エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第78話 新環境

　海の向こうではスプリングトレーニングが始まろうとしていた。

　ピッチャーである武史は、数日早くラッキーズのホテルへと移動。

　去年までは大介の別荘に世話になっていたが、さすがに同じフロリダでも、ここまでは距離がありすぎる。

　ホテルは家族も過ごせるぐらいに、スウィートが確保されているのがメジャーリーガーだ。

　もっとも恵美理の仕事の関係もあって、子供たちは一緒にニューヨークに向かってしまったのだが。

「寂しいなあ」

　別れる寸前まで恵美理といちゃいちゃしていた父の姿を見て、長男である司朗はさすがに、マウンドの上の姿とは別人だな、と思ってしまったりもした。

　ラッキーズは他に日本人選手としては、井口が在籍しているはずであった。

　しかしオフの終わりごろにトレードで移籍してしまった。

　もっともこの時期はまだバッテリーしか集合していないので、それはさほど意味はなかったかもしれない。

　家族とも離れ、見慣れないチームメイトと共に、スプリングトレーニングが開催される。

　実際は数人、元メトロズの選手がいたりするのが、MLBの移籍の多さを表している。

　去年まで毎年のように２０勝以上を上げている武史。

　故障離脱した年以外は全てサイ・ヤング賞を取っており、離脱した年も奪三振王のタイトルは取っている。

　左の先発であり、１０５マイルを投げて、大きく落ちるナックルカーブに、緩急のついたチェンジアップ。

　そして手元で動くムービング系のボールも１００マイルオーバー。

　サブウェイシリーズで対戦したバッターも、大勢いるのだ。

　ラッキーズはもちろん、今年のポストシーズン進出と、ワールドチャンピオンを目指して、武史を手に入れた。

　ここのところア・リーグはミネソタ、ヒューストン、アナハイムの三強時代が長かったのである。

　もっともアナハイムは直史が引退した後、成績を落としてチームは大きく変化している。

　ミネソタも安い年俸で使えていた若手が、年俸調停でやや高くなってきて、さすがにそろそろワールドチャンピオンを獲得したいところだろう。

　ヒューストンは上手くチーム作りに成功しており、おそらくディビジョンシリーズまでは勝ち上がる。

　それに対してラッキーズは、リーグチャンピオンを狙っていくのだ。

　メトロズは選手年俸が高騰したことによって、どうしても武史とは次の契約を結べなかった。

　いや、本当にその気になれば、どうにかなったのであろうが。

　大介はともかく他の高年俸選手を何人か放出し、プロスペクトを獲得している。

　おそらく今年は再建にあてて、もう一度大介がいる間に、ワールドチャンピオンを狙うつもりであろう。

　MLBに共通して言えるのは、NPBに比べると春のキャンプにあたるスプリングトレーニングも、マイペースであるということだ。

　およそ練習は午前中に終わってしまって、それからは自由となってしまう。

　これがあるから武史としては、恵美理に残ってほしかったのだ。

　野手が合流すればまだしも、紅白戦などが開始されて、少しは忙しくなってくるのだが。

　基本的に武史は陽キャではある。

　ただそれ以上に天然も入っているので、金の使い方に無頓着なところがある。

　練習中は通訳がついているが、それ以外は自分で通訳を雇わなければいけない。

　もっとも武史も六年間アメリカで暮らしているので、おおよその英会話は通じるようになっている。

　そこでこちらからフレンドリーに、これから皆はどうするのか、と尋ねてみたりする。

　これからゴルフに行ったり、あるいは泳ぎに行ったり、あるいは昼から飲みに行ったりと、このあたりの自由さはメトロズと変わらない。

　いや、メトロズにいた頃は、大介やツインズと共に、まだ練習やトレーニングなどをしていたものだが。

　一応は契約に、トレーナーなどはつけてもらっている。

