エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第72話 日没

　冬はまだ来ない。

　だが野球にとっては、完全なシーズンオフ。

　直史は以前から頼まれていたように、鬼塚の代理人として、千葉マーリンズのフロントとの契約更改の交渉に入っていた。

　今年、ペナントレースこそ後塵を拝したものの、クライマックスシリーズで勝ち残り、日本一を決めた千葉は、観客動員数もシーズン中盤から急激に伸びていった。

　興行的には特に、ペナントレース終盤にかけてと、ポストシーズンで大きく収益を上げた。

　特にパ・リーグの投手タイトルのほとんどを獲得し、最大の成長を見せ、MVPにまで選ばれた黒埼などの、完全なスター化もあった。

　日本一になったため、ある程度のご祝儀は確実にある。

　グラウンドに埋まっている銭を、この機会に掘り当てることが重要だ。

「念のためにもう一度確認するけど、FA権は行使しないんだな？」

　直史はそう言って、鬼塚の意思を決定する。

　鬼塚はFA権を行使できるようになっても、それを行使していない。

　理由としてはこの、見た目だけは反骨心旺盛そうな男の、義理堅さというものがある。

　千葉に生まれて、千葉の球団に指名された。

　そして戦力になって、ずっとレギュラーに選ばれるようになった。

　実際問題、来年３４歳の鬼塚が、ここでFAを宣言というのは、微妙なところである。

　外野守備のユーティリティ性に、勝負強いバッティング。

　ただその打撃成績は、最盛期はもう過ぎたのではと思われる。

　直史は鬼塚のことを、勝負強いと思ったことはない。

　そう見えるかもしれないが、実際には粘り強いのである。

　打てるボールが来るまで、ひたすらカットして、最低でも出塁する。

　そしてそれなりに足もあるので、相手にとって嫌なところで確実に盗塁を決めてくる。

　このあたりのことを主張して、年俸を少しでも高くしたい。

　だが直史の感覚としては、鬼塚のアピールポイントはそういうところではない。

　チームキャプテンというわけではないが、ムードメイカーではある鬼塚。

　見た目だけは不良であるが、練習量と節制においては、球界内でも評価が高い。

　それに今年の日本シリーズ最終戦。

　パフォーマンスとも取れるかもしれないが、あの鬼塚のスキンヘッドで、流れは変わったと思うのだ。

　ただ直史としては、単純に来年の年俸だけを考えるわけではない。

　鬼塚ももうあと五年は、さすがにプロにはいられないだろう。

　引退後の待遇など、選手からは聞きにくいことも、代理人なら聞くことが出来る。

「将来的には、やっぱりまたユニフォームを着たいのか？」

「あ～、そういう話もしてくれるんすか」

「なんだかんだいってお前は地頭がいいから、スカウトとかスコアラーとか、そういう分析の方が向いていると思うんだけどな。アメリカに渡ってトレーナーの経験を積むとか」

「う～ん……それも面白いっていうか、ありがたいんですけど、もうここまで来たら、ずっと千葉に残りたいかなって」

「本当に義理堅いな、お前は」

「ナオさんだって義理堅いところあるでしょ」

「たった二年でNPBから移籍したのにか？」

「二年連続で優勝させて、それからセイバーさんに義理を果たしにいったわけでしょ？」

「そう見えるかもしれないな」

　大学とレックスに対しては、傭兵としての意識しか持っていなかったので、表情も変えない直史である。

　ただ、鬼塚の将来については、別に代理人だからというわけではなく、気になっているところである。

　白富東が甲子園を四季連続で制したというのは、確かに直史、大介、武史、アレクの四人の力が大きかった。

　だが鬼塚はあと少し足らないところで、上手くフィットする選手だったのだ。

　性格も反骨心旺盛だが、根は真っ正直すぎる。

　なので代理人まで引き受けたわけだが。

　重要なのはもう、セカンドキャリアを見据えた動きである。

　一応はずっと一軍で、規定打席もずっと到達しているので、年俸はかなり貯金しているとは聞いた。

