大教皇の影の花嫁。どうせ影ですからね。私はいないものと思ってください。

第2話 箱の中の花嫁

「これに入ってください」

　私の目の前に、大きな木箱が運ばれていた。馬一頭が入れるくらいの大きさがある。　

「どうして？」

「君は影の花嫁だ。君が妻であると誰かに知られるとまずい」

　人に私と一緒にいる姿を見れたくないから、私を木箱に入れて馬車に積み込み、晩餐会の会場まで行くつもりらしい。

「だからって……これは家畜を入れる箱でしょう？こんなのに入るのは嫌よ」

「すまない。でもルクレツィアさんを守るためです。私には敵がたくさんいます。私の妻だとわかれば、ルクレツィアさんの命が危ないのです」

　大教皇のロドリーゴには敵が多かった。大教皇の権威を利用しようとする連中は昔からたくさんいる。

　特に最近は、腐敗した教会を批判する「異端者」たちが増えていると聞いた。

「中はキレイにしていますから」

　ロドリーゴは木箱に手を当て、にっこり笑った。

「そういう問題じゃないんですけど……」

　私が木箱を開けると、中にベルベットの絨毯が敷かれていた。かなりの高級品だろう。壁に穴も開けられていて、息苦しくならないようにしてある。

　私は暗い木箱の中を見て、本当に自分は「影」なんだと思い知った。

「兄さん！そろそろ時間だぞ！」

　白銀の鎧を着た男がやって来た。

「おお、フアンか……紹介しよう。こちらは私の影の花嫁、ルクレツィアさんだ」

「へえ……この人が……私はフアン・スフォルツァです。今日はあなた方の護衛を務めます」

　フアン・スフォルツァ――ロドリーゴの弟で、大教皇軍の司令官だ。

　灰色の瞳とオレンジ色の髪が美しい。若いのに堂々として、威厳を感じる佇まい。

「あ、はい……」

　フアンの圧倒的な存在感に気圧されて、私は言葉が喉から出てなかった。

　フアンは膝をつき、私の手の甲に口づけをした。

「では、ルクレツィア様。木箱の中にお入りください」

　フアンは手を取って、私を木箱の中に入れてくれた。

「ルクレツィアさん。少々揺れますが、すぐに着きますのでご安心を」

　ロドリーゴが木箱の中を覗き込み、私の頬に触れた。暖かい、大きな手だ。

　私はロドリーゴの手を掴もうとしたが、すぐに手は私から離れて、木箱の蓋が閉められた。

　バタン――。　

　外から声が聞こえる……。

　……兄さん。あんな普通の女でいいのかよ？兄さんならもっといい女と結婚できるのに。

　……目立たない彼女がいいんだ。

　……物好きだな。聖女でもないんだろ？

　……聖女でないほうが都合がいい。

　いったい何？都合がいいって……。

　馬車が動き出した。

　けっこう揺れてお尻が痛かった。

　……影の花嫁と言っても、私はロドリーゴに買われたと言っていい。だからこの扱いは、ある意味当然だった。

　表の縁談なら、持参金は新婦が払うものだけど、裏の縁談では、新郎が払うことになっていた。

　ロドリーゴは私を貰うために、お父様に700万リラルもの大金を払った。

　700万リラルは、我が貧乏男爵家の年収10年分に相当する。

　でもロドリーゴにとって、それは端金だ。広大な大教皇領を支配するロドリーゴには、お金はいくらでもある。

　ここへ来る前に私は、お父様に散々プレッシャーをかけられた。

　「早く男の子を産め」

　ロドリーゴは700万リラルをお父様に払う代わりに、私に男の子を産むことを求めた。しかも、1人だと病気で死ぬこともあるから、最低2人は産むこと。

　ロドリーゴはニコニコ微笑んでいたけど、腹の中では「払った分を早く返せ」と考えているのに違いない。

　うん。私はただの家畜だ。鶏小屋の雌鶏と同じ。はあ……。

　◇◇◇

「ルクレツィア様、着きましたよ」

　フアンが木箱の蓋を開けてくれた。

「私の手を……」

　私はフアンの手を取って、木箱から出た。

　フェラーラ枢機卿すうききょうの屋敷だ。白いレンガ造りの立派な家だ。

　枢機卿は大教皇を補佐する12人の側近のことだ。神の代理人である大教皇に次ぐ地位にある。

「私の腕に捕まってください」

　ロドリーゴが私の隣に立って、腕を突き出してきた。

　これって……普通のカップルみたいに腕を組んで歩こうということなの？

　さっきまで家畜のように狭い木箱の中に押し込められていたのに、今度はいきなり、仲睦まじい夫婦のように振る舞えだなんて。

「……私は隣を歩きますから」

「嫌ですか？」

「正直申し上げて、嫌です」

「そうですか」

　ロドリーゴはあっさり腕を引っ込めた。そして何事もなかったかのような涼しい顔をして、

「では、私の隣を歩いてください」

「はい……」

　私に嫌だと言われても、何も気にしていないみたいだ。

　ロドリーゴと私は、並んで玄関へ入った。

「ようこそお出でくださいました。大教皇様、奥様」

　召使いに案内されて、2階の広間へ行く。

　フェラーラ枢機卿と、女性が迎えてくれた。

　優しそうな初老の紳士だ。その隣の女性は、奥さんだか愛人だかわからないけど、私と同い年ぐらいだ。

　一歩間違えたら私も、超歳の差の婚をするハメになっていたかもしれない。

　一番奥の上座にロドリーゴと私は座った。

　テーブルに並んだ12人の枢機卿たちを見ると、ロドリーゴと私よりはるかに歳上だから、とても場違いな気がしてしまう。

「……全員揃いましたね。スフォルツァ大教皇とファタール男爵令嬢とのご結婚を祝して、乾杯！」

「乾杯！」

　全員が盃を掲げた。

「え？」

「私たちは公に結婚式をすることができないから、ここでささやかな宴を催すことになってね。影の花嫁たちは皆、この屋敷で夜に結婚を祝ってもらうんだ」

　たしかに私たち夫婦は公に結婚式をするわけにはいかない。だからこの晩餐会で結婚式の代わりをやるらしい。

「さあ、新郎新婦は立って」

　フェラーラ枢機卿が前にやって来た。

「申し訳ないが時間がないため、略式で婚姻の儀を行います。汝、ロドリーゴ・スフォルツァ。あなたは病めるときも健やかなるときも、ルクレツィア・ファタールを愛しますか？」