　ホテルにもトレーニング設備があるので、そこで一人でやろうと思ったら、他にも何人かはトレーニングをしている。

　若手が多いな、と武史は思った。

　そう感じてしまうほど、いつの間にか自分もベテランの領域に入ってしまっている。

　気分的には大学生になった頃から、あまり精神的には成長していない気がする。

　人は親になって初めて、親の気持ちが分かるとも言われた。

　確かにそれはそうかもしれないが、それと大人になるというのとは、また違うと思うのだ。

　既に自主トレ期間中に、充分に肩は作ってきていた。

　むしろスプリングトレーニングの方が、やっていることは楽なぐらいである。

　身体能力お化けの大介やアレクに付き合って、また樋口を相手に投げ込みを行っていた。

　なのでここでは、自分でペースを考えてやっていかなければいけない。

　マイペースだと思われている武史であるが、それはあくまでも日本人の基準である。

　世界各国から選手が集まってくるMLBにおいては、彼でもまだ生真面目にトレーニングをやる方なのだ。

　自分に出された馬鹿高い年俸。

　それは期待の表れでもあるだろうが、相応しいだけのパフォーマンスを要求されているということでもあるのだ。

　残りのプロ生活、おそらく４０歳までが限界であるだろう。

　それを基準にして、武史はトレーニングを続けるのであった。

　今年のメトロズは、コンテンダーとなるのは難しいかもしれない。

　スプリングトレーニング前の自主トレにおいて、大介はそんな分析を聞いていた。

　各種データや指標について、ツインズと樋口は分析している。

　ただ樋口に関しては、キャッチャー経験がとんでもなく長いので、心理的な分析まで加えている。

　単純なデータでは、計測できないのがチームの力だ。

　それでもメトロズは、去年よりは弱くなっている。

　ダブルエースである武史とジュニアが、共に移籍したということが大きい。

　ただこれで相手が点を取る機会が増えれば、大介への敬遠もそれなりに減るかもしれない。

　メトロズが武史もジュニアも放出したのは、単純に一度、ぜいたく税をリセットしたかったからだ。

　おそらくこの一年でチームを編成し直して、来年からまた強いチームを作っていく。

　それがフロントの考えなのだろうな、とは樋口もツインズも同じことを考えている。

　セイバーとしてもオーナーではあるが、GMの考えを否定できないのだろう。

　無限に資金を投入し続けるなら、それも可能なのであろうが。

　樋口も先に、アリゾナのキャンプ地へと出立した。

　なのでアレクとの二人のトレーニングとなる。

　もっともツインズが付き合ってくれているので、人数自体は足りている。

　この別荘はおそらく、MLBを引退するまでは使うだろうな、と大介は考えて、色々なトレーニング機材を買ったのだ。

　ただ大介はいずれ、日本には帰る。

　フロリダは観光地ではあるが、日本からは遠い。

　別荘はいずれ売却することが大前提だ。

　アメリカのこういった豪邸は、そうやって持ち主が変わることが多い。

　アレクもアリゾナに向かい、そして大介はメトロズのスプリングトレーニングに合流する。

　このオフでかなり面子が変わって、知っている顔が少なくなった。

　ただ敵であった選手が、トレードでやってきたりもしている。

　それでもこの一年は、おそらく育成にかける一年であろう。

　大介はプロ入りして以降、優勝争いに絡まないチームにいたことがない。

　ライガース時代は九年間ずっとAクラス入りしていた。

　日本シリーズには六度出場し、五回日本一になっている。

　そしてMLBにおいては、その成績はさらに上昇した。

　NPBよりも倍以上のチームが存在するMLB。

　だがそこで大介は、七年連続でワールドシリーズに出場し、四回ワールドチャンピオンになっている。

　個人としても傑出した数字を残しているが、大介のいるチームは常に強かったと言ってもいい。

　それを考えればこの一年は、苦しい一年になるかもしれない。