　だが引退後に馬鹿なことをすれば、資産はどんどんと減っていくものだ。

　重要なのは増やすことではなく、無駄に減らさないことだ。

　そのために遊ぶことなどないよう、何かに時間を使わせなければいけない。

「俺も将来、高校野球の監督とかやってみたいっすね」

「監督か……。う～ん、お前は後輩の指導とかは上手かったと思うが、監督はまたそれとは違う見方をしないといけないとは思うが、球団に残ることは考えてないのか？」

「実際に辞める時にならないと、ちょっと分からないですね」

　その時になってしまっていれば、もう間に合わないこともあるのだが。

　ただ鬼塚は、漠然とではあっても、ちゃんとセカンドキャリアのことは考えてはいるのだ。

　ならば代理人としてと言うよりは、高校時代の先輩として、後輩の未来をどうにかしてやろうではないか。

　直史はそう考えて、契約更改に臨むこととなる。

　鬼塚はああ言っているが、球団のフロントがどう評価しているか、それによって逆に鬼塚を説得した方がいいかもしれない。

　幸いにして直史は、頭がいい相手には、説得をするのが得意である。

　頭が悪い相手は、法律でぶん殴るしかないのだが。

　代理人に払われるフィーは５％である。

　鬼塚の年俸が９０００万だとしたら、直史の取り分は４５０万。

　本格的に動くのは三日ほどで、あとはちょくちょく連絡を取って休み休み二週間ほどかかる。

　これで４５０万を稼ぐとしたら、一般人から見ればうらやましい限りであろう。

　だが直史の現役時代を思えば、最盛期の年俸は年間７０００万ドル前後。

　丸一年で８０億円以上を稼いだことを思えば、さほどの大金でもない。

　金銭感覚が麻痺しつつあるのでは、と直史は自己を客観視出来るため、まだしも危険性は少ない。

　なんだかんだ人生の節目では大胆なことをするが、基本的に直史は保守的な人間であるのだ。

　金で仕事をするな、などということを言う経営者がいる。

　だがそれは経営者が、自分は金で仕事をしていないから言えることである。

　雇われた人間は、絶対に金を基準に仕事をするべきだ。

　そして自分で仕事が選べるようになれば、金ではなく次につながるしごとをするべきなのだ。

　金は世間の自分に対する評価だ、ということを忘れてはいけない。

　直史はその点で考えると、真っ当な職業をしているように見えて、好きなことしかしていないとも言える。

　好きなことだけをして生きている。

　それは最高の贅沢である。

　もちろん直史からすれば、社会に寄与する仕事をしているだけで、それも間違いではない。

　ただそういうことが好きなことというだけで、直史は幸福な人間なのだ。

　鬼塚の契約更改は、まず球団事務所に一度向かって、球団側から出された条件を確認する。

　球団の出してきた条件は、想定していた上限の９０００万円。

　ただ日本一というご祝儀を考えれば、もう少し上でも良かったであろう。

「日本シリーズ最後の一戦、鬼塚のパフォーマンスがなければ、マーリンズは負けていたと思いませんか？」

　直史は弁護士なので、論理的な話をする。

　だが論理的な範囲で、感情論も扱うのが弁護士なのである。

　毎年のように安定して規定打席には到達する。

　基本はレフトであるが、故障者が出れば外野のどこかにコンバートもされる。

　色々と数値化された貢献度の中で、抜けているものが一つある。

　それは鬼塚の一打席における、相手のピッチャーに投げさせた球数の平均だ。

　鬼塚の貢献度は、数値化出来ないところにある。

　そしてそれは、ファンの購入するグッズの販売を見れば、はっきりと分かるはずだ。

　直史がそういう点から突いて来るのは、球団側からしてみれば、意外であったであろう。

　ただ直史は現役時代も、自分で契約更改を行っていたのだ。

　もっとも相手がセイバーであることが多く、あっという間に決まっていたが。

　鬼塚であればありえなかった、契約更改の担当者。

　球団GMが、この交渉には出てきている。

