　もう二日も歩けば樫の国に着く、というところで野宿となった。

　紗月は心を決めて、夕食の支度（したく）を手伝った。怪（あや）しまれないように、野宿の夕食の支度はこれまでも度々（たびたび）手伝っておいたのだ。

　人目を忍（しの）んで、汁物（しるもの）の入った鍋（なべ）のなかにそっと粉状の眠り薬を入れる。素早くおたまでかきまぜ、紗月は汁物を器（うつわ）に盛（も）って取りにきた武士や護衛たちに渡（わた）していった。

　食事の際、紗月は汁物を飲むふりをして、皆（みな）の視線が向いていないときに素早く、草むらに中身を捨てた。

　夕食を終えて寝支度（ねじたく）をする。敷物（しきもの）を敷（し）いて、その上に横たわって布団（ふとん）をかぶる。

　しばらく経（た）ったところで、紗月はがばりと起き上がる。同じ敷物の横に眠っていた新太は、いびきをかいて眠っている。

　そっと立ち上がって、あたりをうかがう。

　幸白を取り囲むようにして座っていた、見張りの三人の武士は前のめりに倒（たお）れている。

　遅効（ちこう）性の眠り薬が、よく効いたらしい。

　少し離（はな）れていたところで立っていた見張りの武士も、倒れている。

　紗月は懐から短刀を取り出し、抜刀（ばっとう）した。

　幸白に近づく。彼は布団をかぶって、右を向いて横たわり、寝息を立てていた。彼を仰向（あおむ）けにして、彼にまたがる姿勢を取る。

　迷いとためらいを捨て、大きく振りかぶる。心臓をひと突（つ）きするつもりで振り下ろしたが――いきなり視界が反転して、紗月は驚愕（きょうがく）した。

　紗月はいつの間にか、地面に押し倒されていた。紗月を押さえつけているのは――誰あろう、幸白だった。彼の手には、紗月の持っていた短刀がある。

（嘘（うそ）だろ!?）

　紗月はもがいたが、幸白は短刀を紗月の首に突きつけた。

「暴れないで。様子がおかしいと思っていたんだよ」

　無表情で、彼は告げる。見たこともないような、鋭（するど）い目つきだった。

　今までの、あの優しい若君の顔は全て演技だったのだろうか。これが本性なのだろうか、と疑ってしまう。

「誰の命令？」

　冷えた声で詰問（きつもん）されても紗月が口を割らずに黙（だま）り込むと、幸白は近くに置いてあった縄（なわ）で、紗月を縛（しば）り上げた。後ろ手に縛られ、足首も縛られてしまった。

　そして、幸白は紗月の懐を探（さぐ）ってきた。その折に、体に触（ふ）れたからだろう。幸白は戸惑（とまど）いがちに、紗月をまじまじと見つめてきた。

「君は……女だったの？」

「……それがどうした！　さっさと、その手をどけろ！」

　叫（さけ）ぶも、幸白は冷静さを欠いた様子もなく、紗月の懐から、あるものを取り出した。出てきた小袋（こぶくろ）の中身を見て、幸白は眉（まゆ）をひそめ、「丸薬か……」とつぶやく。

　それは毒薬だった。なぜ幸白が起きていたのかはわからないが、とにかく暗殺は失敗した。早く死ななければ、と紗月は焦（あせ）る。失敗したら自殺するのが掟（おきて）だ。任務失敗で生きて帰っても、処分されるだけ。

「そ、それを私に飲ませてくれ。私には持病があるんだ」

　紗月の嘘は、すぐに見破られた。

「これは薬ではなく、毒だろう？　君が病気とは思えない。持病を持っていたら、護衛選抜（せんばつ）で選ばれないはずだ。それに、観察していた限り君は薬を飲んでいたことはなかった。なら、これは薬ではない。毒だ。君が毒を飲みたがるのは、僕の暗殺に失敗したからだ」

