エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第93話 コンディション調整

　体質というのは立派な才能であろう。

　別に体力がないわけでもないのに、暑さにやたらと弱かったりする人間がいる。

　そういった人間は、夏場がシーズンのスポーツには、不利であろうからだ。

　高校野球の場合、重要なのは夏の大会。

　なので暑さに強いのは、立派な野球の才能である。ただし高校時点での。

　プロのピッチャーであっても、春先は調子が悪い、というローテーションピッチャーはいるものだ。

　ましてアマチュアであれば、自分で一定のコンディションを保つのは難しい。

　そのあたりも管理も、野球IQの高さと言えるだろう。

　この点では白富東は優れている。

　大会の日程が過ぎていく。

　白富東は三回戦も、無事に突破していた。

　コールド勝ちをするほどの、圧倒的な攻撃力などはない。

　それでも五点差ほどをつける、無難な勝利であった。

　重要なのは、主力のピッチャーを温存すること。

　そのためにある程度の失点は、覚悟しておかないといけない。

　リスクを取ってでもリソースを確保する。

　そのあたり北村は、下手に感情を入れないだけ、上手く運用できている。

　四回戦まで勝ち上がると、さすがに勢いだけで勝ったチームというのは少ない。

　ただシードのチームであっても、既にそれなりに負けてはいる。

　高校野球に絶対はない。

　絶対はないが、それに近づくことは出来る。

　白富東は四回戦も突破した。

　ここでも主力のピッチャーは、出来るだけ温存している。

　そのためある程度のハイスコアゲームにはなったが、先制点を取るというポイントはしっかりと抑えていた。

　ピッチャーは継投し、相手の打線の狙いを絞らせない。

　主力となる三人は、刑部が経験を積む意味もあり、１イニングだけ投げた。

　７－４というスコアでの勝利。

　あと一つ勝てば、最大の難関とも言える勇名館との対決となる。

　この大会の間も、白富東の研究班は、しっかりと偵察を行っている。

　勇名館はこれまた、エースは二年生である。

　だが三年生のピッチャーが数人、それを支える体制である。

　出来るだけ主力ピッチャーは温存する。

　その意図は白富東と変わらないらしい。

　ここいらあたりからは、もう試合間隔も完全に縮まってきている。

　間があっても中一日で試合が行われていくため、選手たちも疲労してきている。

　それは体力的な疲労ではない。それならば夏場の練習の方が、よほど運動量などは多い。

　疲労しているのは脳の方だ。

　試合中の集中力というのは、練習の何倍にもなる。

　それだけにしっかりと休み、脳の疲労を取らなければいけない。

　五回戦、北村はアンダースローの内田を先発に起用した。

　内田はその特性上、かなり強打のチームが相手でも、そこそこの点数に抑える、というピッチングが出来る。

　対戦相手はとにかく、マシーンでスピードにだけは対応しているというチームであったため、あえて軟投派の内田を使ったわけである。

　ただ内田は対勇名館相手にも、必要なピッチャーだ。

　アンダースローから投げられるボールというのは、とにかく対策が難しい。

　下手なことを悩まず、そのまま打ってしまえばいいのであるが、今年の勇名館のバッティングを見る限り、内田に対しては対応しづらいと思える。

　なので序盤でリード出来たなら、すぐに代える用意もしていた。

　ただ普通の速球派ピッチャーであれば、ここは相性が悪いところだ。

　序盤でリードした白富東は、内田をファーストに移動させる。

　ベンチに下げるのではなく、またマウンドに戻すことも考慮しているわけだ。

　パワーでスピードボールを打つというのは、単純だが分かりやすく効果が出やすい。

　しかし白富東は、球速ではなく球質で勝負する。

　その球質にしても、ピッチャーによってかなり差異がある。

　北村としてはこの試合は、出来ればハイスコアゲームが良かった。

