大教皇の影の花嫁。どうせ影ですからね。私はいないものと思ってください。

第5話 寝顔は絶対見せたくない

「手を、繋ぎませんか？」

「え？」

　ロドリーゴと私は、同じベッドで寝ている。お互いに背を向けながら。　

「いずれそういうことをする時、いきなりするのはできません。徐々に肉体的接触を図っていきませんと……」

　肉体的接触……その無機質な響きがおかしくて、私はクスクス笑ってしまった。　

「何がおかしいのです？」

　ロドリーゴの少し怒った声がする。

「ごめんなさい。なんだかおかしくて。もうちょっとマシな言い方はないのかなって」

「他に言いようがなくて……」

「いいですよ。手を繋ぎましょう。大教皇様」

「ベッドで大教皇はやめてください。ロドリーゴでお願いします」

「はい……ロドリーゴ」

　ロドリーゴが私の手を握った。

　手を握ったと言っても、私の人差し指を掴んだだけだ。

　私たちはお互いに背を向けたまま、指と指と合わせる。なんとも寝づらい姿勢だ。

　ただ、お互いに向かい合って寝るのは少し恥ずかしい。そのほうが緊張して眠れないかもしれない。

　だからこの肩が痛くなる姿勢を維持しながら、なんとか目を閉じる。

「……どうして私が妻だと異端者にバレたのでしょう？」

　眠れないからつい話してしまう。

「この屋敷に異端者のスパイがいるのでしょう。おそらく使用人の中にいますね。必ず見つけ出しますからご安心を」

「そんな……家の中にスパイだなんて」　　

　私は少し怖くなった。

　あの親切な使用人たちの中に、敵がいるなんて信じたくない。

「大丈夫です。私が守ります。私の妻ですからね」

「はい……」

　ロドリーゴが私の手をぎゅっと握った。

「あるいは、フアンがスパイかもしれません」

「え？そんなのあり得ないでしょ……だって実の弟だもの」

　私は驚いてロドリーゴのほうを向いた。

「実の弟だからですよ……父上は私よりフアンをずっと可愛がっていました。でも、後継者には私を選びました。そのことをフアンは、恨んでいるでしょう。口には出しませんけどね。私が生きているよりも、死んだほうが嬉しいのは確かです」

