安息の護り手

第12話 遺される、託されると言う事

「そんな馬鹿な・・・何故コレがここに・・・・」

近付き、ライターを手に取る。

間違い無い。

２年前の夏の日、アイツに貸したライターだ。

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『なぁ小次郎、ちょっくらライター貸してくんね？』

『お前、またかよ。いい加減にマッチ使うのやめりゃ良いのに』

『だってよぉ、映画のシーンみてぇで格好イイじゃん。なんか渋いし』

『・・・ったく、ハードボイルドに染まりすぎだっつの。ホレ、ちゃんと返せよ？』

『悪ぃな、後で必ず返すよ。オイルも補充すっから』

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そのまま、アイツは現世（うつしよ）を去ってしまった。

子供が生まれたという一報を受けて、妻子の元へ急ぐ途中に。

病院の目の前で、飲酒・信号無視の暴走車に撥ねられ、呆気なく。

『小次郎、小次郎！オレ、とうとうパパになるんだぜ！』

『エコー見たけど、男の子らしいぞ！』

『なぁ小次郎、名付け親になってくれねぇか？』

そう、言っていたのに。

「・・・そう、か。そういうことだったのか－－－－－－」

儀式の際のイレギュラーが、全て繋がった。

御送（みおく）りの儀式の際、肩を叩いたのは幼馴染だったのだ。

触れることが許されていないのに、その禁を犯してまで自分の肩を叩いた。

遺したい物、どうしても伝えたい事が有ったのだろう。

”しばらく借りっぱなしだったけど、返すぞ”

”嫁さんと息子の事、見守ってやってくれよ”

”頑張れよ”

全てが繋がった今、手の中のライターから想いが伝わってくる。

「なんで逝っちまったんだよ・・・辰弥・・・」

ライターを握りしめ、常世（とこよ）へ旅立った幼馴染に想いを馳せる。

半刻ほど後、着替え終えた小次郎は駅舎の外に向かった。

境界線の役割を終え、燃え残っている篝火は夜明けと共に小さくなっている。

着替えて出て来た小次郎の姿を見て、人々は篝籠の脇を通り中央に集まっていた。

「今回の儀式も滞り無く、無事終える事が出来ました。炎天の中お集まり頂き、

　皆様の御理解と御協力に深く感謝いたします」

小次郎はそう言って人々へ深く頭を下げる。

「御当主様、お疲れ様でございました。」

「御役目、ありがとうございました」

「ようやくあの人に逢えました」

人々は口々に感謝の言葉を述べる。

異質な力を受け継ぐ自分だけでは儀式は成立しない。

地域の理解と協力、何より助けが無いと継げる物も継げなくなってしまう。

実際、外部からアレコレ詮索が入る事も珍しくは無い。

そのような、いわば“外敵”から地域全体で如月家をガードしているのだ。

ある意味、“平坂という地域全体が如月家の護り手”であると言えよう。

儀式後の語らいを終え、人々は三々五々、帰路につく。

祭壇の準備・撤収は当主の役目だが、篝籠の撤収は地域の者も協力して行うため、

かなり早い時間で終える事が出来た。

小次郎はそれを見送りながら、幼馴染（辰弥）の妻子、亜紀と翔（かける）に声を掛けた。

「亜紀さん、儀式の最後にアイツが置いて行きました。使うか使わないかは

　判らないですが、いつかコレを翔くんに渡してあげて下さい」

そう伝え、手渡す。

受け取ったライターを愛おしそうに掌の中で見ていた亜紀であったが、

ある事に気付き、悪戯っ子を見るような、優しい笑みを浮かべる。

そして渡されたライターを小次郎へ差し出し、ニッコリ笑って

「小次郎さん、コレは貴方が持っておくべきですよ。裏を見て下さい」と言った。

「裏って・・・・え・・・・？」

小次郎は手元に戻されたライターを引っ繰り返し、裏側を見てみる。

そこには、こう書かれていた。

【相棒　またな！】