第30話 武藤家
九月、某土曜日。朝。
その日は晴れ、雲一つない爽やかな青空の広がる日だった。
まだ蝉が、夏の名残のように鳴いていた。暑くなりそうな予感がする。
和音ちゃんは垣崎さんと一緒に車で出かけた。
養子の受け入れ先である武藤夫妻と顔合わせに向かったのだ。
俺のスマホには、昨晩時子さんから送られてきたメッセージがある。
そこには武藤夫妻の家の住所が記されていた。
「やれるものならやってみろ」そうひと言だけ添えられて。
助かる。
これがなかったなら、予めタクシーを呼んでおいて尾行をしてもらうつもりだった。
俺は出かける用意をし終えると、一人マンションの外に出た。
武藤夫妻の家は隣街、電車で一駅の場所だ。なんなら歩いて行くことすらできる距離、さして遠くはない。
俺は歩くことにした。
いったん大沼公園の方へと向かい、遊歩道を進む。住所的に、この道で行くのがわかりやすそうだったのだ。
昨晩、ネットで武藤さんのことを調べてみた。
時子さんの師匠というくらいだ、有名なのではないかと思ったのだ。
結論としては、拍子抜けするくらい簡単に調べることができた。自身がSNSをやっていたのだ。
武藤象二郎、四十二歳。教士七段。
県内の高校で教師をしながら剣道を続けている人らしい。四十そこそこで教士七段といえば、剣道の実力も折り紙付きだろう。教えている高校の剣道部も全国常連、きっとそこで指導をしているに違いない。
SNSの内容は、日常生活を面白おかしく綴っているものだった。
剣道の話だけでなく、他の遊びの話も多い。高校教師をしてるだけあって、年齢の割に話題が若い感じがした。この沼沿い遊歩道にもよく奥さんと散歩にくるらしく、沼に寄ってくる水鳥などの写真がちょいちょい掲載されていた。
人柄が伝わってくる。確かに誠実そうな人に思えた。
だけどそれでも、俺は引くわけにはいかない。絶対に二人は一緒に居るべきなんだ。と。
一時間と少し歩いた頃、俺は武藤さんの家の前に着いた。
広い敷地に古風な建物、門の外から庭の中を覗いてみると、小さいが道場まであるようだ。全体的な雰囲気は、お屋敷といってよい感じだった。
門は開かれていた。
俺はしばし躊躇したが、意を決して門の中に入る。
家の玄関までを歩き、呼び鈴を押そうかと思ったとき。――庭で犬が吠えた。
一瞬、俺が吠えられたのかとも思ったが、どうも違う。
その吠え声は、なにかを威嚇するようなものではなかったのだ。どちらかと言えばむしろ、なにかとじゃれ合うような楽しげな吠え声。
犬の声に、小さな女の子の声が続く。
「ダメです! ダメですワンワンちゃん、お顔なめるのは反則です!」
和音ちゃんの声だった。
思わず俺は、庭を覗き込んだ。芝の綺麗なそこで、和音ちゃんが大きな犬と戯れている。確かあの大型犬は、シベリアンハスキーと言ったはず。和音ちゃんの身体ほどもある大きな犬が和音ちゃんに抱きついて、芝生の上を転がり回っていた。
「レオン、て呼んであげて? 和音ちゃん、その子、レオンていうの」
「レオンですか! わかりました、レオン! レオン! きゃははは!」
後から庭に姿を現した女性が、和音ちゃんにそう告げた。
女性は四十前後か? 品の良さそうなおばさんだった。清潔感のある質素な恰好をしてる。武藤さんの奥さんだろうか。
俺がぼんやりとその光景を眺めていると、そのおばさんは俺に気がつき、笑顔で会釈をしてきた。突然のことに緊張してしまったが、俺も会釈を返す。ちょっとぎこちなくなってしまったか?
おばさんはそんな俺のことを見てか、クスリと笑ったようだった。
そして犬と和音ちゃんの方を振り返る。
「レオン、和音ちゃんをよろしくね? 私、ちょっといってくるから」
ワン、と返事をするレオンにその場を任せて、おばさんは俺の方へと歩いてきた。
「……和臣くん、だったわねぇ、確か」
「え?」
俺は目を丸くしてしまった。
なんで俺の名前を知っているんだろう、和音ちゃんとの会話で出てきでもしたのだろうか。それでも、ここに立っていただけで俺だとなぜ認識できる?
「うふふ。私、趣味で塾の臨時講師をしてるの、だから人の名前を覚えるのが得意でねぇ」
「あの……?」
「覚えてないかしら、以前、沼沿いの公園で私が犬の散歩をしてたら、和音ちゃんが駆けてきて」
「――あ!」
思い出した! 夏休みが始まった頃の話だ、高嶺さん和音ちゃんと一緒に、公園まで散歩に行ったときのおばさん!
