エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第70話 故郷

　あまり関係のないことであるが、日本シリーズの終了後には、ドラフト会議も終了している。

　夏の甲子園を制覇した春日部光栄からは、エースがドラフト二位で指名されて、他にも一人支配下契約で指名されていたりする。

　また千葉であれば勇名館からも、一人ドラフトでプロ入りしている。

　高校生は一人だけであったが、千葉の大学からは二人、社会人からも一人、指名されることになった。

　現在のドラフトにおいて、指名出来る人数は何人か。

　意外とこれに、ぱっと答えられる人間は少ない。

　支配下登録選手に限れば、１２０名である。

　これは一球団最高１０名というわけではなく、全球団を合わせて１２０名、つまり一つの球団が、１１人以上を指名することも、制度上は可能なのである。

　またこれも意外と知られていないことだが、育成選手はどれだけ指名出来るのか。

　支配下登録選手が１２０名に達していなかった時、１２０人に達するまで育成指名を行うことが出来る。

　ただ独立リーグの選手はこの人数制限に入ることはなく、育成契約を結ぶことが出来る。

　NPBは各種表彰が改めて行われていたりするが、MLBも１１月は次々とMVPなどの式典が成されていく。

　大介はそのほとんどに選出され、また武史も相変わらずサイ・ヤング賞に選ばれたりしているが、ハンク・アーロン賞とサイ・ヤング賞に選ばれた選手が同じチームにいれば、それはメトロズも優勝しようというものである。

