エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第64話 夏の終わり

　夏が終わるのはいつであろうか。

　暦の上での夏の終わりというのは、はっきりとしている。

　社会人ともなれば、明確な基準はないであろう。

　学生であれば、夏休みが終わった時が、一番それを感じるのではないだろうか。　

　あるいは残暑が引いてようやく、夏が終わったという人間もいるかもしれない。

　だが少なくとも高校球児にとっては、自分が引退したときか、夏の甲子園が終わった時になるであろう。

　この年、夏の甲子園を制したのは、埼玉県の代表である春日部光栄。

　秦野としては久しぶりの栄冠であるし、チームとしては甲子園初優勝であった。

　準決勝で帝都一を破り、決勝では明倫館を破る。

　もしも帝都一が勝ちあがっていたら、かつて息子と同じチームにいた選手が対戦相手ということで、明倫館の大庭にはやりにくい結果になったであろう。

　埼玉県の御三家とは言うものの、最近はやや他の二校に押されていたが、無事に立て直した秦野は、やっと白富東以外でも結果を残せたわけである。

　普通に甲子園にさえ出れば、充分な結果とは言える。

　だが秦野の場合は、期待値が高かったということはある。

　スーパースターのいるチームを率いていた秦野は、東京などでも私立のチームで結果を残してはいた。

　だが埼玉に行ってようやく、その本領が発揮できたということだろうか。

　これまた事務所で決勝を見ていた直史は、祝電ぐらいは打っておこうかな、と思ったりもした。

　今時祝電はないだろう、とも思ったが。

　甲子園が終わっても、この年は残暑が厳しかった。

　そしていつかは必ず訪れるものが、直史の身近にも迫っていた。

　それは老いである。

　もっとも直史自身ではなく、祖父の老いだ。

　考えてみればもう、曾孫が１０人以上も出来ている。

　アメリカに行っていた直史が戻ってきて、安心したということもあるのだろう。

　８０歳を超えてもまだ元気であったが、この夏の暑さで体力を失っていってしまったらしい。

　また昔の人にあることだが、夏の暑さを甘くも見ていたのか。

　家の畑を昼に作業している間、立ちくらみがあって倒れてしまった。

　熱中症で入院となったわけである。

　熱中症は甘く見ていいものではない。

　暑さによって体の蛋白質が破壊されて、前のように動けなくなる場合もあるのだ。

　直史の祖父もその類であり、一ヶ月近くも入院して、リハビリもする必要が出てしまった。

　こういう時にこそ、金は使うものである。

　もっとも祖父の世話は、ほとんど祖母がやってしまったが。

　畑の様子を見て、さすがに一人ではどうにも出来ない部分は、他に貸してしまった。

　このあたり瑞希にはいまいち理解できないようであったが、実は畑を持っていても、使っていない農家がそれなりにある。

　特に田んぼは持っているだけで、政府からの金が入ってくる。

　前から気にはなっていたのだが、直史は一度自分の家の資産、特に不動産というのを、改めて確認したりした。

　山が三つほどあって、それが全て二束三文である。

　戦後すぐの頃などは、もっと山を持っていたらしいが。

　農地改正で田畑はそれなりに取られてしまったが、山地は対象外。

　戦後すぐの頃であれば、林業などで大きな価値があった。

　その時点で売ってしまったのは、割と良かったと言えるだろう。

　バブルの頃にも、別荘地にすべく一部は買われていった。

　さすがにその頃には、林業も衰退していったので。

　現在ではそういった山地には手が入らず、間伐なども行われていない。

　祖父などは山に入っては、それなりに枝打ちなどもしていた。

　だが父はそういった技術までは継承していない。

　これだけがきっかけというわけではないが、直史は父と一緒に、狩猟免許を取得することとした。

　なお祖母も既に持っている。

　狩猟といっても銃ではなく、罠猟の免許であるが。