「こんにちは、武藤の連れ合いです。瑞希ちゃんもお元気かしら? 面白い偶然もあったものねぇ」
「そ、そうですね……」
楽しそうに笑顔で接してくるおばさん――奥さんに、俺はなんとなくの引け目を感じてしまった。前に話したときに、奥さんが良い人なのは実感している。
こんな幸せそうな人の旦那さんなのだ、武藤さんだってきっと良い人なのだろう。
ああ、だけど俺は。
「困った顔をしてるわ。……和音ちゃんを引き留めにきたのね?」
「……はい」
「和音ちゃんがね、なにか無理をしているのは、私たちもひと目でわかったわ。仲介の垣崎さんは『人見知りする子だから』とおっしゃってたけど、前に公園で見たときはそんなことなかったもの」
奥さんはちょっと伏し目がちに、でも微笑みながら話す。
俺は思わず口から、想いを零してしまった。
「和音ちゃんは、お姉さんの瑞希さんと一緒に居たいんです! でも、垣崎さんに言いくるめられてしまって……! いえ、あの、こんなこと言いにきてしまって、失礼だと重々承知はしているのですが……!}
「そうなのね。わかる気がする、あのときの貴方たち、まるで本当の家族のようだったもの。貴方も、和音ちゃんが心配なのね」
貴方も、とこの人は言った。
この人もまた、和音ちゃんを心配してくれている。
奥さんは、俺の目を見た。
「そう。会ったばかりなんだけどね、私たちも、和音ちゃんを幸せにしてあげたいと思ったの。だから、和音ちゃんを養子に迎え入れたい。武藤も強くそう思っているわ」
「わかり……ます」
誰もが皆、和音ちゃんの幸せを願っている。
だけど、その方向が少しだけ違うのだ。だから今、俺はここに居る。
「……思いつめた顔しちゃって! なんですか、和臣くんはお姫さまを取り戻しに来た騎士さまなんでしょう!? もっとシャンとして!」
バン、と思い切りよく肩を叩かれた。
痛いくらいのその一発は、俺に喝を入れようとしてくれたものだ。
どうしてだろう? 奥さんも和音ちゃんを引き取りたいと言っているのに。
俺は奥さんの顔を改めて見返してしまった。
「どうして……?」
「予感があったのよねぇ」
「予感?」
「そう、予感。和音ちゃんがここに来たときの顔を見てね、もしかしたら、和臣くんが乗り込んでくるんじゃないかな、って。貴方たち三人が仲睦まじくしてるところを、あの公園で見てたから。だからね、思ったの。もしも、もしも本当に貴方が来たなら、って」
奥さんは、優しく微笑んだ。
「私は成り行きを武藤に任せます。和臣くん、頑張りなさい。もし武藤を動かそうとするなら、貴方は武藤に貴方自身を認めさせる必要があるわ。私に言えるのは、これだけ」
俺は奥さんに礼をした。
言葉が出てこなくて、礼だけをした。頑張ろう、和音ちゃんと連れ帰ろう。絶対に!
「おーい、琴美さん? 琴美さんやーい?」
そのとき庭に、シンプルな白ワイシャツ姿の男性が降りてきた。
武藤象二郎、その人だ。
SNSを見た印象よりも、一段と気さくな人に見える。
「あらあなた、どうしたの?」
「いやなに、垣崎さんとの話もひと段落したし、そろそろ皆で昼食でも、と……ん? そちらの方はどなただい?」
「こちらは――」
奥さんが言葉を発したそのとき、被せるように大きな声が響き渡った。
「あらやだ!」
と。垣崎さんだった。
「なにこの子! こんなところまで来ちゃって!? いやあね、常識ってものがないのかしら、親御さんの顔が見てみたい」
「垣崎さんのお知り合いかい?」
「いぃぃいえぇぇえーっ!? そんな間柄でもありませんわ、お気になさらず、いま追い出しますから」
垣崎さんがサンダルを穿いて、庭に降りてきた。
そこに、庭の奥から和音ちゃんが犬と一緒に走ってくる
「カズオミお兄ちゃん!?」
と俺の方を見た。
「や、やあ和音ちゃん」
俺はたぶんぎこちない顔をしてしまっていただろう。軽く右手を上げて、和音ちゃんに返事をした。すると和音ちゃんは、
「かえってください! なんで来ちゃいましたか!」
と焦った様子で声を上げる。俺は無理やりに胸を張った。
「決まってる! 和音ちゃんを連れ戻すためだ!」
「まあ! まあ! まああ!? ――なんて図々しい子、赤の他人のくせして、ほんとイヤな子! 親の顔、親の顔、親の顔!」
「ふぅむ……」
武藤さんが腕を組んだ。
「どうやら話を聞かねばならないようだね」
こうして俺は武藤さんに、家の中へと招かれたのだった。
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