「そういえばお前、FAになったんだよな？」

　そう、今年で武史とメトロズの契約は終了している。

　そしてメトロズは今年のシーズン前などに、武史に契約の延長などは持ちかけなかった。

　メトロズは確かに、選手の総年俸が、高くなりすぎてはいる。

　だがエースでありローテーションを守れる武史は、絶対的に必要なピッチャーではあるのだ。

　ただしそれに相応しい年俸を用意するなら、どれだけの金額になるか。

　あるいは単年にすればやや低めであっても、長期大型契約で、ここから１０年ほどを契約するというプランもあったとは思う。

　現在の武史は３３歳。

　これから１０年分の契約を結ぶ代わりに、単年あたりは抑える。

　そういった契約の仕方も、確かにMLBでは前例がある。

　しかし本格派の武史を、あと１０年という契約は、かなりリスキーであろう。

　よって年俸を抑制するために、武史の放出は充分に考慮しているということだ。

　そして武史は、移籍先を述べた上で代理人に任せてきた。

　ラッキーズが無理であったら、安くてもメトロズで構わないと。

　このあたりアメリカの代理人は、頭を抱えたらしい。

　普通のメジャーリーガーは、少しでも年俸のいいチームを望む。

　もっとも西海岸や東海岸などや、ある程度絞って交渉することはあることだ。

　だが武史の場合は、ニューヨークにいることを何よりも優先した。

　ただラッキーズは今、確かにチーム再建中で、若い選手が多くなっている。

　とはいえ若手だけでは安定感がないので、安定感抜群の武史を獲得するというのは、ありうる選択なのだ。

　ただ代理人とすれば、もっと高い年俸を、大型契約で結べるチームの方が、自分の代理人フィーも多くなる。

　なのに武史は、金を目的とはしていないのだ。

　妻の仕事に便利だから、という理由でニューヨークを考えている。

　契約年数もそれほど、長い期間ではなくてもいいと。

　金でも名誉でもなく、単純に住み慣れた、そして妻の意向を優先する。

　なんとも代理人泣かせの武史の要求である。

　直史の助言は特に必要ともせず、武史は恵美理の実家に向かった。

　また年末には、こちらに戻ってくるのであるが。

　程度問題はあるが、佐藤家の人間は、家族をとても大切にする。

　およそ四人は性格や嗜好もかなり違うが、これだけは共通している。

　直史は家族と、そして家のために、日本に戻ってきた。

　プロに進んでアメリカにまで行ったのは、そもそも真琴の病気のためである。

　これがなかったら、直史の作った数々の記録は、生まれなかったのだ。

　武史は妻の恵美理が一番働きやすいように、ニューヨークに住むことを選んでいる。

　確かにアメリカには大都市は多いが、音楽に関してはやはり、ニューヨークが一番であろう。

　もっともアメリカはあれだけ国土が広いので、場所によってはかなり違いがあるのだが。

　そしてツインズは、大介を第一に考えている。

　ちょっとどころではなく人間離れした、その知能や身体能力を、大介をサポートするために全力で注いでいる。

　おそらくあと何人かは子供を産むのではないか、という予感もする。

　少子化に喧嘩を売るなら、大変にありがたいことである。

　シーズン中は難しいであろうが、年末年始は集まることが出来る。

　そんなこの実家を、直史は全力で守るつもりである。

　なんといっても直史は、長男であるのだから。

　それはずっと昔から、変わらずに決めていたことだ。

　そしてそのためにも、昔は公務員になることを希望したりもしていた。

　公務員にはならなかったが、直史は資格の必要な自営業となり、また法人格の顧問にまでなっている。

　想像していたよりもずっと、安定した大人になってしまった。

　人生というのは分からないものだ。

　そう考える直史であるが、彼の激動の人生は、まだ半分も終わっていない。

　超一流のスポーツ選手は、基本的にオフでもトレーニングを行っている。

　かつてはオフには遊びまわり、またシーズン中でも遊びまわるという選手もいたそうだが、時代が違う。

　単純に現在は、もうそんな余裕をもって挑めるほど、競技のレベルが低いままではないからだ。

　なので大介も、一日に二時間ほどは、じっくりと集中してトレーニングをする。

　だが同時に、完全にシーズン中と同じような、ハードな状況からはメンタルを解放する。　

　あまり緊張しすぎであると、張り詰めすぎた弦が切れるように、どこかでぽっきりといってしまうと思うからだ。

　野球は集中力のスポーツである。

　そして集中するためには、普段は逆にリラックスしておかなければいけない。

　ただリラックスと言っても、単純にだらだらと過ごしていてもいけない。

　なので子供たちを連れて、山を巡ったりもする。

　日本に戻ってきている大介は、下手に東京などにいたりすると、取材がどんどんと入ってくる。