　この辺り一帯はまだしも、千葉県ももう少し南に行くと、害獣による農作物荒しが馬鹿にならないのだ。

　そういう点では同じ白富東の野球部の後輩であった耕作などは、農業法人を作っただけではなく、自分では猟銃免許も取ったらしい。

　ただしまだライフルは持てないので、猟銃だけで害獣駆除は難しいらしい。

　直史は考える。安定してこの地域を守る術を。

　自分の代はどうにでもなるが、農地や山林というのは、上手く継承していかなければいけない。

　ここのところは木材の需要などが、また上がってきたりもしている。

　なので山林の再開発というのは、ある程度必要なのだ。

（意外と林業に関しても、やっておくべきことはあるんだろうけど）

　さすがにそこまでは手が回らない。

　だから他に手を雇うため、会社を作ろうかなどと考え始めている。

　直史には経営の知識はあまりない。

　もちろん企業の法務に関しては、かなりの専門知識がある。

　だが実際に人を動かしていくのは、そして組織を経営していくのは、他の人間に任せた方がいいだろう。

　そして実際に、その心当たりもある。

　放棄された農地などを、まとめて開発してしまう。

　さすがにそのあたりは専門家ではないが、農業の専門家ならしっかり顧客にいるのである。

　農業法人のついでに、山林の管理もしてもらおう。

　もちろんそこからの利益は、働く人間が受け取っていくべきだ。

　結局、直史はただ弁護士の仕事をするだけでは、人生が満足しないようになっているらしい。

「というわけで金出さないか？」

『また急な話だな、おい』

　日米の時差を考慮して行われる、大介との会話。

『つっても俺の資産管理、やってるのは二人だからなあ』

　それは直史も知っていることである。

　ツインズは大介の健康管理やマネジメント、また資産運用などの全てを、二人で行っている。

　二人いるからこそ、出来る技であるとも言えるが。

　単純に数字を転がすだけなら、二人には金儲けの才能がある。

　だがそれをどう使うのかは、二人はあまり考えていないのだ。

　MLBにいったプロ野球選手の中には、自分の試合実績に従って、寄付などをやっている選手もいる。

　善意はもちろんあるのだろうが、欧米ではそういった寄付が、かなりの税金対策になったりもするのだ。

　ツインズもそれなりに手を出しているのかもしれないが、直史は全くそういったことに興味はなかった。

　アメリカの社会に還元するつもりがなかったのである。

　もっともアメリカのスーパースターはスポーツ選手に限らず、そういった感じで寄付をすることで、イメージ戦略を打っていたりするのだが。

　ただそういうことをしていたイリヤも、歪んだファンによって殺された。

　直史としては単に金を稼ぐだけなら、セイバーはいなかっただろうな、と思っている。

　知りうる限りにおいて、一番金を増やすことに長けているのが、セイバーである。

　それはツインズをも上回り、いまやMLB最大の金満球団の共同オーナーとなっていたりもする。

　だが単に金を稼ぐだけなら、そんな面倒なことはせずに、市場の動きにだけ注意していればいいのだ。

　数字を動かして金を稼ぐだけ、というのはなんだか悪し様に聞こえる。

　実際セイバーも、それだけでは満足できないから、球団経営などをしているのだ。

　金というのは稼ぐのではなく、使うことによって初めて意味を持つ。

　直史の提案はお願いではなく、まさにビジネスであったのだ。

「お前の許可を取れば、二人を説得する必要はなくなるからな」

　基本的にツインズは、大介の気分をよくするためだけに動く。

　身内の範囲が広い直史とは、そのあたりが違う。

　前年に桜が、百合花を産んだことで、養子を含めて六人の親となった大介。

　実は椿がまた妊娠中で、七人目の出産が今年中にある。

　一人で少子化を打破せんとする勢いであるが、一人は養子で嫁が二人いるので、実質的には三人ずつと考えてもいい。

　それほど驚くべき数ではないであろう。

　ただ男の子は長男の昇馬だけで、その後はずっと女の子が続いていた。

