死んでいく。落ち武者は村を略奪（りゃくだつ）する。戦争で一番傷つくのは、国の民だよ」

　幸白の語りを聞いて、紗月は心を打たれた。

　彼は、自分が人柱に等しいことを知っている。それでも、行くと決めているのだ。

（国主の息子なんか、民のことを考えたりしないと思っていた）

　自分の考えは、間違（まちが）っていたのだろうか。

　紗月は、そっと清酒を口に含（ふく）んだ。

　幸白の部屋を辞したあと、紗月は護衛たちの部屋に帰った。みんなもう眠（ねむ）っていて、いびきや寝息（ねいき）が聞こえてくる。

　紗月は荷物を整理しながら、服に紛（まぎ）れさせていた短刀を取り、少しだけ刀身を引き抜（ぬ）いた。

　この刀で、幸白を殺す指示が出ている。幸白が「樫の国」に殺されたと思わせたい依頼（いらい）人がいることは確実だった。一体、誰（だれ）が依頼したのだろう。そこまで考えて、紗月は首を振（ふ）って思考を打ち消した。

（自分は刃（やいば）だ。刃は、使い手のことなんて考えなくていい）

　と自分に言い聞かせる。

　それまで、紗月は深く考えていなかった。若君を殺すなんて上等だとすら思っていた。

　しかし幸白は自分を見下したりしない、国のために犠牲になるのもいとわない、優（やさ）しい少年だった。

（どうして、あのひとは怒（おこ）らないんだろう）

　武士が怒りそうになったときも、幸白は止めてくれた。旅籠の主人や町人の、隠（かく）しきれない嫌悪（けんお）の態度にも気づかないふりをしている。

（……怒らない、のではなくて、怒れない？）

　幸白が人一倍気をつけていることは、なんとなくわかった。それは、恐れから来るものではないだろうか。

　紗月は、今まで「身分の高い人々」をひとくくりにして憎（にく）み、その憎しみを辛（つら）い訓練生活を生き抜くための原動力にしていた。だが、幸白を見ていてわかった。「身分の高い人々」も、よくも悪くも紗月と同じ、弱さを持った「人間」なのだと、痛いほどわかってしまった。

　それに、幸白は覚悟を決めている。和平のために、身を差し出す覚悟を。

　その覚悟を断（た）つのが己（おの）が剣（けん）だと思えば、背筋が凍（こお）った。

（考えるな。相手は標的だ。――必ず、殺す）

　惑（まど）う心を封（ふう）じるように、紗月は短刀を鞘（さや）に納めた。

　紗月の迷いとは裏腹に、花婿行列は進んでいく。

　休憩（きゅうけい）のときなどに、幸白はよく紗月に話しかけてきた。

「お前、幸白様に気に入られているな」

「……そうかな」

　隣（となり）を歩く、いかつい護衛の男――新太（あらた）に話しかけられて、紗月は馬に乗る幸白の背中を見る。

　出発した日以外は、幸白は地味な色の着物を着ていた。あくまで、あれは儀式（ぎしき）的な意味合いだったのだろう。おそらく、樫の城に入る際はまた白い着物をまとうことになるのだろうが。

「どうしてだろうな」

　紗月がつぶやくと、新太は笑っていた。

「さあなあ。多分、年が近いから親近感を覚えるんじゃねえかな。――しっかし、国主の息子だし白い子だしっていうんで、正直敬遠してたところもあるんだが……予想以上に、優しいひとだったな」

　しみじみと新太が言ったので、紗月は軽くうなずく。

　幸白は、紗月の話を聞きたがった。どこで剣を習ったのかとか、どういうものに興味があるのか、とか。

　落花流水を発（た）つ前に、嘘の素性（すじょう）に合わせてそういう話は作ってある。だが、嘘をつくのは心苦しかったし、全（すべ）てに対応できるわけもない。

「本当に、いいひとだよなあ、幸白様は。もっと偉（えら）そうなやつかと思ってたぜ」

　新太のつぶやきに、紗月は深くうなずく。

　そう、幸白はいいひとだ。身分の貴賤（きせん）に関係なく話しかけるし、気遣（きづか）う。感謝の言葉も忘れない。――だからこそ、困る。

　このままでは情が移って、殺せなくなりそうだ。虚空が選んでくれた、初仕事なのに。しかもこれは、最後の試験のようなものだ。

　失敗して捕（つか）まりそうになれば、服毒自殺する決まりだ。毒は常に、懐（ふところ）に入れてある。もし自殺しそこねたら、拷問（ごうもん）されてしまうかもしれない。拷問を受けるぐらいなら、毒で死ぬほうがマシだった。

　――甘さがお前の足を引っ張っている。

　虚空の言葉を思い出して、紗月はぎゅっと拳（こぶし）を握（にぎ）る。

　ひとりめだから、ためらってしまうだけだろう。きっと、ひとり殺せば吹（ふ）っ切れて、暗殺者らしく冷酷（れいこく）になっていくのだろう。虚空のように、冷徹（れいてつ）になれるはず。

（甘さは捨てる。悪いな、幸白。お前には死んでもらう）

　心のなかで告げると、その言葉が届いたかのように幸白が振り向いた。

　慌（あわ）てて目をそらすと、幸白はすぐに前を向いた。