エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第81話 春の祭典

　春のセンバツがやってくる。

　直史がいくら動いたとしても、結局監督をどうするか決めるのは、直史ではない。

　まず本人がやりたいと言って、それから学校が認めるかどうかである。

　セイバーの言っていた、在米アメリカの監督候補。

　なんでも日系アメリカ人であるのだとか。

　祖先が大戦前にアメリカに移民し、日本語もそれなりに喋れるという。

　とりあえず言葉でのコミュニケーションは、さほど困難ではなさそうである。

　現在の段階では、星かこの男が、次の監督候補と言っていいだろう。

　そう、残念なことに（何がだ？）男性である。

（セイバーさんが推薦してくるぐらいだから、現状も分かっているのかな）

　一応セイバーには、現状の白富東について、ある程度は情報をまとめて送っておいた。

　ただ来年、今の戦力を強化したとして、果たして甲子園を目指せるかどうか。

　もっとも重要なのは、どれだけ選手を育成できるかというものだろう。

　到達点はNPBかMLBに見据えているのだから。

　春季大会で、ある程度はその実力を見る機会はある。

　だがそれよりも前に、世間的な高校野球の大舞台は、甲子園によって行われる。

　そう、春のセンバツである。

　直史にとっても、春のセンバツは最初の甲子園である。

　そしてひょっとしたら、人生で一番苦い思い出は、ここであるかもしれない。

　運の悪さもあったが、一回戦でいきなりノーヒットノーランを達成し、絶対王者の打倒も現実的だ、などと言われていた。

　しかし結果としては、３－０の完敗であったのだ。

　ただその敗北で、のんびり屋の白富東に、火が点いたとも言える。

　そんな春のセンバツを見に、その監督候補が来るのかな、と直史は最初は思っていた。

　だがどうやらあちらも暇ではないらしく、夏の甲子園に絞って見に来るらしい。

　むしろ夏こそMLBはシーズン中であるが、オープン戦の今の方が、むしろ色々と立て込んでいたな、と直史は思いなおす。

　その時は誰かに、甲子園を案内してもらうのだろう。

　出来ればその時に、白富東が出場できていれば最高だが、難しいだろうなとも直史は思っている。

　日常的な仕事をしながらも、年度末と年度始まりに向けて、色々とやらなければいけない仕事は多い。

　また年度始まりは環境が変わったりすることから、突発的な問題も発生したりする。

　そういう事故的なことに、弁護士は動員されるものである。

　もっとも最近はそういった弁護に関しては、国選弁護であるので、仕事の少ない弁護士が担当となる。

　あれはあまり金にならないので、たまに勘を鈍らせない程度に受けておいて、本業の方は企業法務や相続などの方になる。

　直史は勤勉な人間である。

　別に遊んで暮らしても、あるいは自分のやりたい仕事だけをしていても、充分に一生を食っていくだけの財産はある。

　だが生きていくというのは、単純に快楽を求めるだけではない。

　もちろん変に節制しすぎることもいけないが、重要なのはバランスである。

　他人には絶対に強制もお勧めもしないが、基本的には達成感と社会貢献のために、仕事は行っている。

　ただ基本的に寄付などはしないが。

　金を使うのであれば、自分が把握している企業の方に、株主となって投資した方がいい。

　経営の知識に関しては、あくまでも理論だけを知っているだけだが、数字を読むことぐらいは出来るのだ。

　もっとも耕作などに言わせると、仕事は現場が第一であるのだが。

　直史としては現場と計画と、両者が重要である。

　現場に回せるリソースは有限であるのだから、その中で何を行うのか。

　それは野球チームにおける、戦力のやりくりにも似ているかもしれない。

　夏に比べればそれほどでもないが、春の甲子園もまたそれなりに、乙なものではある。

　残念なことに今年のセンバツは、千葉県からはチームの出場がない。

　神奈川と埼玉と群馬で五校出場しており、神奈川と埼玉が二校ずつ選ばれているのだ。

　センバツは秋の大会の結果を参考に、出場するチームを選んでいるのだが、まず文句の出ないような選び方の基準ではあった。

　千葉も勇名館が関東のベスト８まで残ったのだから、可能性はあったのだが。

　ベスト４に神奈川と埼玉だけしか残らないという、ちょっと極端な関東大会の結果が影響したのだ。

　地元のチームが出ていない状態では、どのチームを応援すべきか。

　普通に縁のあるところを応援すればいいのだろうが、すると帝都一や春日部光栄といったところになる。

　昨年の夏の覇者は、春もまたそれなりに勝ち進んだ。

　だが春夏連覇に比べると、戦力の入れ替わりガ多い、夏春連覇は難しい。

　またセンバツの期間中は、春休みに集中して行われるため、観客も夏ほどは動員されない。

　このあたり関西のチームは、２１世紀枠などでも比較的優遇されており、多くのチームが出ることになる。

　なお近畿圏では、大阪光陰と理聖舎に加えてさらにもう一校、大阪から出場している学校があったりする。

　観客動員の関係で、地元の近畿のチームから、多くのチームを選出する傾向。

　それは今年も健在のようである。