　今の椿が妊娠している子は、ようやく男の子で次男となる。

　野球チームを作るのは、ちょっと難しいかもしれない。

　ツインズにとっての身内とは、大介と子供たち、それに両親と祖父母を除けば、直史ぐらいとなる。

　武史も身内だが、ほとんど子分扱いだ。

　そんなツインズは一般的には、婚姻関係の奔放さもあって、リベラルな人間に思われることも多い。

　実際のところはガチガチに保守的なところもあるのだが。

　生まれ故郷にはあまり執着はない。

　だが大介の方が、逆に実家を気に入っている。

　大介こそ東京のアパートで生まれ、母の実家は伯父夫婦が主に住み、母の再婚先ともあまり交流がない。

　彼の原風景にある故郷は、直史の実家のような場所なのだ。

　日本人の原風景とも言える場所を守りたい。

　そこまで感傷的なことを、大介が考えたわけではない。

　だが大介にとっての故郷とは、そこであるのだ。

　最も輝ける青春時代を送った、この日本の片隅に。

　別に金を稼ぐことが目的ではなく、既に一生を贅沢に暮らすためのものはある。

　ならば自分の満足することに、金を使ってもいいではないか。

　直史はカリスマはあるが、人の上に立つタイプではない。

　人の上に立つにしては、本人が動きすぎるのだ。

　その点ではやはり、上杉のような人間の方が、偉大であると言ったほうがいいであろうか。

　同じく大介なども、腰の軽いところはある。

　だが人間は逆に、先頭に立って進んでいく人間に、ついていくという習性もあり。

　直史はこれまた、先頭に立つ人間でもない。

　先が見通せるため、無理筋の道を開拓しようとは思わないのだ。

　それでも人間は、先頭に立って進む人間がいるからこそ、ここまでやってきたのだ、とも言える。

　直史に出来るのは、それを手伝うことまでだ。

　またブレインとしてハブとして、人と人とをつなげることは出来る。

　だが最後には、現場を知っている人間の熱意に、人は動かされるものである。

『いいんじゃね？』

　大介はあれだけの大金を得ながらも、特別に贅沢をしようとは思わない。

　そもそも大介にとって一番重要なのは、ずっと野球が出来ることなのだ。

　なので食事に金もかけないし、夜更かしもあまりしないし、ギャンブルなどもしない。

　ただまた、馬主にならないかという話は来ているらしいが。

　そういったものに金を使うなら、普通に故郷のために金は使いたい。

　もちろんこれは本格的に話が進んだらのことであり、計画段階で無理になる可能性もある。

　先に出資人を探しておくというのは、直史が社会人として過ごした中で、身につけた知識である。

　本当は銀行の出資などを受けてもいいのだが、直史は基本的に自分で出来ることは自分でやってしまう。

　あまり言われたことはないが、実はせっかちな直史である。

　夏休みが終わって、高校野球は秋季大会の本番となる。

　県大会本戦が始まって、ここから上位２チームが、東京を除いた関東大会に出場することが出来る。

　甲子園を制した春日部光栄であるが、意外と甲子園で燃え尽きてしまった、この秋の大会で途中敗退することは珍しくない。

　また他のチームもかなり甲子園で勝ちあがっていると、新チームの編成は遅れることとなる。

　主力が変化するということもあるが、春から夏の成績はさほど変わらなくても、夏から春の成績が変わるのは、そういったことも理由である。

　日の長い日々は、まだ夏の名残を存分に感じさせる。

　残暑が厳しい中、九月が始まって高校生は二学期が始まる。

　その直前には直史は、またも白富東を訪れていた。

　引退してから改めて思う。プロ野球選手は拘束時間が長いと。

　NPBの方が拘束時間は長かった気もするが、実際はMLBの場合、移動時間が大変に長かった。

　弁護士などをやっていると、もちろん急な対応もありうるし、案件を多く抱えれば忙しくはなる。

　だがその気になって時間を作ろうとすれば、作れなくはない。

　直史も瑞希もそうであるが、顧問になっている相手以外は、ある程度顧客を選べることが出来る。