　ベテランは去り、素質はあってもまだ未熟な者が多く、総合的な戦力は大きく落ちた。

　もちろん大介一人で、優勝を目指せるわけもないのだが。

（負けるつもりで戦うなんてのは、ありえないよな）

　思えば高校入学以来、大介は常に勝てるチームで戦ってきた。

　しかし若手が多いピッチャーを見ていると、どうしても不安が湧き上がってくる。

（安定して投げられるのはアービングぐらいか）

　高年俸選手であっても、ステベンソンはトレードで出してはいない。

　短期間でチーム再建を考えているということだ。

　それに一年間のシーズンがあれば、その間に伸びてくる選手もいるだろう。

　ただNPBと違ってMLBは、事前の予想を上回った結果というのは、なかなか出てこないものであるのだが。

　軽くアップをした後、早速のシートバッティング。

　投げるのは今年、２Aから一気にメジャーに合流してきた三年目である。

　３Aはメジャーの選手が調整のために利用していることが多く、上がってくる選手は３Aを飛ばしたり、ほんの短期間しかいないことも珍しくない。

　アメリカでは当たり前になっているが、ガムをくちゃくちゃとしながら、勝気な視線で投げてくる。

　大介はそれに、軽くバットを合わせていった。

　昨年の大介は、MLB移籍後最低の成績であった。

　シーズン全試合に出場しながらも、打率０．３８５　打点１６４　ホームラン６９と、全てが移籍後最低の数字。

　怪我で休んだ試合があったシーズンよりも、打点もホームランも下回ってしまった。

　もちろんそれでも、全ての部門でタイトルを取ってはいたのだが。

　OPSも危うく１．６を切るところ。

　いまだにMLB最強のバッターであることは間違いないが、全盛期は終わったと見る専門家は多い。

　今年３５歳になるバッターなのだから、それも無理はないのだ。

　むしろここまで数字を落とさずに来たことが、驚異的であると言える。

　だがあと五年もすれば、大介の下降線と、ブリアンやそれに続くバッターたちの上昇線が、ようやく交わることになるだろう。

　いや、それでもMLBの打撃指標は、いまだに大介が独占しているのだが。

　これを抑えれば、開幕ロースターに入れる。

　そう思って必死に投げてくるピッチャーのボールを、大介は軽々とスタンドに運んでいった。

　ライナー性の打球であることはまだ変わらず、引っ張ったり流したり、はたまたバックスクリーンに叩き込んだり。

　散々に若者の自信を打ち砕いて、ピッチングコーチの頭を抱えさせる大介の姿が、今年も見られるのであった。

　主にアメリカ東部のチームと違い、西部のチームはフロリダではなくアリゾナにてキャンプを行う。

　アナハイムはその西部のチームであった。

　直史が引退し、一気に投手陣が弱体化したアナハイム。

　ただ去年は若手が伸びてきて、思ったほど悲惨な成績にはならなかった。

　その理由の一つとしては、やはり樋口の存在があるだろう。

　NPBと言うか、日本の野球と違ってアメリカの野球は、配球の決定権がピッチャーにある。

　いや、もちろん日本であっても、最終的に投げるのはピッチャーであるのだが。

　実際のところどちらが優れているのかなどは、簡単には言えない。

　しかし樋口の投球術に関する理解は、首脳陣も認めるところである。

　データ活用と心理洞察が、他のキャッチャーとは一線を画している。

　世界最強のパワーピッチャーと、世界最高の技巧派の、二人を共に経験してきた。

　それ以外にも多くのピッチャーを育てている。

　日米のキャッチャーの役割は確かに違うが、フレーミングにキャッチングに肩。

　そしてバッティング技術を総合すれば、一番のキャッチャーと言っていいだろう。

　そんな樋口であるが、最近は少し構え方を変えたりしている。

　日本流の中腰の構えだけではなく、片膝を地面に付けたような構えでキャッチングをする。

　また構えたミットのフレーミングの仕方も、どんどんと巧妙になっている。