　それにある程度は応えるのも、スーパースターの宿命ではあるだろう。

　だがMLB流の考え方も身についてきた大介とすれば、シーズン中とオフとでは、やはり考え方も変わってくる。

　スーパースターで合っても、休暇は必要だ。人間だもの。

　特に家族との関わり方は、アメリカ社会でも重要視される。

　離婚大国のアメリカであるが、それに対して親子の関係というのは重視される。

　親権が母親に絶対有利な日本とは、かなり違うのだ。

　そして面会に関しても、かなりの権利を持つ。

　もっとも大介は、どうやってもアメリカの考え方には、なじまないところがあるのだが。

　他の外国には、ほとんど行ったことはない大介である。

　だがそれでも日本とアメリカを比べると、自分が日本人だと実感する。

　アメリカには様々な国から人間がやってくるのだが、ちょっと印象的なことを言っていた。

　各国を巡ると、自分の母国を意識する。

　だが日本に限っては、ここは自分の母国ではないと意識するそうだ。

　日本はいまだに、その人口構成は圧倒的に、純粋な血統としての日本人が多い。

　そして他国の文化が入っても、それを自分たちのものとして変えてしまう。

　２０世紀にはハロウィンという行事などは、まだあまり一般的でなかったとも言う。

　またバレンタインの習慣が、日本流で広まったのも、戦後からである。

　大介は東京でも、そこそこ田舎の方で育った。

　ただそれでも街中ではあり、日本人の原風景を感じるのは、直史の家にやってきてからである。

「田舎と言っても実際は、かなり人の手は入ってるからな」

　直史は現実を知っている。

　いまだに佐藤家のものである山は、間伐もされており、山の林の中を歩くことが出来る。

　しかし国有となったり、他に売り払った山では、うっそうと茂る森のようになっていたりする。

「林業って全然儲からないイメージがあったけど」

「それも良し悪しがあってな」

　子供たちの監視のために、直史も一緒に山に入ってきたりしている。

　野生児というイメージからすると、大介やあるいは武史の方が、それに相応しいであろう。

　だが実際に幼少期から山に入っているのは、直史の方である。

　山に何があって、何が危険であるのか。

　籠を背にして山菜取りなどをして、また目的のものを収穫する。

　基本的に佐藤家の山も、杉や檜といった、建築用樹木を植林することが多かった。

　それは当時の林業からすると、常識的なことではあったのだ。

　だがそれは全てではなく、一部には特別に植林した樹木がある。

　松である。

　杉や檜に比べると、成長も遅く木材としての加工も微妙。

　だが８０年代ぐらいから、改めて一部の山林には松を植えておいたのだ。

　その結果、存在するのがこの高級食財。

　中国産ではない、今となってはほぼどこにもない、日本産の松茸である。

　現代の日本人からすれば信じられないかもしれないが、少なくとも戦後の十年以上の間、松茸というのは高級食財でもなんでもなかった。

　普通に管理されている松の生えた林では、簡単に取れるものであったのだ。

　弁当のおかずには、いつも松茸。

　しめじや椎茸の方が、よほど美味いというのが常識であり、それを証明付けるように、匂い松茸味シメジ、などという言葉もある。

　また現在の中国産松茸というのは、その肝心の匂いが日本産のものとは違う。

　なのでこの山は、ある意味とてつもない財産なのである。

　松茸は別に、美味い食材ではない。

　それが分かっている佐藤家においては、ごく一部を季節の産物として食べる以外は、全て仲買人や、料亭に直接卸してしまっている。

　案外この収入は馬鹿にならなかったりする。

　山菜取りの知識は、直史が特に教えて憶えたものだ。

　もっともこの季節には、それほど多くの山菜などはない。

　ただ秋のこの時期には、普通に秋の実りがある。

　栗をはじめとして、秋に実をつける木々が、佐藤家の山にはたくさん生えている。

　その中にはこれまた、ある意味珍しい食材である、銀杏もあったりする。

　銀杏は銀杏から取れる食材であるが、実は丸一年ほどは寝かせて、果実の部分を腐らせてから食す。

　そういった知識さえも、あまり現代人にはないし、武史たちも直史からさらに聞かされているのみだ。

　あとは食材ではないが、夏にはカブトムシやクワガタがたくさんいる。

　それを捕まえて東京に持っていけば、いい値段になったりもするのだ。

　単純にコストパフォーマンスを考えるだけなら、直史のやっている行動は、効率が悪いことのように思えるだろう。　

　だがそれはコストに対するリターンというのを、あまりにも単純化しすぎているからだ。

　この場合は金である。

　単純に利益を求めるのであれば、松茸の収穫などは他の人間に任せてもいい。

　だが直史は自分の時間を使って、金ではないものを求めている。

　子供たちにも教えながら集めるのだ。

　こうやって先祖代々伝わってきたことを、次の代に継承していく。