　またフロントとしては、当然ながら編成部長。

　そして情報を提供するスコアラーを統括する、編成部の人間がもう一人。

「あとは、これは鬼塚自身の要望とかではないのですが、球団的には将来、鬼塚を球団にコーチや職員として招聘したいのですか？」

　直史の仕事は、代理人である。

　代理人の仕事は交渉であるが、それは球団側との交渉だけを示すのではない。

　鬼塚のためになると思えば、鬼塚とも交渉するのだ。

　球団側としても、鬼塚はその知名度が高い選手だ。

　成績に対して年俸はやや高いと言えるが、それは鬼塚の持つある種のカリスマをも含めたものである。

　そして引退するならこのまま千葉で、と近いうちに来る最後を直史には語っている。

　球団側としても、なんらかの形で鬼塚を残すことは、球団にとってもプラスになるだろうとは思っている。

　ただ直史は、鬼塚の希望も聞いているのだ。

「彼は一度、アマチュアの指導者をやってみたいと言ってるんですよ」

　それは球団側にとっては、意外な話であった。

　基本的に野球は、プロ野球が頂点なのだと、興行であるプロの人間は思っている。

　その点、直史はMLBにいたので、さらに格上だとも言える。

　だが鬼塚は、アマチュアの指導者になりたいと言っている。

「彼は中学時代までは、あまり評価されませんでしたからね」

　それは直史も同じであるのだが。

　一度目は条件を持ち帰り、鬼塚と確認。

　二度目の交渉にて、契約更改は成立した。

　年俸は単年で９５００万。

　規定打席到達で、インセンティブが５００万というものであった。

　球団が鬼塚に求めるのは、一軍にいてチームのムードメイカーになるということ。

　若い世代を引っ張るのに、泥の中から立ち上がったような鬼塚は、先輩野球選手としては最適なのだ。

　本人もそろそろ、自分の引退が迫っているのを分かっている。

　チームのために貢献してほしいと考えて、比較的簡単な条件で、一億の大台に乗るようにした。

　スポーツ新聞などで、鬼塚の契約更改は普通に報じられた。

　だがより大きく扱われたのは、その代理人が直史であったということである。

　黒子である代理人が、表に立つことなど直史は求めていない。

　なので取材をしたいと言われても、これは頑なに断るしかなかったのだが。

　直史がそのあたりの話を、普通に全部してしまえるのが、瑞希なのである。

　マスコミというわけではないが、野球に関するコラムなども書く。

　ずっと秘密にされていることも、いずれは公開されるだろう。

　だがそれは、本当にずっと先のことである。

　そして直史は契約更改とは、全く違う現実を、この交渉の間に一つ見ていたのであった。

　ドラフトが終わり、契約更改が終わる。

　これは新たに入ってくる者と、引き続き居続ける者の話である。

　そしてこれとは別に、去る者がいる。

　さらには去る者の中に、去りたくない者がいる。

　球団から戦力外通知を受けた選手。

　その選手が集まって、１２球団合同トライアウトというものが行われる。

　別にこんなものには興味はなかったのだが、今年は千葉で行われたので、大介と一緒に観戦に来たりした。

　なお武史は、家族サービス中である。

　直史と大介に共通しているのは、ファッションと多少の変装によって、有名人と気づかれないということだ。

　なので普通に混じって、観戦することが出来る。

　もうだめだと球団に切られても、諦めきれない選手たちがいる。

　自分であっさりと見切りをつけて、引退をした直史に、いまだ現役で最高のパフォーマンスを見せる大介。

　この二人がこれを見るというのは、なんだか皮肉なようにも思える。

　１２球団合同トライアウトというが、実際のところ投手野手合わせて４０人ほども集まった中で、NPBに戻れるのは一人か二人。

　そもそも戦力外になったとしても、必要とされる選手であれば、トライアウトに参加することもなく、すぐに交渉されるものなのだ。

　ただしNPB以外に、韓国や台湾のチーム、そして実は社会人野球から、オファーがかかったりもする。

