散華の庭

篝火の蛍

差し向かう　心は清き　水鏡

―　土方（ひじかた） 歳三（としぞう）　―

　※　※　※　※

嗚呼（ああ）。

ほら、ね。

矢（や）っ張（ぱ）り。

綺（き）麗（れい）、でしたよ。

　※　※　※　※

「わぁ……！」

慶応（けいおう）四年。

夕闇が迫（せま）る、夏の日。

労咳（ろうがい）を患（わずら）った私は、不本意乍（なが）ら戦線を退（しりぞ）き、

千（せん）駄ヶ谷（だがや）の植木屋、柴田平（へい）五郎さん宅の離れで、養生（ようじょう）させて貰っていた。

桜の花は散り去り、庭の葉桜の緑が、目に眩（まぶ）しい。

春は、とうに過ぎ去っていた。

「ふふっ……」

平五郎さんが手入れした庭には、淡（あわ）い光が飛び交っている。

蛍（ほたる）だ。

「捕まえた……」

光の中の一つを、掌（てのひら）に収めてみた。

指の隙（すき）間から、ぽぅ、と灯りが洩（も）れる。

私の心は、翡（ひ）翠（すい）を手に入れたかの様に、高揚していた。

「にゃあ」

翌朝。

不意に、鳴き声がした。

「ん……」

床（とこ）で目覚めたばかりの私は、障子（しょうじ）を開けて、庭をぐるりと見渡す。

何処（どこ）から敷地に入り込んだものか、真っ黒い猫が、こちらをじっと見ていた。

「黒猫……？」

猫は、庭に落ちていた、小さくて黒いものを、ぱくん、と咥（くわ）える。

「にゃあ」

「あっ……」

もう一声鳴くと、とと……と、走って行ってしまった。

「平五郎さん、お早よ」

「お早うございます、沖田さん」

「ねぇ、黒い猫を見なかった？」

「猫……？　はて、私は、見てませんねぇ」

平五郎さんは、箒（ほうき）を引っ張り出して来て、庭を掃こうとしていた。

「掃除するの？」

「いやぁ、飛んでる間は、良いんですけどねぇ」

苦笑い。目尻に皺（しわ）が寄る。

気になって、縁側から庭に下りてみる。

見ると、地面のそこかしこに、小さな黒い塊（かたまり）が転がっていた。

「……どうして」

ぴくりともしない。

「……どうして？」

私は、一つの亡骸（なきがら）の前に、しゃがみ込んだ。

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五年前　(文久三年)　春

― 江戸　天然理心流　試（し）衛館（えいかん） 道場 ―

「土方さんにしては、上出来じゃないですか」

「俺にしては、ってな何だよ！？」

私は、いつもの調子で、年の離れたこの人を揶揄（からか）う。

「……総（そう）司（じ）、歳（とし）」

諫（いさ）める、近藤先生。

春の日の朝、私達は、稽（けい）古場（こば）で三人、円座になっていた。

私は、土方さんから捥（も）ぎ取った短冊を、高々と掲（かか）げる。

「『差し向かう、心は清き、水鏡』。

　どう言う意味なの？」

「解らねぇで言ってたのかよ！」

「ねぇ、ねぇ」

私が責（せ）っ付（つ）くと、彼は渋々（しぶしぶ）、口を開いた。

「ったく……これはな、

　『お前等（ら）と向かい合って、俺の心は、水鏡の様に澄んでる』

　って事を、詠（よ）んでんだ」

得意満面。これは、調子に乗ってるな。

「それ、本当に土方さんが考えたの？

　他の人が、作ったんじゃないの？」

「……そんなに言うなら、お前が詠んでみろ。総司」

「私には、俳句なんて、詠めませんよ」

「自分に出来ねぇのに、俺のに口出してんのか！」

「二人共、その辺にしとけ」

近藤先生が、呆（あき）れて口を挟んだ。

「……いよいよだな、京」

「ああ、いよいよだ」

「清河（きよかわ）さんが、上様を守る、浪士を募（つの）ってくれた。

　身分も、氏素性（うじすじょう）も関係無い。

　浪士組に加われば、百姓の俺が、徳川様の為に、刀を振るう事が出来るんだ」

近藤先生は、先頃、百姓の出である事を理由に、幕府の講（こう）武（ぶ）所（しょ）の指南役になれなかった。

だから、余計に嬉しいんだろう。

「見せてやろうぜ、勝（か）っちゃん。

　多摩にも、骨のある奴が居るって事を」

「そうだな、歳（とし）」

土方さんは、近藤先生が名前を改めてからも、ずっと「勝っちゃん」って呼んでる。

この人の中では、先生は今でも、親友の「島崎 勝（かつ）太（た）」の、まんまなんだろうな。

「総司、お前は？」

「私ですか？

　私には、難しい事は分からないけど……

　近藤先生と、土方さんに、付いて行きますよ！」

「総司……」

「楽しみですね、京！

　どんな事が、私達を待ってるんだろう！」

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慶応四年　夏

― 会津 ―

「土方さん、足は痛みますか？」

「こんなモン、怪我（けが）の内に入らねぇよ。島田」

足に包帯を巻いた土方歳三は、巨漢の男に、そう答えた。

辺りでは、同じく、負傷した兵達が、呻（うめ）き声を上げている。

新選組は、稲（いな）荷（り）山に陣を張っていた。

「くそっ！

　薩長（さっちょう）の奴等（ら）、鉄砲だの、大砲だの、ドンパチ撃（う）って来やがって……！

　俺が刀で斬り込んでも、埒（らち）が明かねぇ」

「落ち着け。焦（あせ）ったら、あいつ等（ら）の思う壺（つぼ）だ」

土方は、逸（はや）る島田魁（かい）を宥（なだ）める。

「こんな時、沖田さんが居てくれたら」

「言うな」

土方は、島田を目で制した。

「総司が居なくても、俺達は戦える」

「…………」

然（さ）りとて、新選組の中でも、生（は）え抜きの使い手である、一番組長が抜けた事は、痛手に違い無い。

口調とは裏腹に、土方が強がりを言っている事は、明白であった。

「近藤局長だって、あんな事にならなけりゃ……」

「言うな！」

土方は声を荒げ、鋭い目で島田を睨（にら）み付けた。

「ひっ……！」

「勝たなきゃいけねぇんだ。俺達は」

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― 千駄ヶ谷　植木屋 ―

「……皆、どうしてるかな」

春先には、甲州の勝沼（かつぬま）で、錦（にしき）の御（み）旗を掲げた薩長軍との間に、戦（いくさ）が起こった。

あれから、同士達が、押されているとしたら――？

私は、畳（たたみ）の上で一人、北に思いを馳（は）せる。

「ねぇ、近藤先生は？

　最近、見えないけど」

庭で、植木の剪定（せんてい）をしている主人に、声を掛ける。

「さぁ、ねぇ……？

　お忙しいんじゃないですか？」

「文（ふみ）は？　届いてないの？」

「や、それも、ちょっと……」

「ちぇ……会いたいなぁ」

私は、唇（くちびる）を尖（とが）らせた。

「姉上は、庄内に越してったし……。

　土方さんも、春に桜を見て以来、来てくれない」

「じゃあ、私はこれで……」

平五郎さんは、そそくさと母（おも）屋の方へ消えてしまった。

「旦那様、近藤先生って言ったら、こないだ……」

「しっ！」

平五郎さんと、飯炊きのお婆さんが、廊下でこそこそ話すのが聞こえた。

何だろう……？

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二ヶ月前　(慶応四年　春)

