エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第85話 バッティング開花

　直史が世界一のピッチャーであったことは、誰も疑いようがない。

　その時期の世界一ではなく、野球の歴史を通算しても、まず誰からも文句は出てこないであろう。

　そんな直史の娘の真琴であるが、ピッチャーをやりながらも先に開花した才能は、バッティングの方であった。

　忘れてはいけない。真琴は直史の娘であり、つまりはあのデビル・ツインズの姪であるということなのだから。

　ゴムボールでやっていた野球と比べると、硬式球で行うリトルリーグのマイナー野球は、それなりに危険である。

　なので直史としては、もしぶつけられても痕が残らないような、平和なスポーツを選んでもらいたかったのだ。

　ただ結果論であるが、あのゴムボールの変化球が曲がる野球をやったことは、真琴の変化球への対応力が高くなった。

　リトルリーグはまだ、変化球を使うにしても、負担の少ない一種類ぐらいが多い。

　なので真琴の対応力であれば、硬式球のあまり変化しない変化球は、簡単に打っていけるのだ。

　ピッチングはピッチングで、ほぼサイドスローのサウスポーとなると、それなりに珍しい。

　この年齢にしては球威があるということで、これまた充分に通用しそうなのである。

　ただ弱点と言えるのは、守備であろうか。

　走塁に関しては、リトルリーグルールであると、まだあまり重視されない。

　しかし左利きで統一している真琴は、内野守備だけ右利きに戻すと器用なことは出来ず、基本的にファーストか外野を守ることになる。

　足が速い真琴であるが、外野守備はインパクトの瞬間、そのボールの飛距離を判断する経験が必要になってくる。

　意外とファーストの守備は、それなりに上手くこなせた。

　ゴムボールの野球をやっていたことで、打球に対する恐怖心がない。

　なので強い球を受けることも出来たし、また関節が柔らかく手足が長いので、送球されたボールを受けるのは、かなりの適性があったのだ。

　そして試してみれば、他の内野もそれなりに出来る。

　結局このぐらいの年齢であればまだ、上手下手のレベル差がそれほど大きくはないため、身体能力が高く運動神経もよければ、わずかなロスがあろうとサードやショートも出来るわけだ。

