安息の護り手

第13話 溢れ出す想い

裏側に書かれていた文字

【相棒　またな！】

－－－辰弥に、最後にそう呼ばれたのは、いつだったか。－－－

大切な話をする時、真剣な話をする時、

“　相　棒　”　アイツは必ず、そう言っていた。

幼い頃から一緒だった。

悪戯して大人に叱られた時も、

隣町の学校に乗り込んで喧嘩騒ぎを起こした時も、

バイクのノーヘルツーリングで補導されそうになった時も、

いつも、いつも、何かにつけて一緒だった。

“　相　棒　”

最初のうちは、映画かドラマのセリフに影響されたのだろうと思っていた。

思春期にありがちな、ヘンテコな憧れなんだろうと思っていた。

だがいつしか、その言葉には重みが生まれていた。

気付けば自分も“相棒”と言う様になっていた。

しかし２年前の夏の日、言うべき辰弥（相棒）が居なくなった。

蝉時雨の中、彼の墓前で周囲も気にせず泣きじゃくった。

目を見開いている小次郎に、亜紀が声を掛ける。

「あの人ね、いつも小次郎さんとの事を楽しそうに話していたんですよ。

　正直ちょっと妬ける位。話さなくとも伝わる、二人の関係が羨ましかったです。

　この子がお腹に宿った時から、毎日毎日お話ししてたんですよ。

『パパの相棒は凄ぇんだぞ。自慢の相棒なんだぞ』って」

小次郎の目に涙が滲む。

（辰弥、お前ってやつは・・・）

「私は大丈夫ですよ。あの人が遺してくれた翔（この子）が居ます。皆が支えてくれています。だから小次郎さんも、前を向いて下さい」

ライターを握りしめたまま、歯を食いしばる。

「それにね、あの人がさっき言ってました。『アイツは俺たちが想像も出来ない重圧の中で戦っている。だから周囲が支えてやらないといけねぇ。俺が逝っちまってからのアイツは正直見てるのがツラいんだ』って」

（だめだ、堪えろ。アイツにこんな姿は見せられねぇ・・・・）

徐々に肩を震わせる小次郎に、後ろからそっと手が添えられる。

後ろで静かに話を聞いていた、弥生だった。

その隣では裕美子が目を真っ赤にしてエグエグと嗚咽している。

「小次郎君、経緯は先代から聞いてるわ。もう・・・我慢しなくて良いのよ」

「弥生さん・・・あぁ、あぁぁぁ、辰弥・・・辰弥ぁぁぁぁ！」

弥生の言葉に我慢が限界を迎え、しゃがみ込む。

墓前で泣きじゃくった時よりも遥かに、声を上げて泣いた。

今まで抑え込んで来た想いを全て吐き出す程。

今となっては到底届けられない、辰弥（相棒）への熱い想いを込めて。

すると、亜紀に手を繋がれていた翔が、小次郎の頭に手を伸ばした。

「こーたん、どか、いたいいたい？」

「こーたん、ぎゅー、する？」

思わぬ所から、優しい言葉が掛けられた。

「グス・・・ああ、かーくん、ぎゅー、してくれるかい？」

「あぃ！」

翔はトコトコと小次郎に歩み寄り、その首に手を回した。

「かーくん、パパのように、優しくて強くなるんだよ。ママを助けるんだよ」

小次郎は翔に抱っこされながら、辰弥の想いを彼に伝える。

「えぅ？　う～・・・あぃ！」

翔はニパッと笑い、元気に返事をする。

想いを吐き出し、泣き止んだ小次郎は再び亜紀に向かい合う。

「亜紀さん、アイツの言葉通り、ライターは一旦俺が預かります。

　でも、翔くんがそれなりの年齢になって、本人が望んだ時は渡しますね。

　アイツのバイクと共に」

「ええ。翔（この子）が免許を取りたいって言った時は応援するつもりです」

「その日まで、キッチリ整備して大切に乗っておきますね」

亜紀と翔が乗った車を、小次郎、弥生、裕美子の3人は手を振り見送る。

手を振る小次郎の顔は、心の重しが取れたように凛としていた。

車が見えなくなる頃、おもむろにポケットから煙草を取り出す。

そして、託されたライターで火を点ける。

「・・・しっかりオイル足してくれてたんだな、アイツ・・・」

そう言いながら、ゆっくりと紫煙を空に向かい、ふぅっ、と吐き出す。

常世（とこよ）の相棒に、届けとばかりに。

（－－－ったく、儀式の最中に肩を叩くなんて聞いた事無ぇぞ？－－－）

今思えば、あれこそが自分に課せられた『最終試練』だったのかもしれない。

「まったく、禁を破るなんぞ・・・悪戯にも程があるぞ馬鹿野郎（あのバカ）」

そう呟き、再び空に向かい紫煙を吐き出した。

気付けば、蝉の声が聞こえている。

脇を流れる小川のせせらぎも聞こえている。

いつもと同じ、田舎の夏の風景だ。

－－－　あの頃と同じ、熱い夏だ　－－－