　最近少し、また高校野球に関わっているな、と直史は思っている。今更である。関わりすぎである。

　やはり自分は、本来なら高校までの選手なのだな、と相変わらず他者との認識が異なる思考をしたりしていた。

　プロの方ではいよいよオープン戦も佳境を迎えて、ペナントレースの開幕が迫ってくる。

　また海の向こうからは、MLBの話題も届いている。

　武史は調子の浮き沈みがあるらしく、やや心配ではある。

　だが元々メンタルから崩れるタイプではないので、問題は周辺の環境にあるのではと思う。

　日米では同じプロでも、評価の仕方が違うのだ。

　セイバー・メトリクスの指標を、重視するかしないか。

　今年の武史はまだ、フライになっている球が多いらしい。

　残る少しの期間の間に、これを上手く空振りにすることが出来るか。

　それに武史は、オープン戦で試される短いイニングでは、いまいち結果を残せないタイプだ。

　去年などはリーグで一番イニングを投げていたのだから、そういう起用のされ方をすれば、いずれ調子も戻してくるだろう。

　そんなわけで、甲子園である。

　春休み期間中であるので、真琴はしっかりとソファに座って試合を観戦する。

　明史もその隣で試合を見ているのだが、タブレットを使った同時観戦だ。

　色々とデータが表示されるのが面白いらしく、これはひょっとしたら佐藤家には珍しい、理系の人間になるのかな、と両親は考えていたりする。

　この日は事務所も休日で予定もなく、そして知り合いのチームが二試合行われる。

　ジンの率いる帝都一と、秦野の率いる春日部光栄。

　昨年の夏を制したチームであっても、春の大本命とはいかない。

　高校野球は一年ごとに、戦力の三分の一がリセットされる。

　その中で継続して成績を維持していくのは、本当に難しいことなのだ。

　ただこの高校野球の戦力の入れ替えというのは、新陳代謝が激しいという意味では、MLBに似ているかもしれない。

　欧州のサッカーとは全く違う。あちらはジュニアユースから、ずっと選手の成長を計算していくからだ。

　日本の場合はシニアと高校は、監督のつながりが強い場合が大きい。

　なのでここでは、ある程度育成の継続性があったりもする。

　だが強豪私立は、条件を提示して横から選手を掻っ攫うことがある。

　しかしここで社会の汚い部分と言うか、お前が勝手に進路を決めるなら、来年からの進学に後輩が苦労する、などと言ってくるシニアの監督もいるのだ。

　そんなものは無視してよろしい。

　必要な選手なら、因縁などにこだわらず、また取りに行くのが正しいあり方だ。

　過去のことをいつまでも気にして、いい選手を取らないようなチームであれば、行かない方が正解であるとさえ言える。

　実際に直史の後輩である淳は、地元のチームを蹴って白富東にやってきた。

　自分のサウスポーのアンダースローというのは、普通の指導者では活かしきれないという確信があったからだ。

　そして淳がそんな身勝手の極意をやってのけたものの、バーターで入るはずの選手はちゃんと、そのチームに進めている。

　高校野球は指導法だけではなく、指導者の意識もどんどんとアップグレードされていっている。

　あるいはそれは、大学野球はもちろん、プロよりも早いスピードであるかもしれない。

　大学野球のリーグ戦など、監督の進退にはさほど影響しない。

　プロの場合は監督は、チームの顔という面が強い。

　高校野球は新陳代謝が激しいだけに、指導者も分かりきったことをやらず、新しい挑戦をしていかなければいけないのだ。

　帝都一も春日部光栄も、共に勝ち上がった。

　難しい春の調整を、上手くこなしてきていたらしい。

　そして翌日は、これまた知った名前が出てくる。

　山口の明倫館である。

　直史は今日の試合を内心で振り返りながら、戦力の分析をしっかりとしていた。

　基本的にはやはり、帝都一も春日部光栄も、中学時代に実績を残した選手を、特待生やスポーツ推薦で取ってきている。

　だが高校の三年間を考えると、素質で取っている枠が必ずあるのだ。

　白富東にも、今度二年になる細川と、新一年生の刑部がいる。

　あの二人は素質的には、かなりいいものは持っている。

　もちろん問題はある。

　ロジックとメカニックだけで、どれだけの育成が出来るかというものだ。

　そもそも白富東に入ってくるような選手は、プロまでは目指していない。

　昨今で言うなら甲子園に対する執念もさほどなく、ただ自分を成長させてくれるチームとして、白富東を志望している。

　刑部などもプロ志望などと言っていたが、おそらく高卒ではまだ無理だろうと直史は思っている。

　高校三年間で成長はするだろうが、高卒プロ入り選手というのは、基本的に化物クラスの潜在能力は持っているのだ。

　刑部はしっかり、大学野球か社会人で、もう少し鍛える方がいいだろう。

　まだ入学式も終えていないので、これから一気に成長していく可能性はあるが。

　入学時点では、明らかに甲子園は狙えない戦力でしかない、白富東の一年生。

　これを上手く育成するには、間違いなく監督の力量が必要となる。

（北村先輩は育成はともかく、勝利はそこまで目指していないからな）

　そこのところが心配な直史であった。