　そこまで語って、幸白は

「君は、落花流水の手の者？」

と問うてきた。

「なぜ、わかった？」

　紗月は驚（おどろ）いたが、幸白は平然としていた。

「依頼（いらい）失敗のときに服毒自殺するという決まりを持つ暗殺集団で、なおかつこのあたりで有名なのは落花流水だから。これでも国主の息子（むすこ）だから、そういう事情については詳（くわ）しいんだよ」

　幸白はうっすらと微笑（ほほえ）み、小袋を自分の懐にしまった。

「どうして、私が……怪しいと思った？」

「言動が少し変だったからね。梓の育ちなのに、白い子への扱（あつか）いに戸惑っているように見えた」

　紗月は、花婿（はなむこ）行列が都に入らないことを疑問に思い、口に出してしまった。かなり最初のほうで、怪しまれていたらしい。色々と話しかけてきたのも、怪しかったからなのだろう。

「怪しいと思ったなら、もっと早くに手を打てばよかったのに」

　時間稼（かせ）ぎも兼（か）ねて紗月がにらんで話しかけると、幸白は肩（かた）をすくめた。

　縄抜（なわぬ）けしようと、手をひそかに動かし始めたところで幸白が気づいてしまったようで、紗月の首にまた短刀を押しつける。血が、一筋垂れた。

　こうなれば舌を噛（か）んで死ぬしかない、と思って口を開けたところで、察したらしい幸白が紗月に短剣（たんけん）の鞘（さや）を噛ませる。がちり、という音と共に歯がぶつかる。

「死なせないよ、今はまだ」

　幸白は自分の髪（かみ）を結（ゆ）わえていた紐（ひも）をほどき、それで噛ませている鞘と紗月の後頭部を結んだ。固定され、首を振（ふ）っても鞘が外れなくなる。

「君には迷いが見えたし、僕も確信が持てなかった。君の身元は護衛の選抜試験のときに証明されているはずだし。でも何か決行するなら、今日以降だと思ったんだ。明後日（あさって）には樫の国に入る。一番、みんなの気が緩（ゆる）むときだからね」

　語りながら、幸白は自分の荷物を探っていた。下ろされた白い髪が、夜風に揺（ゆ）れる。

「今日の夕食を君がよそっていたのを見て、念のため食べずに、近づいてきた野生の狐（きつね）に食べさせた。しばらく様子を見ていたら眠（ねむ）りこけたから、毒ではなく眠り薬を盛ったんだとわかった」

　幸白の淡々（たんたん）とした説明を聞いて、舌打ちしそうになる。

「まだ、何か隠（かく）してないだろうね？」

　幸白は、また紗月の懐をまさぐる。そして彼は桜色の勾玉（まがたま）を見つけ、「これは……」と目を見張った。

　勾玉は紐を通して首飾（くびかざ）りにしていたのだが、幸白は短刀で紐を切って奪（うば）ってしまった。

　返せ、と叫びたかったが、紗月の口は鞘に塞（ふさ）がれていてくぐもった声を発するだけ。

　しかし紗月の反応で大事なものだと察したらしい幸白は微笑んで、もちろん返してくれなかった。

「これは預かっておく。君が僕の命令に従うなら、返してあげるかも」

　勾玉を懐（ふところ）にしまったあと、幸白は手を伸（の）ばしてきた。

　がっ、と首を押さえられて、うつむかされる。

　何をされるのだろう、と思っている間に、甘い匂（にお）いに気づく。

（しまった！）

　幸白の手が離れたときにはもう、紗月の鼻は煙（けむり）を吸い込んでしまっていた。顔を上げると幸白は手に、線香（せんこう）の束のようなものを持っていた。先端（せんたん）に火が灯（とも）され、そこから青い煙が漂（ただよ）っている。紗月に下を向かせている間に、焚（た）き火から火を移したのだろう。