　スナップの利いた投げ方で、ファーストまでしっかり投げられるというのも大きかった。

　急速にチーム内での存在感を増していく真琴。

　だがバッティングに関しては、彼女にはとんでもないアドバンテージがあった。

　それはバッティングセンターを、大量に利用できるという親の資本力ではない。

「よし、じゃあ次はサウスポー対策するからな」

　実の父親が、技巧派の世界レベルのピッチャーであるということだ。

　右肘の故障で、引退を決断したということになっている直史。

　実際のところその故障は、バッティングピッチャー程度ならば、どうにかなる程度のものではある。

　そして左手で投げれば、カーブとスライダーも混ぜて、１２０ｋｍ/ｈぐらいのスピードは出るのだ。

　さすがにプロでは通用しないだろうが、SBC千葉にやってきて、娘相手にバッティングピッチャーをやっている。

　軽く右で投げても、今でも１４０ｋｍ/ｈぐらいは出る。

　NPBのスカウトが見たら、今からでも復帰しないか、と言ってくるであろう。

　マシーンのボールと違うのは、球が生きているということ。

　バッティングセンターのボールでも、変化球を再現しているところはあったりする。

　またチームにもそういったマシーンはあるが、それもかなり限られた時間しか使えない。

　それに対して直史であれば、ストレートを主体にしながらも、カーブで上手く緩急差をつけられる。

　注意しなければいけないのは、本気でやってしまうと真琴の心を折ってしまうことだ。

　バッティングにおいて素人が最初に壁と感じるのは変化球。

　そして次が緩急である。　

　さらに上には色々な投球術があるが、直史に投げられない球はない。

　サウスポーでないことだけは残念かもしれないが、それもカーブとスライダーなら投げられる。

　これで真琴が上達しないわけがないだろう。

　ピッチングやバッティング、またフィールディングにおいても、お手本のようなプレイというのはある。

　これがMLBにまで行ってしまうと、非常識な体勢から、打ったり投げたりしたりもする。

　だがやはり最初は、最もパワーの伝わりやすい、正しいフォームを手に入れなければいけない。

　骨格に個人差があるので、これは下手に手を出してはいけない分野である。

　だが直史ならば可能だ。

　結局のところ、英才教育である。

　プロアマ協定があるものの、リトルリーグは学生野球憲章の範囲外。

　それに直史も、指導資格を回復させている。

　なので何も問題はないのだ。

　そもそもあの決まりは、高校野球や大学野球からの、プロの囲い込みを防ぐという、今ではあまり関係なくなった環境が、元にはあるのだから。

　元々この男女差のない年齢では、真琴は体格も優れている。

　プラスチックバットから金属バットに持ち替えて、だんだんと馴染んできた。

　出来れば木製バットを使った方が、将来的にはいいのだが、女子野球に将来はないであろう。

　チーム屈指の打撃力を誇るようになるまで、半年もかからない真琴である。

　真琴のバッティングが開花しつつある頃、練習試合が組まれた。

　リトルリーグの練習試合というのは、監督としてもなかなか気を遣うものである。

　勝利至上主義というのは、この段階では存在しない。

　どれだけ野球を好きになってもらうか、あるいは嫌いにならないでいてもらうか。

　それが重要なのだと、さすがに最近は指導者も気にしている。

　昔なら選手が我慢していたものだが、今は親が我慢できず、他のチームに移籍してしまうのだ。

　ある程度の競争は必要であるが、機会も出来るだけ与えなければいけない。

　アメリカなどの野球においても、この年代であったりすると、普通にベンチのメンバーを全員使いきる。

　そもそも試合には、全員を出すのが当然なのだ。

　なぜならアマチュアであるのだから。

　野球をしたいのに、試合に出してもらえない。

　これが高校野球にまでなると、一気に話が変わってくる。

　甲子園の悪しき側面と言えるだろう。

　いや、甲子園と言うよりは、勝利至上主義と言おうか。

　これは実は日米においては、プロ野球でも同じようなことが言える。

　日本の野球はまず、勝つことが重要である。

　もちろんアメリカのMLBでも、ワールドチャンピオンを目指していくのは変わらない。

　ただMLBはその構造上、勝たなくても球団には利益が配分される。

　そのため重要なことは、やはり選手を上手く育成すること。

　そしてピッチングとバッティングを、いかに魅せるか、ということだ。

　このあたり直史のピッチングなどは、本当の当初はやや物足りないとさえ思われたのだ。