　すごく仲が良く見えていたのに……。

　実の兄弟を疑うなんて酷いと思う。

　でも、気持ちは私もわかる気がした。私も妹のシャルロットとは、上手く行っていなかった。

　まあ私の場合は、妹のほうがずっと両親から可愛がられて、聖女に選ばれたのは妹のほうだ。

　1番身近にいるからこそ、相手の成功が妬ましくなる。

　聖女に選ばれた妹を素直に祝えるかと言えば、正直、無理だ。　

　聖女と言えば、どうしてローヴェレ枢機卿が倒れた時、解毒魔法が使えたんだろう？

　聖女しか使えない高等魔法のはずなのに。

「どうして私が解毒魔法を使えたか、何かわかりますか？」

　もしかしたら、大教皇のロドリーゴなら何か知っているかもしれない。

「私もわかりません……きっと奇跡が起こったのでしょう」

　奇跡……そうだよね。きっとたまたま。ただのマグレに違いないよね。

　ロドリーゴはくるっと身体をこちらへ向けた。

　私たちは、ついに向かい合って手を繋いでいた。

「すみません。やはり背を向けたままでは寝にくいです。こうやってお互いの顔を見ながら寝ましょう」

「ですよね……」

　絶対に、私は先に寝ないぞ。

　寝顔を見られるのが恥ずかしいから。　　

　◇◇◇

　「ルクレツィアさん、もう朝ですよ」

「うーん……」

　ロドリーゴが私の身体を揺すった。

「はっ！」

　ロドリーゴの顔が間近にあって、私はびっくりした。　

　ああ……絶対にロドリーゴより先に起きようと思っていたのに。

　ついつい、爆睡してしまった私。

　でも無理もないか。昨日はいろいろなことがありすぎたもんな……。

　ロドリーゴは白いローブに、銀のロザリオを首にかけていた。要するに、もう仕事用の服に着替えていた。　

「私は仕事へ行きます。夜まで帰りません。昨日の異端者のこともありますから、ルクレツィアさんに護衛の騎士をつけます。ミケロット、入っていいぞ！」　

　ロドリーゴがそう言うと、すらりと背の高い男が寝室へ入ってきた。

　少し落ち窪んだ目に、影のように存在感のない男。漆黒の巻き髪が怪しい雰囲気を漂わせている。

「この男はミケロットと言います。私が最も信頼する部下です。剣の腕は一流で、頼りになります。外出する時は、必ずミケロットと一緒に行ってください」

「今日なんですけど、フェラーラ枢機卿の奥さん、ファルネーゼさんにお茶に誘われているんです」

「でしたら、ミケロットを連れて行ってください。影のような男ですから、一緒にいても気になりません」

　ロドリーゴは慌てて寝室から出ていた。　

　さて……ミケロットという謎の男と寝室に2人きりにされた私。

　じっと黙って、ベッドの隣に立っていた。

「あの……着替えますので、少し出ていてもらえますか？」

　ミケロットさんは黙って出て行った。

　なんだか無愛想な人だな……こんな人とずっと一緒にいなきゃいけないなんて。

　◇◇◇

「奥様、支度はできましたか？」

　ぶっきらぼうな声で、ミケロットさんが訪ねてくる。

「できました。そろそろ行きましょう」

「奥様、決して私の側を離れないでください」　

　昼間のロムレスの街は活気に溢れていた。お店がたくさんあって、人々は楽しそうに話したり遊んだりしている。

　街を歩いてみたかった。

　いくら影の花嫁とは言え、街も歩けないのは嫌だった。

　人々の服装は洗練されていてオシャレ。私の領地とは大違い。

　田舎育ちの私は、街の雰囲気に少し圧倒されていた。

　たしかに人がとても多い。もしここに暗殺者が紛れ込んでいても、絶対にわからない。

　無事にフェラーラ枢機卿の屋敷まで辿り着けるだろうか。

　しばらく街を歩いていると、

「奥様！」

　ミケロットさんが私を思いっきり引っ張った。

「いった！何？」

「あそこの子どもです。奥様を狙っています」

　ミケロットさんが指差した先には、7歳くらいの少女がいた。

　井戸に座ってこちらを見ている。　

「子どもでしょう？」

「強い殺気を感じます。武器を隠し持っていると思います」

　よく見ると、少女はポケットの中に手を入れていた。

「たしかに何か持っているみたいだけど、考えすぎじゃない？」

「あの目は子どもの目ではありません。ここは迂回して——」

　針が、飛んできた。

　私の目の、ほんの数ミリ先で止まる。

　ミケロットさんが刺さる直前で掴んでくれた。

　——それは一瞬のことだった。

　ミケロットさんは走り出し、少女の髪を掴んだ。

　それから——井戸の中に少女を突き落とした。

　何の躊躇もなく。

「早く助けなきゃ！」

　私は井戸へ駆け寄った。

　かなり深い井戸だ。底から少女が溺れる音がする。

「ダメです。このまま死なせてあげましょう」

「だって……まだ子どもじゃ」

「これを見てください」

　小さな細長い竹の筒だ。

「吹き矢です。針に毒を塗って、相手を殺すのです。あの子は奥様を殺そうとしたのです」

「でも……」

「私は旦那様から、どんな手を使っても奥様を守るように言われました」

「子どもを殺すなんて……」

「あの子は孤児です。私もそうだったからわかります。異端者かローヴェレ枢機卿に金で雇われただと思います。どの道、ここで助けたとしても、雇い主に口封じのために殺されるでしょう。だからここで溺れる死ぬ方が楽なのです」

　井戸からは、もう音がしなかった。

　息絶えたのだ。

「次からは馬車で移動しましょう。奥様は影と言え、大教皇の妻なのです。常に狙われています。だから街を普通に歩くことはできません」

　どこかで私は、事態を軽く考えていたのかもしれない。

　いくら何でも、子どもを使ってまで私を殺そうとする人たちがいるとは、考えもしなかった。

　今までの田舎貴族の生活とは全然違う……そのことが、わかっていなかった。

「ここは危険です。早くフェラーラ枢機卿の屋敷へ向かいましょう」

　影の花嫁がこんなに危ないとはね。

　本当に、割に合わない結婚だと思ってしまった……。