　もっともそれは弁護士としては珍しいことで、昨今の場合仕事は取り合いになっているのだが。

　弁護士の出来る仕事は、かなりの広範囲に渡る。

　なのでそれらを忘れないように、しっかりと仕事もする。

　だが仕事に引きずられて、己の生活が破綻することは避ける。

　富を蓄積した人間というのは、そういった余裕があるのだ。

　今年の夏も白富東は、甲子園への切符を掴むことは出来なかった。

　だが秋季大会は県大会本戦出場は決めていて、ここからどれだけ勝てるかが問題となる。

　センバツに勝ち進むには、正直厳しい戦力だ。

　だがやってみなければ分からないというのも、高校野球では確かなことなのだ。

　ピッチャーの継投と、しっかりとした守備。

　これによってまず、守りを重視するのがスタンダードな高校野球だ。

　そして白富東も、その例に洩れない。

　ピッチャーの育成は、一番大事である。

　守るポジションにおいて、ピッチャーは一番ボールに触れる頻度は多いのだ。

　ただ新しいチームでも、エースと確実に言えるような選手はいない。

　なので全体を、少しずつ底上げする。

　一年生から新たに、ベンチ入りのピッチャーを選出する。

　その中には直史が注目していた、細川もいた。

　フォームはほとんどサイドスローになっている。

　そこから投げるストレートが、意外と打たれないのだ。

　相変わらず球速は出ないが、それでも１２０ｋｍ/ｈほどは出ている。

　そしてそこから投げる、スライダーが特に右打者には効果的なのだ。

　左打者に対しても、外角のボールゾーンからストライクゾーンに入ってくるボールは、キャッチャーの位置でストライク判定されやすい。

　左右の変化というのは、高校野球の審判のレベルであれば、ミットの捕球位置で判断することは珍しくない。

　なのでこの変化というのは、なかなかに面白いものとなる。

　ストレートとスライダーと、あとは遅い球か。

　カーブは上手く抜けなかったので、チェンジアップを練習している。

　指が長いので握りこむだけで、球速はしっかりと落ちている。

　ただし変化量はそれほど差がないので、キャッチャーやベンチによる配球が、実戦での課題となる。

　紅白戦を繰り返したところ、課題は出てきた。

　そのキャッチャーの問題である。

　今の白富東には、キャッチャーが三人いる。

　二年生が二人に、一年生が一人だ。

　単にブルペンで受けるだけなら、他にもいる。

　しかし専門的にやっているのは、この三人なのである。

　三人いれば充分だろうと直史は思うのだが、この二年の二人のどちらかを使うかが、それなりの問題となっているのだ。

　一方はキャッチャーという専門職に忠実な、打撃にはあまり期待できないタイプ。

　肩もそれほど強くはなく、本当にリードだけで勝負しているタイプなのだ。

　そしてもう一方は、打撃も肩もあるが、あまりリードを難しく考えていない。

　白富東の現行の、多数のピッチャーを使って勝つという体制であると、キャッチャーが上手くピッチャーの力量を引き出していかなければいけない。

　だがそのためには、打撃に劣る一枚を、打線の中に入れておかなければいけないのだ。

　どちらがいいだろうかと言われても、直史としては戦略を考えるなら、リードの上手い方と答えるしかない。

　そして打てるバッターならば、他のポジションにコンバートした方がいい。

　キャッチャーをコンバートするなら、ファーストか外野がいいだろう。

　特に守備が上手いというわけでもなく、フットワークにも秀でたところはないので、セカンドの守備力に期待して、ファーストのフォローもさせる。

「本人にキャッチャーへのこだわりがあるんだよなあ」

「けれどキャッチャーとしての負担がなくなれば、バッティングに集中できるんじゃないですか？」

「それもそうなんだよなあ」

　チームとしてはよりバッティングで貢献してくれた方がいい。

「しばらくは交互に使って、ファーストへのコンバートも視野に入れておくべきだろうな」

　新しいチーム作りに、北村は大変そうでありながらも楽しそうであった。