「一時的に素直（すなお）になれる薬だよ。危ないものじゃないから、安心して」

　自白薬を使われた。最悪だ、と思いながら紗月は意識がぼんやりするのを感じる。

　幸白は紗月から紐を外し、鞘を取った。ようやく口が自由になったが、自白薬のせいで自決する覚悟（かくご）が薄（うす）れていた。

　髪を結いながら、幸白は問うてくる。

「依頼人は誰（だれ）？」

「……知らない。下（した）っ端（ぱ）には、知らされないんだ」

「ふうん」

　紗月の言い分を信じたらしく、幸白はまた一転して紗月に穏（おだ）やかに語りかける。

「君はなぜ、その若さで暗殺者になったんだい？」

　幸白に問われて、紗月は簡単に境遇（きょうぐう）を語った。自白薬のせいで、他人に言いたくないことまで語ってしまう。

「落ち武者に村を襲撃（しゅうげき）され、家族を殺され、そこで師匠（ししょう）に拾われた。村は滅（ほろ）んだ……」

「そう……。気の毒なことだね」

　同情されても、何も嬉（うれ）しくない。

「この勾玉は、どういうものなんだい？」

「形見。父が残した。唯一（ゆいいつ）のよすがだ」

　そう、とうなずいてから幸白は更（さら）に語りかけてくる。

「君は選択肢（せんたくし）がなくて、暗殺者になっただけだろう」

　優（やさ）しく言われたが、紗月は肩を怒（いか）らせて主張した。

「違（ちが）う。為政者（いせいしゃ）が憎（にく）くて、暗殺者になった。戦争の結果、生まれた落ち武者に家族を殺されたから、戦争を起こす為政者が憎かった」

「為政者がみんな、悪ではない。大体、君が命令を遂行（すいこう）していたらまた戦争が起きたんだよ。君の考えは偏（かたよ）っている」

　幸白に言い聞かされ、紗月の心は少し揺らいだ。

「君は暗殺者にならなければ、生きていけなかったんだろう」

　その言葉で、紗月は思い出す。落花流水での過酷（かこく）な訓練。適性なしと判断されて、処分されていった子どもたち。

「僕に従ってくれるなら、悪いようにはしない。梓の城で保護してもらうよう、頼（たの）むよ。断るのなら、悪いけど君の命はここでおしまい。どうする？」

　幸白に問われ、紗月は迷った。

　彼はここで生きるか死ぬか選べと言っているつもりらしいが、暗殺失敗の時点で、紗月の運命は終わったも同じだ。断れば、ここで幸白に殺される。かといって、彼に協力すれば落花流水からは裏切り者扱いされて殺されるだろう。後者のほうが、少し命が延びるだけ。幸白は城で保護すると申し出てくれているが、紗月は師匠である虚空に殺されることになる。それが師匠の責任だからだ。虚空なら、紗月が城にいても確実に殺してくる。

（どうする？　考えろ！）

　必死に、思考を巡（めぐ）らせる。

　しかし、それ以外の答えが出てこなかった。二択（にたく）しかない。ここで死ぬか、少し先に死ぬか……。

「私があんたを暗殺すれば戦争が起こるというのは、本当か？」

　いきなりとも言える紗月の問いに、幸白は戸惑ったように眉をひそめながらも、うなずいた。

「本当だよ。この短刀は、樫の名刀匠（とうしょう）・光道斎（こうどうさい）の作だろう？」

　問われて、紗月は黙（だま）ってうなずく。

「光道斎の刀は本来、樫の国から門外不出のものだから、樫の者が暗殺したという筋書きになる。そうしたら、僕の父は和平を持ちかけておきながら息子を殺した樫の国主に宣戦布告するだろう。――君は戦争を起こすために、暗殺者になったの？」