― 京　三条河原 ―

「あれが、新選組の局長、近藤勇の首なん！？」

「いやぁ、恐ろしいわぁ」

御（ご）所（しょ）の東を、南北に流れる川、鴨（かも）川。

その、白い河原に晒（さら）される、胴と斬り離された、一つの首。

三条大橋の上から、町人達が、我も我もと、物珍（めずら）しげに眺めている。

「せやけど、お侍さん言うたら、腹ぁ切るもんちゃうの？」

「知らんのか？　あいつ、元は、多摩の百姓の出や、っちゅう話やで」

「せやから、獣（けもの）を殺す、屠（と）殺場で、首、刎（は）ねられたんやて」

「東戎（あずまえびす）の田舎もんが、京の町を荒らしよってからに……ええ気味やわ」

「せや！　あれ、歌ったろうや、皆！」

一人の男が、手を叩（たた）き、音（おん）頭（ど）を取り出した。

「せぇーの！」

「♪あれは朝敵　近藤勇

　誠の御（み）旗じゃ　知らないか

　トコトンヤレ　トンヤレナ♪」

「あっはっはっは！」

　※　※　※　※

同年　夏

― 千駄ヶ谷　植木屋 ―

剣戟（げき）の音がする。

狭い屋敷の中で。

ばたばたと倒れる者。

逃げ惑（まど）う者。

その中の一人を追って、私は、急な階段を駆け上（のぼ）る。

これは。

池田屋――？

噎（む）せ返る、血の臭（にお）い。

ああ、この時も、私は、何人も……。

私の意識は、そこで一旦、途切れた。

私は、馬を走らせている。

あの、春の日。

大津の街道で。

柔和（にゅうわ）で、博識だった、あの人が。

「沖田君！　私は、ここだ！」

自分から、手を振って。

どうして。

どうして、あの儘（まま）、逃げ仰（おお）せてくれなかったんですか？

ねぇ？

「私の介錯（かいしゃく）は、君に頼みたい」

お願いだから。

そんな風に、笑わないで。

「山南さん」

私は、庭の茂みに、身を潜めている。

あの、雨の日。

壬生（みぶ）の屯（とん）所の、八木家で。

酒癖（ぐせ）の悪い、粗暴な、あの人が。

「俺を、斬りに来たのは……

　土方、山南、左之助……

　もう一人は？」

落ち窪（くぼ）んだ眼（まなこ）を、血走らせて。

どうして。

どうして、刃（やいば）を向けられているのに、嬉しそうなんですか？

ねぇ？

「お前か……沖田」

お願いだから。

そんな風に、嗤（わら）わないで。

「芹沢さん」

私の手は、返り血で、真っ赤に染まっていた。

「う……？」

瞳を開けると、見慣れた天井があった。

辺りはまだ、仄（ほの）暗い。

「夢……？」

枕元に置いた、刀を握る。

「……うっ！」

途端に、胸に、焼け付く様な熱が、迫（せ）り上がった。

「ごほ、ごほっ！」

咳（せ）き込むと、着物に、布（ふ）団（とん）に、血飛沫（しぶき）が跳（と）ぶ。

「あ……」

ひゅうひゅうと、肩で息をする。

ぼんやりとした闇が、私の心を蝕（むしば）んだ。

「……そろそろ、かな」

部屋の隅（すみ）には、小さな文（ふ）机が設（しつら）えてある。

「俳句なんて……詠んだ事、無いんだけどな」

真白い半紙に向かい、筆を執（と）った。

ちら、と、庭の桜の木に目を遣（や）る。

花はもう、散ってしまっていた。

「おや、珍しい。書き物ですか？」

日が昇ると、庭に、主人が現れた。

自身が手入れした植木に、水を撒（ま）いている。

「ちょっとね。

　平五郎さんは、いつも忠実（まめ）だねぇ」

私は、筆を持つ手を止めて、立ち上がり、縁側に腰掛ける。

「花には、水を遣（や）らないと、枯れてしまいますから。

　こうして、お天道（てんとう）様の光を、たぁんと浴びて、すくすく育って貰うんですわ」