　これは金には換算できない財産であろう。

「そういえば、今度またコーチに行くんだけど」

　直史はおおよそ月に一度ほどは、白富東を訪れている。これもまた金にはならない、純然とした自分の趣味である。

　人生というものの価値は、いかに金を稼いだことにあるわけではない。

　いかに価値のないものを楽しめたか、にもよるのだと思う。

　本当に貧しい人間というのは、そもそも好きなことが出来ない。

　また本当に自分がやりたいことを、はっきりとは分かっていない。

　なのでプロスポーツの選手が、自分の存在証明であるプロを引退すると、無駄に金を浪費してしまう。

　豊かであるということは、金に困らないことでもないし、金を好き放題に使うことでもない。

　自分のやりたいことがしっかりと分かっていて、それが具体的なものとしていくことが出来る人生。

　それこそが、豊かであるということだ。

　直史は大介を、コーチに行く時に一緒に、白富東に行かないか、と誘った。

　もちろん現役のプロである大介が、学生を教えることは出来ない。

　だがここに、一つの抜け道はあるのだ。直史はコーチとして教えることは出来る。

　そして直史と大介が対戦して、それを見ているだけならば、何も問題にはならない。

　また大介が見本を見せるのはまずいが、勝手に素振りをしているのを、直史が解説するのは問題もない。

　そういったことはなくとも、北村に会いにいくというのは、大介にとっても魅力的な提案であった。

「そういうことならタケも誘わないのか？」

「あいつは東京で嫁さんといちゃいちゃするので忙しいらしい」

「……あいつは、ここには戻ってこないんだろうなあ」

「それはそれでいいことだ。自分の場所さえ見つけられたなら」

　武史だけではなくツインズも、本当ならば都会に出ようとは思っていたのだ。

　だがツインズは都会などといった漠然とした場所ではなく、自分たちの居所を見つけた。

　この時期、瑞希はまた自分でも、仕事を抱えている。

　弁護士としての仕事ではなく、出版社からの要望に応えたものだ。

「ならあいつらに弁当でも作ってもらって、差し入れ持参で見物にでも行くかな」

「それもいいな」

　大介は教えることは出来ないが、ツインズは当然ながらコーチも出来る。

　大学時代には六大リーグで、スタメンとして出場したような二人だ。

　練習試合も禁止となったこの時期、それぞれのチームがフィジカルの底上げに入っていく。

　白富東も基本的には、その方針は同じなのだ。

　次の週末、直史は大介とツインズを連れて、白富東を訪れた。

　プロテインドリンクなどを差し入れに、グラウンドを訪れる。

　だが選手たちの刺激になったのは、それらよりもまず、直史と大介が揃ってここに来たという事実であろう。

　直史と大介は、まさしく白富東のレジェンドと言うよりは、日本のレジェンドである。

　いくら卒業生だからといって、そう出会えるものでもない。

　そしてその日、北村が持ってきた話は、単純なコーチというだけではなかった。

　来年白富東を受験予定の生徒の中に、ガチのプロ志望がいたのである。

　それを直史の訪れる日程に合わせて、また見学に来させた。

　さすがにユニフォームなどは着せていないが、野球道具一式まで用意させた上で。

　首を傾げる直史である。

「プロまで志望するなら、素直に強豪校に行けばいいのでは？」

「まあそれが、家庭の事情もあってな。それに万一怪我でもした場合や、プロは無理だと思ったら、進学とかに切り替える。お前ってそういう小賢しい計算高い人間好きだろ？」

「好きというか、将来を現実的に見据えている人間は、中学生でも尊敬に値するとは思いますが」

　話に聞く限りでは、今の段階ではまだ、強豪に特待生で行くほど、フィジカルなどが優れているわけではないらしい。

　だがその体の使い方などを見る限り、北村としては才能を感じるのだそうな。

「ちなみにポジションは？」

「もちろんピッチャーだ」

　なるほど直史に話を持ってくるなら、それはピッチャーというのが普通であろう。

「しかし……大介まで一緒に来るのは、何があったんだ？」

「いや、単純に暇だから、一緒に見物に来たんですけどね」

　現役のスーパースターの来場ともなれば、選手たちの注意がそちらに向かってしまっても、無理のない話である。

「それにほら、現役の学生が大介に投げるのは禁止ですけど、俺が大介に投げるのは問題ないでしょ？」

「なるほど、それは確かに」

　あとはノックを打ったりということなら、ツインズも出来ることであるのだ。

　今でもオフのトレーニングや練習には、嫁たちに付き合ってもらっている大介である。

　つまり二人から教えを受けるというのは、メジャーリーガーがやっているのと同じレベルで、練習が出来るということである。

　なんとも贅沢な環境が、白富東には再び、整いつつあるようであった。