　問われ、紗月は凍（こお）りつく。

（――違う。私は、戦争を起こす為政者を殺すような暗殺者になりたかったはずだ。でも、それは本当に？）

「君は本当に、暗殺者になりたかったの？」

「……なりたかったと、思っていた」

　そうでないと、生きていけなかった。他の子どもたちを蹴落（けお）として、生き抜（ぬ）いて。虚空や幹部に認められたくて。

（本当は……なりたい、のではなかった？　ならなくてはいけないと、思っていた？）

　だって紗月は、両親と故郷を失った。記憶（きおく）もなくした。もう、落花流水の他（ほか）に居場所なんてなかった。

　紗月の振るった刃（やいば）のせいで戦争が起きたかもしれないと思うと、ゾッとした。全（すべ）て奪われて泣いた。強者になれと言われて、育った。強者になろうとした結果、新たに火種を生み出す者になっていたのだろうか。

　紗月が答えあぐねていると、幸白はぽつりとつぶやいた。

「僕は、死ぬわけにはいかないんだよ」

　恐（おそ）ろしいほど真剣（しんけん）な顔で放たれた幸白の言葉に紗月は驚（おどろ）き、幸白にどこか危（あや）ういものを感じた。

（「死にたくない」じゃなくて「死ぬわけにはいかない」？　失敗できない理由があるのだろうか）

　幸白は目下の者にも優しくて、いつもにこやかだった。しかし、紗月を脅（おど）してきたときの冷徹（れいてつ）さは、紗月でも怖（こわ）いと思ったほどだ。そして――この、危うさ。玻璃（はり）細工のような脆（もろ）さを感じる。

（なんだか、とても――不思議なやつだ）

　多面的、とでも言えばいいのだろうか。興味を惹（ひ）かれる存在であることはたしかだった。

「そのために、知恵（ちえ）と力を貸して欲しい」

　幸白に請（こ）われ、紗月は彼をにらんだ。

「私が裏切らないって、どうして言える？」

「さあ。裏切る可能性もあるね。でも、君が死んで新しい暗殺者を迎（むか）え撃（う）つよりは、こうして手綱（たづな）を握（にぎ）っていた方がいい。この形見が惜（お）しいだろう」

　幸白は懐から勾玉（まがたま）を取り出し、見せつけた。そして勾玉から、紐（ひも）を全て外してしまう。

　紗月は思わず、唇（くちびる）を噛（か）む。

「私が、それを奪（うば）おうとするとは考えないのか」

　紗月が問うと、幸白は勾玉を消してみせた。次の瞬間（しゅんかん）、また勾玉が手に現れる。紗月は驚き、言葉をなくした。

（こいつは何者だ？　白い子には、ああいう特殊（とくしゅ）能力があるのか？）

「僕が返そうとしない限り、君が勾玉を取り戻（もど）すことはできない。ちなみに、隙（すき）を見て僕を殺したらこの勾玉は永遠に失われる。体内に入れたままにしておくからね」