　ただ三回まで投げた内田は、無失点に抑えていたのだ。

　そこから四番手以降のピッチャーに代わる。

　相手の強力打線が火を噴くかというと、そうでもなかったりする。

　１４０ｋｍ/ｈ前後のストレートを基準に、１５０ｋｍ/ｈでも打てるようにしたバッティング。

　だがそれでは白富東の、１１０ｋｍ/ｈ前後の変化球投手には、対応できないのだ。

　遅い球を打たせて、それをアウトにする。

　もちろんそれなりの打球は飛ぶので、ヒットは出る。

　だが案外長打にならないのは、ミートが出来ていないのと、ボールのエネルギーが少ないから。

　金属バットを使うなら、それなりには飛んでいく。

　だがホームランにさえならなければいい。

　内野も外野も、深く守っている。

　やたらとアッパースイングの、いわゆるフライボール革命に合ったスイングはしている。

　だがこの理論であると、高めに最初からコントロールされたボールであると、球が浮きすぎてしまうことが多い。

　そのため内野フライと外野フライで、かなり楽にアウトが取れる。

　もちろん長打の危険性はある。

　だが高校野球というのは、上手く転がせばそれなりにセーフになるのだ。

　バッティング至上主義というか、パワー至上主義であっても、最低限の守備は必要。

　そこに隙があった相手を、無事に破って白富東は勝ちあがった。

　ベスト８が出揃った。

　そしてこの準々決勝までには、休養日が一日もない。

　おそらくエース一枚で勝負するチームは、ここで脱落する。

　あるいはここで全力を使い果たして、ベスト４で敗退するのだ。

　白富東は主力の三人のピッチャーが、内田以外はしっかり二日以上休めている。

　理想どおりの展開で、ここまできている。

　ただ贅沢を言うなら、勇名館にはもうちょっと消耗していてほしかった。

　また決戦の前夜、北村は最新のアップデートされた勇名館の試合を、しっかりと見ている。

　テレビで放映されているものと、球場で撮影したもの。

　実はどちらもそれなりに有用であったりする。

　撮影したものは、全体の映像が見れるので、俯瞰的に試合を見られる。

　だがテレビ中継であると、ここが見たいと観客が思いそうなところに、カメラが当たるのだ。

　地方局といえど、そのカメラマンの撮影の技術は甘く見たものではない。

　必要な時に、どのカメラの映像を映すか。

　その判断もなかなかに、テレビでの見所と言えよう。

　特にベンチの様子が見えることは、北村にとってはありがたい。

　監督や選手の表情が分かると、そこから相手の思考も読める。

　もっともここまで勇名館は、それほど追い詰められた試合というものはしていない。

　着実にピッチャーが相手を抑えて、取られた以上に打線が点を取る。

　エースばかりに頼るわけではなく、全ての試合を三失点以内に抑えている。

　そして全ての試合で、五点以上を取っている。

　まさに隙がないチームとは言えるだろう。

　無理やり弱点とするならば、打線に極端な爆発力はない。

　相手との点差がある程度開くまでは、丁寧な野球をやっているのだ。

　もちろん点差がつけば、容赦なくコールドを狙ってくる。

　だが序盤から力を見せ付けるような、力任せの野球はしない。

　大本命と見られているのに、ここまでコールドで勝ったのは二試合。

　そして序盤ではビッグイニングを作っていない。

　勇名館はこの数年、手堅い野球をやってきた。

　いいピッチャーがそれなりに揃えられるために、そういう野球で勝ててきたのだ。

　だがこれはチームがそういうチームというわけではなく、監督の色がはっきりと出ている。

　もっともこれは、特徴であって弱点とは言えないであろう。

　北村は逆にも考える。

　即ち勇名館からは、白富東はどう見ているのかを。

　これは北村の特徴と言うよりは、高校野球のセオリーに近い。

　先制点重視、ピッチャー継投、守備力の重視だ。

　盗塁の数はあまり多くなく、送りバントなどもあまり多くない。

　走塁の力は主に、ランナーを前に確実に進めることに使われている。