　だいたい一試合平均で二つぐらいは、そのフレーミングでアウトを増やしている。

　二年前、直史がいた頃は、ア・リーグにおいてアナハイムは圧倒的であった。

　勝手に３０個も勝ち星を増やしてくれるピッチャーがいれば、プレイオフに進出できないのは相当に運が悪い以外にはない。

　ただしミネソタやヒューストン、そしてラッキーズの選手層を考えると、今年はプレイオフから勝ち上がっていくのは難しい。

　それでも樋口としては、戦い方次第だろうとは思える。

　ア・リーグ東地区はラッキーズ、中地区はミネソタ、西地区はヒューストン。

　それぞれ本命がいる中で、アナハイムはどれだけ健闘できるか。

　樋口もまた、移籍のことを考える時期になっていた。

　どれだけの偉大なスターがいても、いずれは衰え、引退して去っていく。

　あるいはイリヤのように、唐突にその人生が失われることがある。

　それでも世界は続いていって、つまらないと思えるような世界にはならずに、どんどんと新しい才能が出てくる。

　もっとも直史の記録や大介の記録、それにイリヤの残した楽曲などを、超えるものは出てこない。

　記録などは永遠に残るものもある。

　人間の平均寿命の半分を過ぎたあたりから、自分の人生について考え始めたりする人間もいる。

　俗に４０歳の病などとも呼ばれて、やたらと転職を考えたりもするのだ。

　ただそんなことを考える人間は、もうその時点で既に遅い。

　人生が劇的に変わることなどないと、もっと早くから分かっていないといけない。

　生きるというのは能動的なものなのだ。

　メトロズを動かして、見事にワールドチャンピオンになったセイバー。

　直史が抜ければ、彼女の計算はしっかりと答えを出すのだ。

　ただそのメトロズも、今年はおそらく弱くなる。

　それは仕方のないことだと、GMとも事前に話してあった。

　チームの再建期。

　いかに早くそれを達成出来るかは、オーナーとGMの手腕による。

　もっともオーナーは主に、金を出すのが役割であるが。

　優れたGMを持ってくるという仕事もあるが、現在のGMにそういった不満はないセイバーである。

　ただ、ここのところ……。

「飽きてきたな」

「ん？　何か言った？」

「う～ん、ちょっと仕事をどうしようかと……」

「え、ママ仕事変えるの？」

　パートナーと娘二人、それがセイバーの家族である。

　もっとも家族構成が全て女性で、片方の子供は自分の遺伝子は持っていない。

　長女の方はもう高校生になっており、自分の遺伝子をそこそこ引いたのか、それとも父方の遺伝子なのか、目立つ美少女となっている。

　そして血のつながらない次女の方も、人種配合が違うので顔立ちは全く似ていないが、美少女には変わらない。

　両方とも自分で産んだ子供ではないが、共に愛する娘である。

　大学時代から経営に関心を持って、野球における統計を研究するうちに、日本に戻って趣味の仕事をすることにした。

　そしてその関係がずっとつながって、いまやMLB球団のオーナーである。

　ただ本業は投資家であって、それは昔から変わらない。

　金を稼ぐ才能だけは、いくらでもあった。

　ただ仕事に対する熱量が、少し下がっているのは確かである。

　そしてその原因も、分かってはいるのだ。

「日本に行こうかなあ」

「日本って、エミリーの故郷だよね？　私の日本語、通じる？」

「いや、行くとしても私一人で――」

「え～！　私も東京行ってみたい！」

　なにやら次女までもが、そんなことを言い始めた。

　セイバーの人生には、大きな転換期が何度かあった。

　ほとんどの場合は、それは自分で選んだものである。

　しかし自分ではどうこう出来ない、圧倒的な才能の影響力に晒されたことも、何度となくあるのだ。

　そしてそれは彼女にとって、悪いことなどではなかった。

（もう一度、日本へ？）

　日本へ行って、今さら何をするというのか。

　そうは思ったが、直感的に浮かんだその思考を、セイバーは長く心にとどめることになったのである。