　欧州のサッカーが強いのは、幼少期からのサッカーという文化があるからだ。

　また欧州の場合は、日本と違って芝のフィールドが、圧倒的に多いということもある。

　世界基準の芝で、子供の頃からサッカーをする。

　そして町全体がそれを応援するという、文化的な背景があるのだ。

　日本の場合はそれが、野球に近いのだろう。

　ただシニアから高校、高校から大学やプロへと、ある程度の断絶があるのは確かだ。

　これをほぼ同時期に、上手くつなげようとしたのが、山口の明倫館と、高知の瑞雲である。

　瑞雲の方はあまり成功しているとは言えないが、明倫館はその体制を構築してから、見事に全国制覇も成した。

　大介の実父である大庭は、明倫館の監督と、地元シニアの監督を交互のように行っていて、六年かけてチームを作ろうとしているのだ。

　実際にそれで、プロに行った選手も少なくない。

　これまた野球ではなく、ヨーロッパのクラブチームの監督の言葉である。

　手塩にかけた選手が、たったの二年と半年弱で、チームから出て行ってしまうのは耐えられない。

　なので明倫館のように、シニアと強いコネクションを持つというのも、いい手段ではあるのだろう。

　かといってシニア組だけでチームを作るわけではなく、直史が高く評価していたキャッチャーの村田などは、同じ山口県でも全く違うチームからやってきた。

　今はもう本当に素質のある選手となると、プロのスカウトが中学時代から目をつけている、というのも珍しいことではない。

　これはやはり昔と違って、技術の拡散とネット環境が整ったということもあるのだろう。

　一時期の逆指名時代など、大学と社会人に限ってはいたが、実弾がものすごい勢いで飛び交っていたらしい。

　さすがに今ではそういうことはなくなった。

　強行指名などで、とにかく指名してからあとは交渉ということがあったので、プロ志望届というものも発明された。

　だがドラフトについては一時期、MLBから圧力があったとも聞く。

　もっとも今では、まずNPBで育てて実績を残してから、MLBに来てもらうというルートが一般化しているが。

　現在の高校野球に関しては、野球留学というのが一般的になっている。

　もう随分と前からそうだとも言われるが、たとえば千葉からであっても、関西や東北、果てに北海道や九州の高校に進むチームもなくはない。

　直史は郷土愛が強いので、あまりそういうチームを応援したいとは思わない。

　だがよく考えてみれば、白富東の黄金時代は、公立校であるにもかかわらず、県外出身者が中核選手として存在した。

　たとえば大介などは、ソウルは完全に千葉のように思えるが、正確には東京出身である。

　野球留学ではないが、引越しによって母方の実家に戻ってきたのであるから。

　またその次の年なども、アレクはブラジルからの留学生。

　一応は日系人ではあったが、メンタルはラテンに近い。

　そしてそのまた翌年は、宮城県から淳が入ってきているし、トニーや文哲という留学生もいた。

　セイバーがそのコネクションを利用して、送り込んできた傭兵である。

　もちろん本人たちにその意思があり、アレク以外はプロの道には進まなかったが。

　あとは大介と同じパターンなら、悟などもそうであった。

　白富東の話ではないが、三里の古田も転校して甲子園に出場している。

　おそらく公立校が甲子園に行くには、なにかしらそういった運命の作用が必要なのだろう。

　私立はそれを、スカウトの獲得でやっている。

　もしもセイバーの提案を受けたら、アメリカから監督だけではなく、コーチや留学生も送り込んでくるのではないか。

　それを話したところ、瑞希は頷いた。

「充分すぎるほどありうる話だと思う」

「やっぱり最後は、コネと資金力か」

　言われなくても当たり前のことではある。

　セイバーは紹介したからには、バックアップも本格的にやってくるだろう。

　単純に送り込んだだけでは、今の施設の老朽化をどうにかしなければ、最新の理論を持ってきてもどうしようもない。

　合理的にだけ考えるなら、そちらの選択の方が正解であると思う。

　だが不合理の中から、結果がついてくるということもあるはずだ。

　そもそもの話をするなら、直史がこの話を進めることに、問題があるとも言える。

　確かに誰だって、優れた指導者の下で技術を磨きたいのは当たり前だ。

　そして白富東は野球部研究班があるため、技術を正しく理解し、選手にフィードバックする土壌もある。

　ただそういったことをするにしても、監督まではやらなくてもいいのでは、という気持ちもある。

　上手くなるための指導と、勝つための采配は違う。

　これは間違いなく確かなことだ。

　最終的には直史が決めることではない。

　ただここまでに、随分と動きすぎてしまったかな、とも思っている。

　星が監督を了解してくれたとしても、コーチとして招聘できるなら、と考えるのは都合がよすぎるだろうか。

　もっとも両方が来てくれるなら、星には部長をやってもらう、という選択もあるであろうが。

　ただどちらにしろ、直史が動きすぎだ。

「野球部に口出しする、たちの悪いOBにはなりたくないな」

　本人が気をつけたとしても、直史では影響力が強すぎることだけは、確かだと言えよう。