　なので全くの無駄、というわけでもないのだ。

　大介は選手生活の晩年は、日本に戻ってくるつもりでいる。

　だがこいつであっても、いずれは年齢によって引退する時は来る。

　そんな時に、まだ足掻くことはするのだろうか。

「独立リーグなら少しは考えるかもしれないけど、MLB以外の外国に行くつもりはないな」

　そもそも大介が最後にはNPBに戻ってくるというのは、最後の姿を日本のファンに見せるためだ。

　野球は好きな大介であるが、まともにプレイが出来なくなって、海外でやるほどの気持ちはない。

　なので独立リーグでのんびりやるならいいかな、という程度には考えている。

　大介こそまさに、野球を引退したら何をするか、まったく想像ができない人間である。

　かといって現場の首脳陣となったり、フロント入りする姿も、それはそれで違う気がする。

　打撃や守備のコーチは出来そうな気はするが、基本的に大介の打撃や守備は、セイバーでも再現は不可能と頭を抱え多部分がある。

　なので延々と独立リーグでプレイするというのは、大介にとっては悪いことでもないと思う。

　また臨時のバッティングコーチなどは、それなりに出来るかもしれない。

　大介のような華のある選手は、むしろバラエティにこそ行った方がいいのではないか。

　芸能界に対して、真っ当な偏見のある直史であるが、大介なら大丈夫だと思う。

　そもそもマスコミに対しては、かなりの慣れがある大介だ。

　野球以外の何をやっても同じなら、一番派手なことをやってもいいだろう。

　このトライアウトには、直史や大介の同年、あるいはわずかに上や下の、甲子園やプロで見知った選手も出てきている。

　甲子園であれだけ注目され、またプロではドラフト一位で入団しながら、微妙な成績で延々と続いていた、という選手もいる。

　もっとも３０歳過ぎまでプロの世界にいられたら、それは充分に成功の範囲内であるのだろう。

　それに二軍落ちして、そこでもあまり出番のない選手にとっては、引退試合のような感覚もあったりする。

　甲子園で対決した顔や、プロで対決した顔もある。

　３０代も半ばというのは、確かにプロにとっては。人生の転換点であるのだ。

　そのままユニフォームを着て、首脳陣に迎え入れられる、というのがプロ野球選手としての上がりかもしれない。

　だが実際にはコーチ陣の人数など、引退する選手の人数に比べれば、はるかに少ないものであるのだ。

　直史は本気で、自分の力に自身がなかったため、プロの道など検討しなかった。

　だが法曹資格を得たことで、セカンドキャリアも積めると考えたからこそ、プロの世界に入れたということもある。

　多くの野球少年が、甲子園を目指して挫折し、プロを目指して挫折し、一軍を目指して挫折する。

　しかしそういった多大な屍が土台となって、高い頂点を築いているのである。

　いずれ野球が出来なくなることは、どんな選手にとっても当たり前だ。

　だが野球が出来なくなっても、野球を愛することは出来る。

　そのためにも野球の挫折が、野球嫌いにならないようにしなければいけない。

　直史としてはあの温かった中学時代の野球部を、否定しきれない理由はそこにある。

　直史が瑞希を説得した、MLBでの現役延長は、年金が理由であった。

　NPBにおいては、過去にそういったものを作ろうとしたことはあるのだが、結局は失敗している。

　日本の社会というのは、一度失敗した人間が、新しいチャレンジをするのは難しい。

　だが直史などは、野球にさえ関係しないのであれば、野球選手でプロまで行くような人間は、肉体労働ではかなり重宝されると思うのだ。

　そういったセカンドキャリアのためにも、重要なのは故障をしないことだ。

　高校野球で日常に支障が出るほどの後遺症が残るのは、だから駄目なのである。

　この年、トライアウト参加者から、NPBに復帰した選手はわずかに一人。

　ただし海外のプロリーグや、独立リーグに行ったものを含めれば、まだ野球を続ける人間は、１０人にも達したのであった。