夏のお日様が、頭上から燦々（さんさん）と照り付ける。

その輝きに、私は、思わず目を細めた。

「……水、が」

「えっ？」

「……水が、欲しい」

「えぇと……喉（のど）が渇いたんなら、持って来ましょうか？」

平五郎さんは、おろおろと慌てる。

「……水が、欲しいんだ。私は」

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― 会津 ―

「土方さん、替わりますよ」

「島田」

「少しは、寝て下さい」

島田は、土方に、夜警の番を申し出る。

空は、雲で覆われて、月も見えない。

辺りは、砲弾で地面が抉（えぐ）れ、惨憺（さんたん）たる有様であった。

「隊士達の様子は？」

「皆、疲れています」

「ちっ……」

土方は、苦々（にがにが）しく舌打ちした。

「桜、すっかり散っちまいましたね……」

島田は、葉ばかりになった桜の木を見上げて、零（こぼ）す。

「いや……散っても、又、花を咲かせるさ」

「……又……来年も……」

「あぁ……この先も、ずっと――」

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― 千駄ヶ谷　植木屋 ―

その夜。

私は、導かれる様に、庭に下りた。

足下がふらつく。

「あっ……」

縋（すが）る様に伸ばした手は、虚（むな）しく空（くう）を切った。

足が縺（もつ）れて、庭土に、膝（ひざ）を突く。

その儘（まま）、よろよろと這（は）って、太い木の根元に、ぺたん、と腰を下ろした。

「……立派な木」

散った桜の、木の幹を撫（な）でる。

私は、首を擡（もた）げて、夜空を見上げた。

「……月、見えないや」

そこには、ただ、闇が広がっていた。

「にゃあ」

漆黒（しっこく）の中に、緑色の双眸（そうぼう）が浮かび上がる。

あの黒猫が、じっと、こちらを見ているのだ。

「……何だよ」

喉（のど）元に、熱いものが込み上げる。

「……かはっ！」

掌（てのひら）に、赤。

池田屋と。

あの、不（ふ）貞（てい）浪士を斬った日と。

同士を介錯（かいしゃく）した、あの日と。

同じ、赤。

数多（あまた）の灯火（ともしび）が、

闇の中に、

ちか、ちか、瞬（またた）いて、

嗚呼（ああ）。

ほら、ね。

矢（や）っ張（ぱ）り。

綺（き）麗（れい）、でしたよ。

「にゃあ」

　※　※　※　※

― 会津 ―

「あっ、蛍だ」

島田は、草叢（むら）で、ふよふよと飛ぶ蛍を捕まえた。

「蛍って、お前……」

土方は、戦（いくさ）の最中に、虫に気を取られる島田を、怪（け）訝（げん）な目で見る。

「あれっ？　動かなく、なっちゃった」

島田の大きな手の中で、小さな光は、静かに消えて行く。

「昨夜は、元気に光って、飛んでたのになぁ……」

刹（せつ）那（な）。

土方の眼裏（まなうら）に、儚（はかな）い面影（おもかげ）が浮かぶ。

『夏には、蛍が、飛ぶでしょう？

　きっと――』

哀しそうに笑う、あの顔は。

「……総司」

「えっ？　沖田さんが、どうかしましたか？」

「土方さん！」

「尾関」

旗持ちを務める、尾関雅次郎が、走り込んで来た。

「敵が、もう、そこ迄！」

「…………」

土方は、覚悟を決め、立ち上がる。

「行くぞ、お前等（ら）！

　怯（ひる）むな！　新選組の意地を見せてやれ！」

「おぉおおおっ！！」

「掛かれぇっ！」

　※　※　※　※

動かねば　闇にへだつや　花と水

―　沖田 総司　―