安息の護り手

第14話 書簡

「さて、と・・・そろそろ動くとしましょうかね。

　弥生さん達は、先に詰め所に戻ってて下さい。俺はホームに直行して、

　祭壇を片付けてから戻りますんで」

「ええ、了解。何か手伝える事があったら呼んでね」

暫し感傷の時間を過ごした後、小次郎はホームへ向かう。

儀式で使用した祭壇を撤収し、駅舎を日常の空間へ戻す最終仕上げだ。

「んんん～っ！・・・」

改札を通ってホームに入ると、大きく伸びをする。

儀式の最中とはまるで異なって『The・夏』といった感じの空気だ。

「折角なら小川でスイカ冷やしておけばよかったなぁ・・・」

一晩明けたとは言えども、まだまだ夏真っ盛り。

むしろ盆を過ぎて益々暑さが増して来ている感が有る。

「それにしても、昨日より更に暑くなってないかね、コレ？」

汗を垂らしながら、祭壇を片付け始める。

三方に供えてあった葡萄、筍、桃は全て無くなっていた。

「お、今年も全てお持ちになられたか。お眼鏡に叶ったようで良かった・・・」

儀式の際、黄泉の乙女達に対する供物として葡萄、筍、桃をお供えするのは

如月家では歴代の慣わしとされている。

元々“逃げる手段”として使われた物なのだが、如月家がこの儀式を執り行うように

なってからは、導き手への敬意を最大限に示す物とする位置付けになったのだ。

父からの指示で供物を揃えたものの、品質が余りよろしく無い物であった時は、

乙女達はそれを持ち帰らず、事後には父から叱られるという事も多々あった。

文字通り、供物の重要性を拳骨で叩き込まれたのである。

今より遥かに未熟であった頃を思い出し、苦笑しつつ手際良く片付ける。

すると祭壇の最上段、端の方に一枚の葉が残されていたのに気付く。

「桃の葉一枚だけ？　う～んマズいなぁ、もしかして虫食いを見落としたか？」

そう言って桃の葉を覗き込み、次の瞬間、小次郎は眼を見開き震え出した。

「え・・・・え・・・・嘘ぉ・・・」

優雅な文字で、こう書かれている。

『古継月一族　貢献多大鑑　此度失態　処不問

　汝精進一層　継月一族　尊名辱勿事』

それは、黄泉の女王からの書簡であった。