「はい。愛します」

　ロドリーゴはまっすぐ目を見ていた。

「では、花嫁に指輪を」

　私の右手の薬指に、指輪が通された。影の花嫁だから指輪は左手でなかった。

　プラチナの指輪で、大教皇の紋章である「鍵」が刻印されている。この鍵は、天国への鍵を意味する。天国への鍵を持っているのは、大教皇だけだ。

「花嫁にキスを」

「いや、キスはちょっと……」

　いきなりのキスに戸惑う私。まだ気持ちの準備ができていない。

「ルクレツィアさん、あなたはもう指輪をはめてしまいました。立派な影の花嫁です。キスさせてください」

　ロドリーゴが私の耳元で囁いた。

「あとでお金を払います」

「でも、ちょっと、うん……」

　強引に唇を奪われてた。

　無理矢理だけど、それは優しい口づけだった。

　かなり端折った婚姻の儀が終わった後、枢機卿たちが私たちのところに挨拶に来て、結婚の贈り物をくれた。

「あなたもついに堕落しましたね」

　私と同い年くらいの、若い枢機卿が話かけてきた。

　少し目が暗いが、顔立ちは整っている。かなり美形だ。

　この人は乾杯の時、ひとりだけ盃を掲げていなかった。

「ローヴェレ枢機卿、今日は来てくれてありがとう」

　ロドリーゴは眉一つ動かさず、笑顔で応じた。

「お祝いすることではないので、贈り物はありません。お気に触ったらお許しを」

「気にしませんよ。ローヴェレ枢機卿には期待しています。今度、枢機卿団長をお願いしたいと思っています」

「枢機卿団長……」

　険しい表情をしていたローヴェレの顔が、少しほころぶ。

「考えておきます。では、良い夜を……」

「お祝いしたくないなら、来なければいいのにね」　

　私がそうこぼすと、

「私に負けたのが悔しいのさ。何か言わなければ気が済まない。昔からそういう奴だった」

　ロドリーゴは笑いながら言った。

　ローヴェレ枢機卿は、ロドリーゴと神学校の同級生だった。秀才で、ロドリーゴと成績を競い合っていた。

　先の大教皇選挙でも、ローヴェレ枢機卿は、ロドリーゴのライバルだった。最初はローヴェレ枢機卿が優位だと思われていた。だが蓋を開けてみると、ロドリーゴの圧勝だった。

　ローヴェレ枢機卿は12人の枢機卿団の中で唯一、影の花嫁を娶っていない。愛人もいない。清廉潔白な聖職者だ。

　真摯に神に仕えるローヴェレの姿勢は、特に聖女たちから支持されている。

「奴は、私が票の買収をしたと触れ回っているようだ。私はそんなことしてないのに」

　正直に言えば、私は信じられなかった。何かをやったとしか思えない。

　ロドリーゴも父親の前大教皇も、黒い噂が絶えなかった。

　確信があるわけではないけれど、素直にロドリーゴの言葉を受け取れない。

「楽しんでる？少し私とあっちで飲みません？」

　さっきフェラーラ枢機卿と出迎えてくれた女性だ。

「行ってきてください。私は枢機卿たちと少し仕事の話があるから」

「ファルネーゼって言うの。歩きながら話しましょう」

　1階の柱廊をファルネーゼさんと私は歩いた。

　静かな夜だ。月光が白い柱に当たって美しく輝いていた。

「ファルネーゼさんはフェラーラ枢機卿の、影の花嫁なのですか？」