　もっともレギュラーシーズン最初の登板で、いきなりパーフェクトで、しかも７２球での球数の少なさを見せられた。

　それはパワーとパワーの激突というMLBの価値観の中に持ち込まれた、奇術と言うよりは魔法のようなものであったろう。

　既存の価値観を上回った大介は超人である。

　そして既存の価値観を破壊した直史は、得体の知れない何かであった。

　練習試合、真琴は先発のピッチャーに選ばれた。

　それを懐かしい思いで見守る瑞希である。

　皮肉なことにお稽古事の一環であるようなリトルリーグは、弱小の高校野球部よりも、環境が整っていたりする。

「まあ長くても３イニングまで、ちょっと投げてみようか」

　そう言われた真琴は、緊張することもなく前日にぐっすり眠り、万全の状態で試合を迎えた。

　チーム内の紅白戦は、これまでも何度か行っている。

　だが見知らぬ相手と対戦するというのは、まさに実戦という感じがする。

　観戦する瑞希は、保護者の集団の中にいる。

　直史ほどの露出はないが、瑞希もまた業界の中では、それなりに顔が知られている。

　なので対策として、メガネなどをしたりする。

　佐藤という日本で一番多い名字に、瑞希は名前はあえて言わず、佐藤とばかり名乗っている。

　こういう場合だいたい、誰々くんのママ、という呼び方をされたりするものだ。

　実はこのチームは、小学校時代に豊田が在籍していたチームであったりする。

　鷺北シニアのエースであり、大阪光陰に進学した後、レックスでリリーフとして活躍した豊田である。

　リトルリーグの中では、やはりプロを輩出したというのは、大きな看板となる。

　もちろん直史たちが選んだのは、そんなものが理由ではないのだが。

　娘の初試合を、見逃す直史ではない。

　だが普通に観客として行ってしまうと、えらいことになってしまう。

　このえらいこと、というのは大騒動という意味である。偉いことではない。

　丁度高台と言うか、ジョギングコースから見えるのが、今日の試合のグラウンドだ。

　そこで星と男二人、試合を観戦するのである。

　直史ほどではないと言っても、星もまた元プロ野球選手。

　地元の千葉から一度、甲子園にも行っているのだ。

　それが下手に顔を出すと、周囲が色々と話しかけてくる。

　普段はそれでもいいのだが、今日は直史に付き合って、遠いところから試合を観戦である。

　本日のスタメンでは、真琴は二番でピッチャー。

　打撃も回してあげよう、という監督の配慮である。

　そして一回の表、こちらの攻撃から始まる試合は、先頭打者は聖子である。

　親への忖度とかそういったものは一切ない。

　純粋に聖子が、バッティングが上手くて足も速いからだ。

「うちの子、かなり打つよ」

　ニコニコと星が自慢してくる。親馬鹿か。……親馬鹿で問題ないな。

　言葉通りにライト前に運び、そして真琴の打席である。

　これはひょっとして、送りバントもあるのではないか。

　直史はそう思っていたが、星が解説する。

「大丈夫、一回の攻撃から送りバントは滅多にないよ」

　じつはノーアウト二塁であったりすると、それもあるのだが。

　ワンナウトで二塁にするというのは、期待値的にも得点の確率が上がるわけではない。

　それに初めての試合での打席であるのだから、打たせてやるのが指導者である。

　バッターボックスに入る前のスイングは、直史から見てもなかなかのものだ。

　そして初球は見逃してからの二球目、リトルリーグでは基本的に、コントロールはストライクが入れば充分。

　それを真琴は痛打した。

　打球はライトの頭を越えて長打となる。

　ノーアウト二三塁の先制チャンスを作る、真琴のバッティングであった。

　真琴は体質的には、直史にかなり似ていた。

　正確に言うと、環境から体質が似ていったというべきだろうか。

　全身の柔軟性の高い、すらりと伸びた肉体から投げられるストレート。

　小学生だからと甘く見ていると、このサイドスローが打てないのである。

　だいたい野球のピッチャー指導などというのは、普通は最初はオーバースローで投げさせる。

　そのオーバースローでも、コントロールやスピードを総合的に判断して、ある程度の腕の角度は変えていく。

　ここで下手に理想を追求しすぎると、壊れやすいフォームになってしまったりする。

　どんなフォームでも壊れない変態がいたりするが。

　初回に先制したその裏、真琴はマウンドに立つ。

　紅白戦などとは違う、本番のマウンド。

　実際にピッチャーというのは、ブルペンで投げていてもあまり真価が分からない。

　性格的な有利不利は、必ず存在する。

　その点で真琴は、まず合格であった。