（父さんの、勾玉が……）

　協力するふりをして幸白を殺せば、唯一のよすがを失う。――詰（つ）んでいる。

「さあ、どうする？　悪いけど、長くは待てないよ。護衛の武士たちが起きてこの状況（じょうきょう）を見たら、事情を話さなくてはいけない。君は、確実に殺されるだろう」

　小一時間もすれば、眠（ねむ）り薬が切れてしまうだろう。

　考えないふりをしていたが、この暗殺は戦争につながる火種だった。それを無視し、幸白を殺せば紗月はかつての紗月をも裏切ることになる。

　腹を、くくった。

（私は、どっちにしろ死ぬんだ。なら――幸白を、生かそう。こいつに興味も出てきたことだし）

　紗月はぎり、と歯ぎしりして、言葉を絞（しぼ）り出した。

「……わかった」

　紗月はとうとう観念して、うなずいた。だが、質問を続ける。

「幸白、あんたは……国主になったら、戦争を起こさないと誓（ちか）ってくれるか？」

　幸白は驚いていたが、少し間を空けてからしっかりと首を縦に振（ふ）った。

「――国主といっても、万能（ばんのう）なわけじゃないけどね。できるだけ努力するよ。それなら、協力してくれる？」

「ああ」

　どうせ、もう終わったような命だ。落花流水に殺されるまで、有効に使おうと思った。

　幸白は紗月の命を助ける代わりに協力させることに成功した、と思っているはずだ。しかし、幸白は落花流水のうわさは知っていても、実力をわかっていない。相手は虚空だ。どこにいようと、紗月は確実に死ぬ。この認識（にんしき）を正す必要はないだろう。

「宗次は偽名（ぎめい）だよね。本名は？」

「紗月。字は――更紗（さらさ）の紗に、天体の月――と書く」

「ふうん。紗月か」

　幸白に名を呼ばれて、紗月はうつむいた。

「早速（さっそく）、協力してもらいたい。僕は死ぬわけにはいかない。そのために、どう動けばいい？　落花流水は、どう動いてくる？」

「私があんたを殺さないまま樫の国の城に着きそうになれば、組織は新しい暗殺者を派遣（はけん）するだろう。時間を稼（かせ）ぐためには一芝居（ひとしばい）打つ必要がある。あんたは自害するふりをして崖（がけ）から落ちるんだ。私があんたを追って、安全な足場に誘導（ゆうどう）してやる」

　紗月が即興（そっきょう）で考えた計画を打ち明けると、幸白はうなずいた。

「落花流水が動かないように、一旦（いったん）、死んだふりをしろってことだね？」

「そういうことだ。でも、ずっと身を隠（かく）しているわけにはいかない。暗殺依頼（いらい）を取り消して初めて、あんたの安全は確保される」

「暗殺依頼を取り消すにはどうすればいい？」

「依頼人本人が依頼を取り消すしかない。私は下（した）っ端（ぱ）だから、依頼人の情報を知らない。落花流水に帰らないと、依頼人を突（つ）き止められない。……あんたをどこかの村か町で待たせて、私が落花流水に一旦行って情報を取ってくるよ。依頼人の正体如何（いかん）で、その後の進路は変わってくる。だから、確実に話せる計画はここまでだ」

「なるほどね。悪くない。君の案に乗ろう。依頼が取り消されたと確認でき次第（しだい）、僕は君に勾玉を返すよ」

　契約（けいやく）は成立、とばかりに幸白は微笑（ほほえ）んで、手巾（しゅきん）で紗月の首から流れた血を拭（ぬぐ）ってくれた。

　＊＊＊

　紗月を解放し、寝（ね）るように促（うなが）したあと、幸白は奪った短刀をしげしげと眺（なが）めた。光道斎の作る刀には光が宿る、という評判どおり、他の刀にはない輝（かがや）きをまとっている。

　刀身を見ただけでもわかったが、念のために幸白は柄（つか）を外して、茎（なかご）――柄に収められていた部分をあらためた。たしかに、「光道斎」の銘（めい）が刻まれている。

　紗月は、これを使って幸白を殺そうとした。紗月に説明したとおり、これを使えば樫の国が暗殺者を放ったと思われるからだろう。樫の国の仕業（しわざ）と見せかけるのだから、樫の国に依頼者はいないことになる。では一体、どの国からの依頼だろうか。梓も樫も大国で戦（いくさ）に強いので、敵は多い。

　樫の国や梓の国の両方と国境を接する、「楡（にれ）の国」なんてかなり怪（あや）しい。五年前に樫の国と戦争をして、痛手を負った「楓（かえで）の国」も、此度（こたび）の縁談（えんだん）を止めたいと思うかもしれない。それとも、帝（みかど）を抱（かか）える「桜の国」の仕業だろうか。朝廷（ちょうてい）の権力を取り戻したくて、双方（そうほう）をぶつけることによって他国の戦力を削（そ）ごうと考えてもおかしくない。