「そうよ。ルクレツィアさんと同じように、貧乏貴族の令嬢が聖職者に買われたの」

　やっと同じ境遇の人と話ができて、私は嬉しかった。

「ロドリーゴ様、いい人そうね。愛人も作っていないそうだし」

「噂では愛人が3人もいると……」

「それは弟のフアン様よ。噂って当てにならないものね」

　自分の旦那を疑っていたから少し恥ずかしい。

　でも、悪い噂が多すぎるから、信じてしまうのも無理ないじゃないか。

「ロドリーゴ様は珍しい人よ。私の旦那なんて毎日毎日、愛人を取っ替え引っ替えだから」

「そうなんですか……」

　あの優しそうなフェラーラ枢機卿が女好きとは驚いた。

「ま、私もなんだけどね……」

「愛人がいるんですか？」

「だって悔しいじゃない？こっちは影の花嫁で妻であることを公にすることもできないのに、あっちは愛人を作り放題なんて。だったらこっちも、やってやるって思ったの」

　たしかに私たち影の花嫁は、公に認められた妻ではないから、旦那が何人愛人を作っても文句は言えない。

「若い騎士と私も愉しんでいるの。でも旦那は何も気にしてないみたい。だから最近は堂々と家で会ってる。私なんか子どもさえ産めば、どうでもいいのね」

　ファルネーゼさんは笑っていたけど、その顔は、どこか悲しそうだった。

「私たちは影の花嫁になった時、大切な何かを失ったのよ。その何かは、二度と取り戻すことができないものだと思う……」

「その何かって？」

　私はおそるおそる聞いた。

「何かとしか、言いようがない。ときどきね、黒い影に自分が飲み込まれてしまうような気がするの……飲み過ぎちゃったみたい。今のは忘れて！」

　テヘっと笑うファルネーゼさん。

　でも今の言葉を、忘れることはできそうにない。

「ぐああああああ！」

　誰かの叫び声！

「2階の広間から聞こえたわね……すぐに戻りましょう！」

　ファルネーゼさんと私は、2階の広間へ戻った。

　ローヴェレ枢機卿が広間の真ん中で泡を吹いて倒れていた。

「何があったんですか？」

「あのエールを飲んだら、急に倒れられたのだ。どうやら毒を盛られたらしい……」

　毒殺！

　まさか……いったい誰が？

「聖女だ！誰か聖女を呼んでくれ！」

　ここに聖女はいなかった。

　私は解毒魔法を使うことにした。

　解毒魔法は聖女しか使えない高等魔法。

　でも……本物の聖女を待っている余裕はない。ダメ元だ。私は解毒魔法を詠唱し、ローヴェレ枢機卿の胸に手を当てた。

　どうせ、無理だと思った。

　聖女選定の儀式みたいに、いつも結果は良くないほうが出る。

　だけど……今回は違った。

「これは……解毒魔法！詠唱に成功している。すごい……」

　緑色の光がローヴェレ枢機卿を包み込んだ。すると、止まっていた呼吸が戻った。

「助かった！助かったぞ！」

　ロドリーゴが叫んだ。

　……いったいどうしてなんだろう？

　私は聖女になれなかったはずなのに……

「うう……」

　ローヴェレ枢機卿の意識が回復した。

「ローヴェレ枢機卿、大丈夫ですか？」

　私はローヴェレ枢機卿の手を握った。

「スフォルツァ大教皇……貴様、毒を盛ったな！」