　抑制された高揚感が、全身を包んでいく。　

　コントロールの出来る範囲内で、肉体が喜んでいる。

　ブルペンで肩を作っていたのとは、また違う感覚。

　その感情は、セカンドを守っている聖子からも分かった。

（ピッチャー向きなんやな）

　ならばそのバックもしっかりと守ろう。

　この年代であれば、女子相手だからといって、そんなに油断することはない。

　もちろん蓄積された文化的な背景で、そもそも女子が野球をするということは少ない。

　ただそんな少ない中に、わざわざ飛び込んでくるのが、普通であるわけもない。

　そしてサウスポーのサイドスロー。

　甘く見るわけもなかった。

　先頭打者は初球を見て、二球目にファールを打ったものの、三球目で三振。

　やはり左バッターに、左のサイドスローは相性がいい。

　続く二人のバッターも凡退し、幸先のいいスタートを切る。

　見ている直史もにっこりである。

「やっぱり娘は可愛いよね」

　傍の星からも言われてしまった。親馬鹿である。

　サウスポーは５ｋｍ/ｈ増し、などとも言われる。

　実際にはスピードは上がらないが、右と左ではボールの入ってくる角度が違うため、一瞬で判断するその時間が、さらに短縮されるから、こんなことが言われるのだろう。

　それがさらに角度の違う、サイドスローともなればどうなるか。

　アンダースローやサイドスローのボールは、スピードに比較してホップするように見えると言われる。

　それはリリースポイントが、オーバースローよりも低い位置になるからだ。

　左右の角度だけではなく、上下の角度。

　そのあたりも計算すれば、サイドスローは有効である。

　ボールの軌道に慣れさせないためには、星のようにオーバースローも混ぜていくというピッチングも有効であるが。

　ともあれ真琴のサイドスローは、今の段階では有効なことが分かった。

　二回の裏も三者凡退に抑えて、そして三回の表。ワンナウトから打順は一番に戻り、聖子がバッターボックスに入る。

「聖子ちゃん、頑張れ～」

　隣で星が小声で応援しているが、まあ普通に声は届かないだろう。

　ミート力のある聖子だが、この打席は打ったボールがショート正面。

　残念ながらツーアウトで、真琴の二打席目である。

　一打席目、上手く打てたと思う。

　上手くというか、とても簡単に打てた。

　マシーンのボールとは違うが、父の投げてくれるボールとも、全く違う球質。

　はっきり言えば、打ちやすいボールであったのだ。

　真琴はそろそろ理解してきている。

　もちろん親の世代は、世界的なスーパースターが揃って、ゴムボールで遊んでいてくれたのだ。

　ただ従兄弟である司朗や昇馬も、ゴムボールで充分に速いボールを投げていた。

　あとは使っているボールが、硬いものの代わっただけだ。

　バッティンググローブを使って、グリップを強める。

　そして下手に力が入り過ぎないように、バットは支える程度に。

　小学生のピッチャーが、変化球でカウントを稼ぐことは、滅多にない。　

　ストレートだけに注意して、それをジャストミートしていく。

　また、芯を食った感触があった。

　外のコースであったが、ボールはまたも外野の頭を越えていく。

　レフトオーバーの二塁打で、これで二打席連続の長打。

　つまるところ今日は、二打数二安打の１０割バッターな真琴であった。

　予定通り真琴は、三回を投げたところで降板する。

　一本ぐらいはヒットが出るかとも思ったが、打者九人に対して、三振五つの素晴らしい出来であった。

　そんな真琴の活躍もあって、チームも見事に勝利。

　真琴は早くも、勝利の喜びを覚えたらしい。

「さて、そんじゃ帰るか」

　直史としては試合だけを見れば、それで満足である。

　個人的にはピッチングよりも、バッティングでしっかり活躍してくれたので安心した。

　ピッチングに関しては自分の技術から、必要な部分だけを伝授すればいい。

　しかしバッティングに関しては、理論が先行していたからだ。

　星もまた満足げに、助手席の乗っていく。

　あまりビールは飲まない直史であるが、野球の試合を見た後は、なんだか無性に飲みたくもなるのだ。

　真琴がチームの中でしっかりと働いて、楽しそうにプレイしている。

　それだけで直史は満足だ。

「将来はどうするんだろうね」

　星としては、自分の娘の聖子もそうだが、真琴も他のスポーツをやれば、女子の世界ならかなり活躍出来そうな気がするのだ。

「それは子供たちが、自分で決めることだからな」

　親がしてやるのは、失敗したときの全力のフォローである。

　その部分だけは、ブレない直史であった。