　重要なのはワンナウトランナー三塁の場面で、確実に一点を取っていくこと。

　あとはツーアウト二塁でクリーンヒットが出れば、そこからも高い確率で一点を取ることだ。

　白富東はあくまでも、進学校である。

　なのでその優れた頭脳をしっかりと使って、練習をしていない間にも、強くなることをしっかりしていた。

　つまり食事などである。

　近隣の農家から、商品にならなかった農産物を、あるいは格安で、あるいは無料でもらったりする。

　そしてしっかりと食べているため、三年生にまでなると誰もが、それなりのフィジカルを手に入れているのだ。

　またしっかりと眠っているため、その間にも体は回復し、そして成長していく。

　なお引退したらそれなりの速度で、筋肉は落ちていってしまう。

　そういったことを全てやって、三年の夏が回ってくるのだ。

　選手たちはしっかりと眠れているだろうか。

　そう考える北村は、自分の睡眠のことも考えている。

　基本的には白富東は、選手の自主性を大切にした指導をしている。

　そのために練習試合はともかく公式戦の中でさえ、選手間でサインが飛び交う。

　どういう状況になればどういう選択をするかというのを、選手たちがしっかりと共有しているのだ。

　監督のサインは命令であるが、選手間のそれは意思疎通。

　ある意味のチームワークが出来ている。

　それでも難しい場面では、監督が采配する必要がある。

　もしもそれが失敗したとしたら、責任は監督にある。

　もっとも普段の練習やトレーニングなども、最終的に決定しているのは監督なのだ。

　試合の勝敗というのは、そこまでの全ての過程の結果に過ぎない。

　試合だけではなく全てをひっくるめて、勝敗は全て監督の責任に帰する。

　チームが負けてしまったら、特に三年生は高校野球が終わる。

　指揮官というのは三年生全員の、その敗北の感情を受け止める必要がある。

　だからこそ普段は、下手にプレッシャーがかからないように、楽しむことを課題としている。

　楽しまなければ上達もしにくいというのはある。

　だが同時に、勝敗だけを全ての基準にしてほしくもないのだ。

　全力でやったからこそ、負けたら悔しいのは分かる。

　それは当然のことで、北村もそこを否定するつもりはない。

　だが同時に、負けたらそこで終わりではなく、人生は続いていくのだ。

　負けてからまた立ち上がるまでを、教えるのは教育者だ。

　そんなことを言っていても、実際には教え子が引退する姿を見るたび、かなり胃が痛くなるのは確かなのだが。

　後悔してほしくはない。しかしそれは理想論。

　後につながる敗北を知ってもらうために、北村は明日の試合にも全力を尽くす。

　マリスタにやってくるところまでは、ほぼ毎年どうにか到達している。

　一回戦や二回戦でも、使われることが多いからだ。

　夏休みに入っており、暇な連中はかなり応援に来てくれている。

　三年生であるともう、大学受験に備えて勉強という生徒も多い。

　だが意外なほど三年生も、応援のスタンドに入っていたりする。

　白富東は進学校であるが、同時にお祭り騒ぎの好きな人間が多く集まる学校でもある。

　頭のいい人間というのは基本的に、人生を楽しむのも上手いのだ。

　半日ほどもかけて、野球の試合を見る。

　本日も見事に空は晴れ渡り、熱中症予防は絶対に必要だ。

　それはベンチで休める選手だけではなく、スタンドで応援する者たちにも言える。

　特にブラスバンドなどは、けっこう演奏には体力がいるのだ。

　冷たく濡らしたタオルなどは、かなり必須であるのだ。

　試合の前に北村は、応援団を率いる生徒や、ブラスバンドの顧問などにも挨拶をする。

　高校野球というのはかなり、応援で試合結果を左右するところもあるのだ。

　甲子園の大声援ほどではないにしても、双方合わせて数千人ほどの観客が集まっている。

　特に私立の勇名館などは、ほぼ全校をあげて応援にやってきている。

　ただしＯＢの動員であると、白富東も相当のものがある。

