魔女の帽子は畑に生える～法螺吹き伯爵の２回目～

第2話

　吾輩は備え付けの風呂を沸かせて、少女を放り込んでやった。

　しかし待っているのも時間の無駄だろうと、現在、吾輩は書斎の本棚から十数冊のノートを持ちだして、来客用のリビングで腰を下ろしていた。

　ぱちぱちと火花を散らす暖炉を背に、蒲公英の根からつくったコーヒーを啜りながら、ノートをぺらりぺらりと捲っていく。

　これらは吾輩の日記である。１０の頃から週に一度、あるいは思い立った際に筆を走らせてきたノートの山は、実に１００冊を超えている。

「…………これで最後であるな」

　覚えている限り、その内容に変わりはない……が。

少し足りない。

　吾輩が最後に日記をつけたのは、処刑台に上る一か月前のこと。神聖歴９６２年６月半ば頃のことである。逮捕状を突き付けられ、裁判で戦うための準備と並行し、友の仇を探すべく奔走していた時期だ。

　しかし、この最後の日記の日付は、９５８年１２月３日となっていた。

　おおよそ三年と半年間の日記が、ごっそりと無くなっていたのである。

　極めつけは、吾輩の腹である。

　年のせいか、３０を超えたあたりから少しずつ膨らんできた腹の贅肉は、刑罰を受けた末に失われたはずである。最後はあばら骨さえ浮かせて、スケルトンもかくやという姿だったのだ。

　ぽんぽんと、我が腹を撫でさする。

―――やはり戻っておる。

　もはや慣れ親しんだ柔らかな触り心地に、吾輩は小さく首を傾げる。なぜか死んでおらず、夢でもない。季節が変わり、日記は消え、腹が戻っている。

　これでは、まるで……。

「何を読んでおるのじゃ？」

　考え込んでいると、だぼだぼのローブを身にまとったアルター＝ロリトールが部屋に入ってきた。風邪をひかぬよう、風呂を出たらここに来るように言っておいたのだ。

　よく見ると、彼女の顔から白い湯気が立ち上っておる。どうやら、しっかりと体を温められたらしい。

「これは日記である。いわば吾輩の人生の軌跡……大切な宝物であるな」

「そんなものを読んで面白いのか？」

「面白いか面白くないかで言えば、面白いのである」

　実際、軽く調べるつもりでぱらぱらとめくり始めただけなのだが、つい読みふけってしまったのである。

「なるほどのう。二度目の生を満喫しておるようで何よりじゃ」

「二度目の生、とな？」

「感謝せいよ？　処刑寸前の貴様を、儂が過去に戻して助けてやったのだ」

「過去に戻した？　助けた？」

　言葉はわかるが、言っている意味がまるで分からない。それはまるで御伽噺のようではないか。

　老人のような口調も相まって、胡散臭さの塊である。

「言葉通りじゃよ。どれ、順を追って説明してやろう」

「ううむ………ひとまず聞くのである」

　少なくとも、吾輩の処刑のことを知っているようであるし、聞く価値はあるだろう。明らかに子供の姿でありながら、その口調も相まって、妙な貫禄もあるわけであるし。

「改めて、儂は『嘘の魔女』アルター＝ロリタール。アルターと呼ぶがよい。短い付き合いになるだろうがな」

「ふむ。吾輩はジジ＝アルデベロン。ジジと呼ぶとよいのである」

「ジジ……隣の法国の言葉で『愚かな人』、極東では確か『翁』か。変な名前じゃな」

「道化の吾輩にピッタリであろう？」

　この名はちょっとした自慢なのである。

「さあのう。儂は貴様のことはよく知らん」

　アルターは『よっこらしょ』と年寄り臭いセリフと共に、吾輩の隣に座り込むと、吾輩の飲んでいた蒲公英コーヒーをごくりごくりと飲み干してしまった。

「『嘘の魔法』は便利な力でな」

　アルターが続ける。

「簡単に言うと、儂の『嘘の魔法』で過去に戻してやったのじゃ。死んだ人間には使えぬので、ちと焦ったぞ」

「………いろいろと気にはなるが、まず、その、『嘘の魔法』とか、過去に戻るというのはなんなのだ？」

「そうじゃのう。ジジは『魔術』が何か、知っておるか？」

「もちろんである。火、水、風、土の四代元素にまつわる奇跡。昔は神の御業だと言われていたが、昨今の研究では自然現象を利用した技術だと言われておるな」

　基本的に、魔術というのは魔力を呪文や陣に通すことで発現する。ただし、誰でも使えるというものではない。魔力こそ生まれつき誰もが体内に持っているが、魔術を使うには呪文の内容や陣の書き方など、知識が必要なのだ。

　……などと偉そうにしたが、魔術師ではない吾輩にわかるのはそのくらいである。

「その説明では、儂ら『魔法』を使う人間からしたら不十分じゃが、概ねその通りじゃな」

「先ほどから口にしている『魔法』というのも、魔術とは違うものなのか？」

「うむ。『魔術』が自然世界への干渉であるのに対し、『魔法』とは概念世界に対する干渉じゃな」

「…………つまり？」

「……素人に説明するのは面倒じゃのう。儂の『嘘の魔法』を例にしてみるか」

　アルターの説明は、次の通りである。

　曰く、『嘘の魔法』で吾輩が死ぬ現実を『嘘である』と定義づけた。

　曰く、否定した現実を利用して、三年と三か月と三日と三時間と三十三分と三十三，三三三秒前の過去に飛ばそうとした。

　曰く、吾輩は『波長』とやらが合う人間だったらしい……が、見つけた時には殺される寸前だったという。

「にわかには信じられぬ話であるが………」

「儂は嘘つきじゃが、意味のない嘘は好まん」

「ううむ………しかし、目的はなんなのだ？」

　吾輩が助かったのは、アルターのおかげだとしよう。気になるのは、『なぜそんなことをしたのか』である。

　聞いたところ、アルターが吾輩を助ける理由が見当たらない。どうやら、吾輩は偶々彼女のお眼鏡にかかっただけのようであるし。

「この国の、第三王女イレェナを助けたいのじゃ」