没落令嬢はアルバイト中【改稿版】

第12話 没落令嬢と素材集め（４）

　広葉樹の梢の間で、茨（いばら）の藪が不自然に揺れている。

　その揺れは右へ左へと徐々に大きくなっていき、ついには――

　ゴシャアアァァ!!

　――轟音を上げて地面が隆起した！

　よく見ると盛り上がった土の下には、太く短い四肢が生えている。小高い丘のような背中にびっしりと茨を群生させ、長く延した首でこちらを睨んでいるのは……、

「か、亀⁉」

　……だった。

　熊の五倍はあろうかという巨大な亀が、突如主従の前に現れたのだ。

　長く伸びた嘴（くちばし）に尖った爪、甲羅に生えた茨。リュリディアは、それの正体を知っていた。

「茨陸亀（ソーントータス）だわ……！」

　図鑑で観たことがある。コズバース大陸の南にしか生息しない原生の魔物。それがなぜ、東側に位置するゾディステラ帝国にいるのだ⁉

　大木を踏み潰しのそのそと近づいてきた茨陸亀は、呆然と見上げる二人の前でブルリと体を震わせる。すると背中の棘が矢のように発射され、周囲に降り注いだ！

「リュリ様！」

　コウは咄嗟にリュリディアに飛びつき、抱きしめたまま地面に伏せた。彼らの頭上スレスレを、茨の棘が通り過ぎる。

　間隙を縫って立ち上がると、コウは主を抱えて大木の後ろへ逃げ込んだ。

「リュリ様、コウの『制限解除』を」

　間近で囁く彼の頬には血が滲んでいた。棘が掠ったのだろう。

「……いやよ」

　リュリディアは首を振る。

「私はコウを使いたくない」

「意地を張っている場合ですか！」

　頑なな主を従者が一喝する。

「あなたをお守りすることが、コウの使命。私に仕事をさせてください、リュリディア様」

　琥珀色の真剣な瞳で迫られ、リュリディアは空色の瞳を揺らめかせ……、

「やっぱり、いやよ！」

　木の影から飛び出した。

「リュ……」

「コウはそこにいなさい！」

　命令して、茨陸亀へと駆けていく。

「風盾（ウインド・シールド）！」

　口の中で唱えた呪文を解き放つ。

　彼女は稀代と呼ばれる天才魔法使いだ。魔法学院の実習だって、年上の同級生に大差をつけてダントツ一位の成績だった。戦闘は専門外でも、魔導教本に書かれていた呪文は全部暗記している。

　風の障壁が棘を弾き、リュリディアは無傷で亀の前まで突進する。

　爬虫類の魔物は彼女を発見すると、一瞬竦めた首をありったけ伸ばして、その小さい体に喰らいつこうと口を開いた。

　茨陸亀は鋭い嘴と強力な顎を持っている。噛みつかれたら最後、骨ごと喰い千切られてしまうだろう。

　リュリディアは迫りくる亀の頭を後ろに飛び退いて躱しながら、

「雷撃（ライトニング）！」

　黄色く濁った目に雷の呪文を叩きつけた。

　ギュオオォォォン！

　激痛に仰け反る茨陸亀に、魔法使いは勝機を逃さなかった。

「土錐（アース・ギムレット）！」

　リュリディアの掲げた拳に呼応して、魔物の真下の地面が錐のように突き上がる。腹の甲羅を貫くほどの威力はなかったが、大地からのアッパーカットにバランスを崩した亀は後ろ足だけで立ち上がると……コテン！　と背中からひっくり返った。

　短い足をジタバタさせ、裏返しの亀がもがく。

　その様子に、リュリディアはほっと肩の力を抜いた。

「リュリ様！」

　追いかけてきたコウが手を伸ばしてくる。

「ほら、私一人で平気でしょ」

　余裕のない表情の彼に、彼女は微笑みかける。

「さ、は――」

　――やくこの場から離れましょう。という前に、リュリディアの体は吹っ飛んだ。

　何が起こったのか分からない。

　ただ……、驚愕に見開いたコウの目だけが、印象に残った。