　なんだかんだ言って勇名館は、まだ四半世紀ほどの歴史しかないのだ。

　対して白富東は、元は江戸時代の藩校が元となっている、とも言われるほどの歴史がある。

　実際に校舎はそれほど古くはないが、別棟の図書館などは相当の歴史があり、県の重要文化財指定を受けるかもしれないというものだ。

　地域に根ざした名門校というわけで、学校周辺の人間も、相当に野球部への理解はある。

　それだけに品行方正を、ある程度は求められたりもするのだが。

　スターティングメンバーを交換し、そして先攻と後攻も決まった。

　白富東は見事、先攻を取ることに成功。

　全て戦いは、主導権を握ることが優位に働く。

　先攻を選ぶことは、基本的に先制点につながりやすく、これによって主導権を握りやすい。

　もっともこれが、直史や武史のような、理不尽なピッチャーがいたりすると、後攻の方が楽に戦える。

　特に大学時代、一年間だけであったが、武史のバックを守りつつ、相手と対戦するのは楽であった。

　おおよそ最初のイニングで、戦意喪失してくれる相手が多かったので。

　ベンチの中で準備も終わり、守備練習の時間に入る。

　そう思うと目に入るのが、勇名館の東郷の姿だ。

　北村としては、この組み合わせはあまり良くないな、と思う。

　単にジンクスめいたものだが、自分自身が三年の時に、白富東は勇名館に負けて甲子園を逃した。

　その時の相手の正捕手が東郷であった。

　大学は北村と違い、首都大学野球連盟のリーグの大学に進学した。

　そこそこ温い北村と違い、彼はガチでやっていたはずだ。

　プロの指名の可能性もあったのかもしれないが、北村はリーグも違うということもあったため、そこまで詳しくは知らなかった。

　ただ甲子園を目指しているという点では、今は東郷の方が真剣であろう。

　北村は既に、全国制覇を成した監督になっている。

　ほとんどは選手の力のおかげであり、それが充分に分かっているのが北村だ。

　自分の力だ、などとは思ってはいけない。

　そんな謙虚さを持つがゆえに、野心もまた持たないのかもしれない。

　それがこの戦場において、どういう効果を選手たちにもたらすのか。

（とにかく、全力を出せるようにな）

　ジンが泣き喚いたあの姿は、少しだけ北村のトラウマになってはいるのだ。

　勇名館は二番手のピッチャーを先発として出してきていた。

　それに対して白富東は、細川を先発としている。

　この夏、ここまでに投げたイニングに対して、防御率は３を切っている。

　ただし高校野球は、チームごとの戦力格差があるため、あまり意味はないとも言える。

　ただ正面からぶつかったなら、おそらくは勝てない。

　だが戦場の霧というものは、野球にも存在する。

　どれだけ味方の優位に、偶然性が働いてくれるか。

　野球とははっきり言って、実力差をそれなりに覆しやすいスポーツなのだ。

　お互いの守備練習を見ていても、両者共に特に緊張の色は見られない。

　このプレッシャーで力が出せないというのだけは、北村としても気をつけている部分だ。

　正直に言えば自分のチームはもちろん、相手のチームもプレッシャーで崩れてほしくはない。

　最後の夏にプレッシャーから惨敗するというのは、おそらく負け方としては最悪に近いものであるのだから。

　勇名館も当然だが、白富東も三年生の中には、最後の夏にもベンチ入り出来なかった選手がいる。

　それでも最後まで、チームの勝利のためには応援をするのだ。

　プレッシャーは感じてほしくない。

　だが背中を押してくれる声援は、充分に感じてほしい。

　それは重石にもなるが、逆に燃料にもなる。

　この灼熱のグラウンドの中で、存分に若い力を発揮してほしい。

（今日は風がないな）

　臨海部に建設されているこのスタジアムは、それなりに風の影響を受ける。

　だが今日はそういった、不確定要素もあまり起こりそうにない。

　天気予報も、完全に晴れ。

　雨の嫌いな直史などは、果たして今日はスタンドに来ているのだろうか。

　決戦が始まる。